12 蛮姫
原初、世界は一つであった。
そこには何もなく、全てがあった。
突如として、幾つかに分割されたそれらはたゆたいながら、二つに集まった。
ひとつはこちらで、もうひとつがあちら。
あちらはまさに楽園。
金銀財宝が湧き、魔力が充満し、争いはそこに無い。
我々が求めるすべてがそこにはあるのだ。
─聖典─
何が楽園だ！
王国騎士のカイル・エスタリアは左手を三角巾で吊りながら、王宮の絢爛たる廊下を肩を落として歩いている。
美男子で知られた容姿も今は昔。彼の顔の半分の皮膚は剥がれ、首もとも爛れている。左足は痺れ、不自由そうに引きずっている。左耳はもはや無い。
随一と謳われた剣技も槍術も馬術も、何一つ彼には残っていない。迫っていた婚約も、未来の当主の座も、すべて失った。残ったのは馬にも乗れず剣も槍も振るえない情けない体のみ。
歩いていれば、貴族や他の騎士連中が笑う声が聴こえてくる。
あんなみすぼらしい姿でよく歩けるものだ。田舎の領地に帰れば良いのに、と。
しかし彼は騎士だった。
仕える王国の繁栄を願う義務がある。
あちらの世界はダメだ。
私でさえこのような体になってしまった。雑兵では木端微塵になる。
カイルは異界侵攻遠征に従軍した一人だった。もっとも彼が到着した頃には、戦火は拡大し、彼にとっての敵、すなわち日本民主主義人民共和国陸軍の反撃が行われているときだった。
突如として頭上から襲いくる爆弾。
魔獣さえ一撃で屠りさるゆっくりと飛翔する巨大な矢。
超高速で発射され、鎧を撃ち抜く鏃。
彼らにとっての地獄がそこにはあった。
命からがら退避したカイルはボロボロの体を早馬に預け、王都へと帰還した。そんな彼を迎えたのは「敗残兵」や「負け犬」といった罵りの言葉でしかなかった。
それからずっと和平を提言したにもかかわらず、国軍上層部の下した決断は戦争継続だった。
もう無理だ。故郷へ帰ろう。
領民だけでも守らなければ。奴等に反逆しなければ命だけは助けてくれるかもしれない。
そう考えると足取りが重かった。
荷物を纏めよう。持っていけるだけ持っていこう。
「騎士エスタリア！」
彼を呼び止めたその声は可憐な少女の物だった。第十六王位継承者アイン王女が彼を呼び止めたのだ。
たなびく黒色の長髪が妾腹の子であることを示している。美しいと言うよりは侠気に満ち、可憐というよりは冷酷に近い。姫というよりは盗賊の頭領。
常日頃、一つ目の巨人の伝説を思い起こさせるような、巨大かつ真紅の鎧姿で歩く彼女を、貴族たちはこう呼んだ。蛮姫、と。
「いままで何処に行っていたのだ！戦争から帰ってきたのなら一言ぐらい言えば良いではないか！」
彼女は妾腹の子で、王宮に住むようになったのもここ数年の事だった。一人きりだったアインにはじめて仕えたのがカイルだった。
男勝りだった彼女に、茶会や舞踏会よりも、戦略と規律を愛する彼女には、遠い昔に王国に平定された蛮族の血が濃く発現している。彼女が王宮に来てから組織したのがカイルのいる騎士団、聖槍騎士団だった。
「姫にこのような姿を見せるわけにはいきますまい」
カイルはひざまづき、自由な右手で顔を覆った。うつむくしか無かった。勝利を誓った君主に、敗北者の顔など見せられるはずもなかった。
「立て、エスタリア！私はその程度で立ち止まるような腑抜けを騎士に仕えられた覚えはない。すべてを失ったとしても、抗い続けるような、強い魂を持った騎士だったはずだ、お前は！」
そう言われてもカイルは動けない。
惨めなのだ。
戦勝を約束した主君に慰められることそのものが。耐えきれないほどに惨めなのだ。
「我が騎士エスタリア！立て！」
アインはカイルの胸ぐらを掴み、無理矢理に引き上げ、立たせた。大の男を腕一本で持ち上げるような膂力。彼女が大鎧を纏うことができる理由が瞭然だった。
彼女は襟を掴んだまま、カイルの顔を引き付けた。互いの鼻がつくほどにまで
「我が騎士団の一番隊筆頭がこうまで腑抜けになったか？
戦場で傷を負った？武人の誉れだ！
剣が振るえない？戦い抜いたことの証左だ！
お前はこの世の誰より美しい！」
彼女はカイルの顔の傷跡に優しく触れた。 赤子を撫でるような手つきだった。
ああ、やはり命をかけるにたる主君だ。
そう思うと感情を整理できなくなった込み上げる悔恨の念と、国軍上層部への怒り。
涙が溢れてくる。思わず目の前の主君をすがり付くように抱いてしまう。
「おい、泣くな。離れろったら。……仕方の無い奴め……」
アインはカイルをきつく抱き寄せた。自分に付き従う騎士を突き放すような性分ではなかった。
