私を愛さないと言った騎士との案外幸福な結婚生活

第５話 カフスボタン

　翌日、皇城にある皇太子の執務室に行ったエリアスは、机に足を乗せて書類を見ているテオフィルに妻の動向を報告した。

　傍には聖女ヘルミーネが座っていて、皇太子の腕にからみついている。

　あれで仕事ができるのだろうか。

「彼女は昨日、洗濯をしていました」

　短く、それだけを告げる。

　自発的に館中のリネンを洗っていたとか、なんだか楽しそうだった、などとは言わない。

　よけいなことを言って皇太子の興味を引く必要はない。

　テオフィルはつまらなさそうに、書類から視線だけを上げた。

「それで？　泣き言の一つも漏らしたか」

「いえ。大変そうでしたが」

　ローゼは小柄なので大変そうではあった。

　だが、泣き言は漏らしそうにない。

　チッと小さく舌打ちして、テオフィルは厭味ったらしく書類をぱたぱたと振った。

「もっときつい家事をさせろ。床磨きでも暖炉掃除でも。灰にまみれさせて」

「……御意」

　近衛騎士が皇太子に反抗するなどありえない。

　拝命して執務室を出た。

　扉を閉めると、エリアスは険しい表情を浮かべたまま、歩きだした。

　近衛騎士だった父は、現皇帝ニコラウスと良い関係を築いていた。

　一臣下に過ぎなかったが、皇帝から長年の献身を認められ、まるで友人同士のように気安く会話することもあった。

　そこには揺るぎない信頼関係と互いへの敬愛の情が感じられた。

　今のエリアスと皇太子は、その二人の関係からは程遠い。

　磨き上げられた大理石の床を歩きながら、エリアスはふと、シャツのカフスボタンに目を落とした。

　大きさの合っていないカフスボタン。

　本来つけていたものは失くしてしまった。

　そのことが、今はよけいに苛立たしかった。

　任務を終え、騎馬で館に帰った。

　扉を開けて中に入る。

　一目見て立ち尽くした。

　床も、家具も、階段の手すりまで。

　あらゆる場所がピカピカに磨き上げられていた。

「……これは……」

　通いの使用人のペトラが来るのは明日で、今日ではない。

　清潔な水の匂いと共に、かすかに紅茶の残り香がした。

　出涸らしの茶葉を撒いて掃除したのだろう。

　たしか昔、こうすると汚れがよく落ちるんですよ、と言いながら茶葉を撒いて掃き掃除をしていた使用人がいたから。

　足の裏が映るほど磨き上げられた床を歩き、居間の扉を開けた。

　妻は、元公爵令嬢で皇太子の婚約者だった。

　その彼女が、髪を結びエプロンをして四つん這いになって、暖炉の掃除をしていた。

　思わず気の抜けた声が出た。

「……何をしている」

「あら、おかえりなさい。灰が溜まっていたから掃除をしていたの」

　振り向き、澄まして答えたローゼの顔は、すすで黒く汚れていた。

　手にはオイルをしみこませた布を持っている。

　横に置いてあるのはブラシと紙やすり。

　鉄製の灰入れには掻き出した灰がこんもりと溜まっていた。

　本格的な掃除だ。

　暖炉は見違えたように綺麗になっている。

　だが、なぜ数日前まで公爵令嬢だった彼女が、暖炉掃除のやり方を知っているのか。

　けれどそれを尋ねることは、初夜に「愛さない」と言った自分から境界線を踏み越えるようで、できなかった。

　代わりに出た言葉は思いのほか強い口調になった。

「そこまでしなくていい」

　言ってから、これでは皇太子の命に背くことになると気づき、いや程度の問題だと思い直す。

　ここまで、灰の一欠片も残さないほど徹底的にやれとは言われていない。

　屁理屈かもしれないが、目の前のすすのついた顔を見ると、なぜか自分が灰を飲み込まされたような苦い気分になった。

　だがローゼは気にした様子もなく、道具を片付けながら言った。

「一度やってみたかったの。思った以上に楽し……んんっ、館の衛生管理に必要なことだったので」

「今、楽しいと言おうとしなかったか」

「いいえ」

　もう一度咳払いをして誤魔化すローゼを、エリアスは戸惑いながら見下ろした。

　彼女は手を拭き、顔を上げた。

「それで……暖炉の隅から、これを見つけたわ」

　薄い布にくるまれた小さな物を、丁寧に差し出す。

　エリアスはそれを受けとり、布をめくった。

　中に入っていたのはカフスボタンだった。

　中央に盾、その周囲に月桂樹。

　クロイツェル家の紋章が浮き彫りになった、純銀のもの。

　エリアスは言葉を失った。

　ローゼはまっすぐに彼を見上げた。

「大事なものなのでしょう？」

「……ああ。父の形見だ。失くしたと思っていたんだが……そんなところにあったのか」

　少しだけ声が震えた。

　カフスは暖炉の熱で溶けることもなく、美しい輝きを保っていた。

　すすで汚れた顔で、ローゼは嬉しそうに笑った。

「見つかってよかったわ」

　その笑顔に胸が締めつけられた。

　世間では気難しいと言われている彼女が、公の場では決して見せない表情。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　エリアスは金の髪についた灰を見つけた。

　それを取ろうと手を伸ばす。

　だが、その前に彼女はくるりと背を向け、道具を片付けに行ってしまった。

　伸ばした手は宙ぶらりんになった。

　夕食は腸詰めと野菜を焼いたもの、それからパンだった。

　腸詰めは表面が焦げていて中は冷たかったけれど、昨日の水のごときスープよりはましだった。

　野菜も黒焦げのものと生に近いものがあった。

　しかし、その中間の、上手く焼けたものも少量だけ交じっていた。

　緊張の面持ちで自分を見つめる妻の顔は、しっかりと拭いたのだろうがまだ少し黒かった。

　焼いたカボチャを食べたエリアスは、ふっと頬をゆるめた。

「これはいい焼き具合だ」

「そう。よかったわ」

　ローゼの口調はそっけなかったが、うれしさが滲んでいた。

　浴室で湯浴みしたあと、エリアスは居間で剣の手入れをしていた。

　普段は自室でするのだが、今日は居間の長椅子に腰を下ろし、布で刃を拭いている。

　やたらと丁寧に時間をかけて拭いていると、湯上りのローゼが通りかかった。

　この先に二階の寝室への階段がある。

「ローゼ」

　エリアスは剣を拭く手を止め、妻の名を呼んだ。

　名を呼ぶのは初めてで、少し緊張する。

　彼女が足を止め、こちらを見た気配がした。

　顔を上げて早口でローゼに言う。

「カフスを見つけてくれた礼をしたい。何か欲しいものがあれば……」

　言葉は途中で消えた。

　ローゼが真っ青な顔で口元を押さえ、肩を小刻みに震わせていたからだ。

　彼女の青い目が大きく見開かれ、エリアスの剣にぴたりと吸い寄せられている。

　どう見ても尋常な反応ではなかった。

　エリアスはすぐに剣を置き、立ち上がった。

「どうした。大丈夫か」

「……なんでもないわ」

　近寄ろうとしたとたん、彼女はパッと身を翻し、逃げるように階段を上っていった。

　その小柄な背中を、エリアスはあっけにとられて見送った。

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