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温泉宿の蛇女将

　伊吹山を越えた新右衛門《しんえもん》たちは、さらに東へ進んでいた。

　山道には温かな湯気が漂っている。

　硫黄の匂い。

　白く煙る谷。

　雪桃《ゆきも》が鼻をひくつかせた。

「……温泉？」

「ああ、この辺りは箱根に近い」

　新右衛門が答える。

「湯場が多い土地だ」

　するとハチマンが耳をぴんと立てた。

「つまり！」

「温泉回ですね！！」

「なんだその言い方は」

「読者サービス回です！」

「其方はブレないな……」

　だがその時。

　木々の奥から、灯りが見えた。

　山間に建つ、大きな温泉宿。

　看板には――

『蛇乃湯』

　と書かれている。

　　　　　◆

「いらっしゃいませぇ」

　宿へ入った瞬間。

　艶っぽい声が響いた。

　現れたのは、長い黒髪の美女だった。

　赤い着物。

　妖艶な目元。

　どこか人ではない気配。

　そして新右衛門は気づく。

「……妖か」

　女はにっこり笑った。

「ええ」

「元・大蛇です」

「さらっと言うな」

　ハチマンが引いた。

　だが女将は気にせず笑う。

「昔ねぇ、足柄山でちょーっと暴れてたら、桃太郎さんたちに退治されちゃって」

　雪桃が嫌な予感を覚える。

「……どうやって？」

　すると女将は遠い目になった。

　　　　　◆

「最初はねぇ、抗議活動だったの」

「抗議？」

「そう」

　女将は指を折りながら説明する。

「“自然を返せー！”」

「“大蛇反対ー！”」

「“小動物を守れー！”」

「って」

　新右衛門は真顔になった。

「何をしているんだ桃太郎殿は……」

「しかも三日三晩続いたのよぉ？」

「眠れなくて眠れなくて……」

　女将は肩を落とす。

「それでキレて出ていったら、そのまま灼熱温泉に沈められたの」

　沈黙。

「……」

　雪桃は静かに額を押さえた。

「……なんか、すいません」

「いいのよぉ」

　女将は苦笑する。

「今ではこうして宿やってるし」

「むしろ温泉の効能に詳しくなったわ」

「トラウマを商売に変えてる……」

　ハチマンが震えた。

　　　　　◆

　その後。

　一行は宿へ泊まることになった。

　すると女将が、じーっと雪桃と新右衛門を見る。

「……？」

　雪桃が首を傾げる。

　女将はにこぉっと笑った。

「若いっていいわねぇ」

「え？」

「旅先で温泉デートなんて」

「ぶっ」

　雪桃が吹きかける。

「ち、違――」

「照れなくていいのよぉ」

「違う！！」

　雪桃の顔が真っ赤になる。

　だが女将は完全に勘違いしていた。

「はい、混浴露天の札どうぞ♪」

「待って」

「若い恋人さん向けの一番景色のいい場所だから♪」

「だから違――」

「遠慮しなくて大丈夫よぉ♪」

　　　　　◆

　数十分後。

　雪桃は露天風呂の岩陰に沈んでいた。

「…………」

　湯気。

　月明かり。

　静かな山の音。

　そして向こう側には――

　新右衛門。

　湯につかりながら、気まずそうに空を見ている。

「……すまん」

「謝らないで」

「だが……」

「謝られる方が恥ずかしいから」

「……そうか」

　気まずい沈黙。

　ハチマンだけは元気だった。

「いやぁ～絶景ですねぇ！」

「ハチマンはなんで平然としてるんだ」

「犬ですから！」

「はは、其方はおもしろいな……」

　雪桃は顔を隠すように湯へ沈む。

（なんでこうなるの……）

　しかも。

　新右衛門は湯で濡れたせいで、いつもより妙に色気があった。

　鍛えられた肩。

　無駄のない身体。

　都武士らしい上品さと、坂東武者らしい荒々しさが混ざっている。

（……見ない）

（見ないって決めた）

　なのに視線が行く。

　最悪だった。

　一方、新右衛門も困っていた。

（雪女の娘とは聞いていたが……）

（美しすぎるだろう……）

　白い肌。

　濡れた黒髪。

　ほんのり赤い頬。

　湯気越しに見える姿は、まるで雪の精そのものだった。

　新右衛門は慌てて視線を逸らす。

　その反応を見て。

　雪桃は少しだけ、胸の奥がくすぐったくなった。

　　　　　◆

　そして夜。

「はい、お部屋はこちら♪」

　女将が襖を開ける。

　布団。

　二組。

　ぴったり隣同士。

　雪桃が固まった。

「……え？」

「だって若いんだから、夜のお楽しみも旅の目的なんでしょ？」

「違うから！！」

「またまた」

　女将は袖を口元にあて笑う。

「他のお客さまに迷惑にならない程度に楽しんでってね！？」

「違います！！」

「では、おやすみなさいませ！」

　そういって、女将は襖を閉めて受付に戻っていった。

　　　　　◆

　部屋を変えてもらおうにも、宿は大盛況で既に満室。

　結局、そのまま泊まることになった。

　雪桃は布団へ潜り込み、完全に固まっていた。

（近い）

（近い近い近い）

　隣には新右衛門。

　障子の向こうでは虫の音。

　静かな夜。

　だが雪桃の心臓だけがうるさかった。

　一方、新右衛門は気を遣っていた。

「……眠れぬか？」

「っ！」

　雪桃がびくっとなる。

「ね、寝れるし」

「そうか」

「そっちは？」

「慣れている」

「慣れてる？」

「野宿も多かったのでな」

　新右衛門は静かに笑う。

　その声が、妙に優しかった。

　雪桃は少しだけ落ち着く。

「……武士って大変なんだ」

「ああ」

　しばらく沈黙。

　やがて新右衛門は、ぽつりと語り始めた。

「母が、幼い頃に病で亡くなった」

　雪桃が目を瞬く。

「……」

「父と家臣たちに育てられた」

「武士として厳しくな」

　静かな声だった。

「朝は剣」

「昼は学問」

「夜は礼法」

「遊ぶ暇などなかった」

「……大変そう」

「まぁな」

　新右衛門は少し笑う。

「だが東国の武士は、そういうものだ」

「都へ出た時は苦労した」

「言葉遣いだけで田舎者扱いされたのでな」

「……今は都会っぽいのに」

「努力した」

「そうなんだ」

　雪桃は小さく笑った。

　そして気づく。

　自分が、自然に会話していることに。

　最初は変な侍だと思った。

　真面目で。

　不器用で。

　でも。

　誰かを守ろうとして。

　まっすぐで。

　少し優しい。

　雪桃は布団へ顔を埋めた。

（……眠れない）

　心臓がうるさかった。

　　　　　◆

　翌朝。

　食堂。

　ハチマンは元気いっぱいだった。

「温泉最高でしたね！！」

「ああ、よく眠れた」

　新右衛門も爽やかである。

　そこへ女将が笑顔でやって来た。

「ふふっ、よく眠れた？」

「はい！」

「いい湯でした」

「そう、それなら――」

　女将は雪桃を見た。

「……あら？」

　雪桃は死んだ目をしていた。

　目の下にうっすら隈。

「まさか、寝かせてもらえないほど、楽しんじゃったの？」

「……ち、違います」

　女将はにやぁっと笑う。

「ふふっ、でも驚いたわぁ」

「雪女が人間の男と旅しているなんて」

「さすがは好き者妖怪……、あらこれは失礼。ごめんなさいね。」

「っ！？」

　雪桃の顔が一気に赤くなる。

「そ、そういうんじゃ――」

「はいはい♪」

　完全に面白がられていた。

　　　　　◆

　その後。

　一行は足柄山を後にする。

　東へ続く山道。

　すると前方から、大声が響いた。

「おおー！！」

「なんか桃太郎の娘じゃねぇかー！！」

　巨大な影。

　赤い前掛け。

　筋骨隆々。

　金太郎だった。

「げっ」

　雪桃が即座に足早になる。

「どうした？」

「……あいつ、親父と同じ匂いがする」

「それは逃げたくもなるな」

　新右衛門は苦笑した。

　だが金太郎は満面の笑みで駆け寄ってくる。

「おお！　雪女ちゃんの娘か！」

「桃太郎元気か！？」

「え、まあ、はい……」

「そうか、それはよかった。ガハハハハ！！」

　山へ笑い声が響く。

　こうして一行は、新たな出会いを重ねながら、さらに東国への旅を進めていくのだった。

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雪桃たちの旅はここから少しずつ大きく動いていきます。