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雷剣と鹿島の神託

　鹿島の地に入った瞬間、新右衛門《しんえもん》は空気の違いを感じ取った。

　潮の匂い。

　張り詰めた風。

　そして、目に見えぬ“圧”。

「……ここは」

「空気が違うね」

　雪桃《ゆきも》が小さく呟く。

　ハチマンも耳を伏せたまま周囲を見回す。

「ここが鹿島神宮……ですか」

「そうだ」

　新右衛門は静かに頷いた。

　森は深く、まるで外界と切り離されたような静寂が広がっている。

　　　　　◆

　やがて一行は社へと到着する。

　朱の鳥居。

　整えられた参道。

　そして奥に鎮座する本殿。

　そのさらに奥――人の気配が途絶えた空間に、ただ一つの“境界”があった。

「これより先は……」

　神職が低く告げる。

「内陣《ないじん》」

「神職であっても、通常は立ち入ることは叶いません」

　雪桃が息を呑む。

「そんな場所に……？」

　だがその時、別の声が割り込んだ。

「この者は通しなさい」

　現れたのは、白衣に身を包んだ老女だった。

　しかし、その眼差しはただの人間ではない。

「物忌み様……！」

　神職たちが一斉に頭を下げる。

　　　　　◆

　物忌み様は新右衛門を見据えた。

「橘新右衛門」

「朝廷より命を受けた者か」

「はい」

「よろしい」

　短い言葉。

　そして一瞬の沈黙の後――

「内陣へ」

「ただし、貴殿のみだ」

「えっ」

　ハチマンが身を乗り出す。

「お、おいらは！？」

「畜生は外」

「畜生扱いされました！！」

　雪桃は少しだけ肩をすくめる。

「……大丈夫かしら」

　その声に、新右衛門は小さく頷いた。

「心配するな、行ってくる」

　　　　　◆

　内陣。

　そこは“音のない世界”だった。

　風もない。

　虫の声もない。

　ただ、重い静寂だけが満ちている。

　そして中央に、物忌み様が立っていた。

「勅命の内容は、既に安倍泰親より聞いておる」

「そうですか、魔女メディア討伐のためにこの地に参りました」

「そうか」

　物忌み様は静かに首を振った。

「だが――一つ誤解がある」

「誤解？」

「要石は動かぬ」

　新右衛門は目を細める。

「……メディアでも、ですか」

「そうだ」

「この地の要石は、世界の理そのものに根ざしている」

「魔女の力程度で動かせるものではない」

　だが続く言葉は、冷たかった。

「しかし」

「だからといって、魔女メディアが脅威でないわけではない」

　空気が一段重くなる。

「メディアは“災厄そのもの”だ」

「人の心に入り込み、妖を狂わせ、国を崩す」

「今の其方では――」

　物忌み様は静かに新右衛門を見た。

「手も足も出ぬ」

　はっきりとした断言だった。

　　　　　◆

　沈黙。

　新右衛門は拳を握る。

「では、私は無力だと？」

「違う」

　即答だった。

「剣が未熟だと言っている」

「……剣」

　物忌み様は本殿の奥へ視線を向けた。

「鹿島は武の神域」

「ここで学べ」

「世を平らかに治めるための剣を」

「討つ剣ではない」

「守る剣だ」

　　　　　◆

　その夜。

　本殿前。

　月光だけが境内を照らしていた。

　新右衛門は一人、剣を構える。

　すると――

「まだ“速さ”が死んでいる」

　声がした。

　背後。

　そこに立っていたのは、一人の老剣士。

　鋭い眼光。

　無駄のない立ち姿。

　だがその存在感は、人のそれを超えていた。

「誰だ」

「名は要らぬ」

　老剣士は静かに木刀を抜く。

「ただ剣だ」

　　　　　◆

　一瞬。

　雷鳴。

　――ドォン！！

　新右衛門の視界が白く弾けた。

「……っ！」

　気づけば距離が詰まっている。

　一撃。

　圧倒的な速さ。

「今のが“神の剣”だ」

　老剣士は淡々と言う。

「武御雷大神の技だ」

「武御雷……」

　鹿島の神。

　雷の武神。

　新右衛門は息を呑む。

　　　　　◆

　それからの日々は修行だった。

　朝は呼吸。

　昼は型。

　夜は雷を“読む”。

　一太刀ごとに空気が裂ける。

　三週間。

　ただひたすら剣と向き合った。

　　　　　◆

　一方その頃。

　境内の外。

「……遅いですね」

　雪桃は本殿を見上げる。

「大丈夫かなぁ」

　ハチマンは丸くなっている。

「剣の修行ってそんなにかかるものなんですかね……」

「……真面目だからね」

　雪桃は小さく呟いた。

　不安と、ほんの少しの信頼。

　　　　　◆

　そして二十一日目の夜。

　本殿前。

　雷が落ちた。

　いや――落ちたのではない。

　“剣から放たれた”。

「……できた」

　新右衛門の声。

　そこにいた老剣士は静かに頷く。

「よい」

「もう教えることはない」

　そして――姿が揺らぐ。

「……大神」

　それが武御雷大神の化身であったと気づいた時には、すでに風に溶けていた。

　　　　　◆

　翌朝。

　本殿前に、新右衛門が姿を現す。

　雪桃とハチマンは息を呑んだ。

「……新右衛門さん？」

　そこにいたのは、確かに同じ人物だった。

　だが、違う。

　目が変わっている。

　静かで、深く、揺るぎない。

「終わった」

　ただ一言。

　それだけで空気が変わった。

　　　　　◆

　その時、物忌み様が現れる。

「よくぞ越えた」

　そして静かに告げる。

「西の魔女と争いし時――」

「東の海より英雄現れ、そなたたちを救うであろう」

「……英雄？」

　新右衛門が問う。

「それは誰です」

「今はまだ知らぬ方がよい」

　物忌み様はそう言って、小さな袋を差し出した。

「これは守りだ」

「道中、必ず役に立つ」

　雪桃とハチマンにもそれぞれ渡される。

　　　　　◆

　鹿島の空は晴れていた。

　だがその奥には、嵐の気配があった。

　新右衛門は静かに空を見上げる。

「行くぞ」

　雪桃は頷く。

「うん」

　ハチマンも立ち上がる。

「次は遠野ですね！」

　三人は歩き出す。

　鹿島立ち。

　そして――新たな戦いの始まりへ。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

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雪桃たちの旅はここからさらに大きく動いていきますので、引き続きよろしくお願いいたします。