13 異種族地下闘技場
漆黒の帳が下ろされた。
日の入りを告げる鐘がなって数時間。
アクセルの街は夜特有の活気に満ちている。酒と食事を楽しむ彼らにも近づかない場所がある。
獣人マフィア根拠地、ひしめき合う暴力手段があちこちに点在する。
スーツに似た服を身につける屈強な大男が二人、とある建物のドアの前に佇んでいる。
「失礼する。あなた方の上司に用件があるのだが」
長田はカーラを一度経由させ、意思の疎通を試みた。顔に傷のある男たちはそれを耳にし、笑いながら、自分の腰ほどの位置の小柄な男に、自分の顔を近づけた。
「おい、生意気いってるんじゃねえぞ。只人。俺らのボスはお前なんぞに会わねぇ。出直しな」
「前もって諸君らには文書を送っているはずだ。率先して指揮下に入ってもらいたい。諸君らが麻薬販売で利益を得ていたとしても不問としよう。迅速に君らの上司を呼んでこい」
長田は語気を強めたが、大男たちは気にするそぶりもみせない。それどころか大振りの右足の回し蹴りで長田を吹き飛ばした。
壁に叩きつけられた長田を見て、大男たちは笑う。やはりヒューマンは貧弱だ。
「鎮圧せよ」
どこからか聞こえたその声は男たちには理解できなかった。それは彼らの知る言語ではなかったからだ。日本語で下されたその命令は電磁波による伝達機、無線によって、伝えられた。それを受け取ったのは特別に組織された機械化歩兵中隊。
軍用トラックに満載された歩兵。トラックと装甲車がクラクションを鳴らしながら、街中を疾走する。唸るエンジン。タイヤが石畳を踏みつける。
「狙えっ！」
キキッと音を立てながら、急停止した装甲車に備え付けられた二連装重機関銃が長田を蹴りつけた男たちに向けられる。もともと対空用だった旧式の銃器がその効力を存分に発揮した。連続したバイブレーションのような発射音と共に、大口径弾が巨大な獣人の肉体を粉々に切り裂く。
装甲車から飛び降りた兵士たちの幾らかは展開し、また幾らかは長田のもとに駆け寄った。
「少佐、やはり蛮民は話が通じませんでしたかね。かわいそうに」
「その言い方は少しだけ政治的にまずいかもしれないな、田中少尉。《ぽりてぃかる・これくとねす》というやつだ」
「血を流しながらそれだけ口がきければ十分です。すこしばかり頑丈すぎやしませんか？」
口元の血を拭うと、長田は銃弾によって引き裂かれた獣人の肉体を踏み越え、敵根拠地への扉を開く。そこには地下へと果てしない階段が伸びていた。
軽機関銃や小銃を手にした兵隊が階段を下りていく。靴音だけが響いていたが、やがて遠吠えにも似た雑音がその煉瓦造りの空間を支配する。無限とも言えるような長居階段の行き止まりには木製の扉があった。煉瓦の壁面には不釣り合いな豪華で巨大な扉だった。その向こうにはこの雑音の音源があることは明らかだ。長田は意を決し、その扉を開いた。
歓声。種族としての闘争本能の果てにあげられる絶叫。
長田は聞いたことがあった。南日本の首都の東京ドーム、その地下にある巨大な施設で非合法格闘が行われている、と。南日本の企業間の争いを解決するために命がけの格闘が行われている、と。東側諸国で黙認されているギャンブルとして格闘がある、と。
闘争を目の当たりにした種族が思わず口にする雄叫び。まさしくそれだった。
地下闘技場。煌々と照明が耀くどうしようもなく人間的な空間だった。
