その後の桃太郎 ～雪女の娘と魔女メディア討伐記～

スカラの涙

　翌朝。

　一行はナポリの港を出航した。

　目指すはギリシャ。

　アテネ。

　英雄ペルセウスの待つ都である。

　青く広がる海を見ながら、雪桃は手すりにもたれていた。

「どうした？　気分でも悪いか？」

　後ろから新右衛門が声をかける。

「別に……、なんでもないわよ」

　雪桃はぶっきらぼうに答えた。

　正直なところ。

　気分はあまり良くない。

　理由は船酔いではない。

　後ろで石桃が新右衛門に薬草茶を渡しているからである。

「まだ毒が残っているかもしれませんから」

「助かる」

「無理しちゃ駄目ですよ？」

　にこり。

　石桃が笑う。

（むぅ……）

　雪桃は視線を逸らした。

　あの娘は自然すぎる。

　自然に新右衛門の隣にいる。

　自然に気遣う。

　自然に可愛い。

（勝てる気がしない……）

　昨日に続き、そんな言葉が頭をよぎる。

　　　　　◆

　昼過ぎ。

　ソフィアが海図を広げた。

「そろそろ問題の海域だ」

「スカラか」

　ランスロットが頷く。

　石桃も真剣な表情になる。

「本来ならヘラクレスに討伐されたはずなんだけど……」

「復活したのよね」

　雪桃が言う。

　石桃は頷いた。

「海神ポルキュスが」

「死んだ娘を諦められなかった」

「魔法の松明で焼き、神の息吹を吹き込んで蘇らせたそうよ」

　ハチマンが耳を伏せる。

「親心は分かりますけどねぇ……」

「結果的に迷惑です」

「でも……」

　雪桃は小さく呟く。

「少し気持ちは分かる」

　雪女の母なら。

　桃太郎なら。

　きっと同じことをする。

　そんな気がした。

　　　　　◆

　その直後だった。

　ゴゴゴゴゴ……

　海面が揺れた。

「なっ！？」

　騎士たちがざわめく。

　海の真ん中から岩がせり上がる。

　いや。

　島だ。

　小さな岩山のような島が突然現れたのである。

「まずい！」

　ソフィアが叫ぶ。

「船が引っ張られている！」

　見えない力。

　強烈な魔力。

　船は島へ向かって流され始めた。

「来たか」

　新右衛門が刀に手をかけた。

　　　　　◆

　船が接近した瞬間。

　新右衛門は島に飛び移った。

「新右衛門！？」

　雪桃が叫ぶ。

　しかし止まらない。

　岩場へ着地。

　その直後。

　巨大な怪物が姿を現した。

　無数の牙。

　長い首。

　獣と女が混ざった異形。

　スカラだった。

「グオオオオオオッ！！」

　咆哮。

　だが。

「遅い」

　新右衛門が踏み込む。

　雷光が走った。

　ザンッ！！

　スカラの腕が飛ぶ。

「ギャアアアアア！」

　さらに一閃。

　さらに一閃。

　怪物は為す術もなく追い詰められていく。

　ヒュドラとの死闘。

　キルケーとの戦い。

　武御雷神の修行。

　今の新右衛門にとって、スカラはそれほどの強敵ではなかった。

　　　　　◆

「終わりだ」

　刀が振り上げられる。

　その時。

「待って！！」

　雪桃だった。

　新右衛門が止まる。

「どうした？」

「その子を殺さないで」

「何故だ」

　声が硬い。

「だって……」

　雪桃はスカラを見る。

　怪物。

　だが。

　かつては普通の少女だった。

「だって、この子も被害者じゃない！」

「被害者？」

　新右衛門の眉が動く。

「この女は罪なき船乗りを何人も殺した」

「今ここで止めねば、また犠牲者が出る」

「ちょっと待ってよ！」

「放置すればまた犠牲者が出る」

　新右衛門は一歩も引かない。

　珍しかった。

　普段なら雪桃の意見を聞く男である。

　しかし今回は違った。

「これは、致し方なきっこと」

「人々を守るためだ、斬る」

　雪桃も負けじと睨み返す。

「じゃあ聞くけど」

「なんだ」

「もし私が雪女として」

「お母さんの若い頃みたいに人間を襲うようになったら」

　空気が止まった。

「その時は私も斬るの？」

　新右衛門は固まった。

　困ったように目を逸らす。

「極端なことを言うな……」

「答えられないんだ」

「お前とこの女は違う……」

「同じよ！　私だって妖だもん、人間の新右衛門には私たちの気持ちはわからない」

　険悪になる二人。

　騎士団も。

　ソフィアも。

　ランスロットも。

　ハチマンも。

　誰も口を挟めない。

　そして。

　当のスカラまで。

「……？」

　呆然としていた。

　　　　　◆

　そんな空気を破ったのは。

　石桃だった。

「はい」

　ころん。

　団子を一つ差し出す。

「ママのレシピの試作品」

　スカラがきょとんとする。

「食べる？」

「え？」

　恐る恐る口へ運ぶ。

　もぐもぐ。

　次の瞬間。

　怪物を覆う禍々しい魔力が消えていった。

「これは……」

　スカラが震える。

「頭が……すっきりする……」

　正気が戻ったのだ。

　　　　　◆

「ありがとう」

　スカラは雪桃を見た。

　涙を流しながら。

「私を庇ってくれた人なんて初めてだった」

　雪桃は何も言えない。

「本当は……」

「苦しかった」

「止めたかった」

「でも止められなかった」

　涙が落ちる。

　長い年月。

　怪物として生きてきた苦しみ。

　それが伝わってきた。

「でも」

　スカラは微笑む。

「もう終わりにする」

「え？」

　近くの騎士の剣を奪い取る。

「待ちなさい！」

　雪桃が叫ぶ。

　だが遅かった。

「私は許されない」

　胸へ剣を突き立てる。

　鮮血。

　そして。

「ありがとう」

　スカラは海へ身を投げた。

　　　　　◆

　海面に波紋が広がる。

　誰も動けなかった。

　静寂。

　風の音だけが響く。

　雪桃は海を見つめる。

　胸が痛かった。

　助けたかった。

　だが。

（半分は……）

　石桃を見る。

　新右衛門と仲良くしていた姿。

　楽しそうな笑顔。

（イライラしてただけなのよね……）

　認めたくない本音だった。

　一方の新右衛門も複雑だった。

　確かにスカラは危険だった。

　だが。

「人間の新右衛門には私たちの気持ちはわからない」

　雪桃の言葉だけが頭から離れない。

　自分は雪桃のことを理解できていなかったのだろうか。

　そんな考えが胸の奥に残っていた。

　　　　　◆

　船は再び進み始める。

　アテネへ向かって。

　ペルセウスの待つ都へ向かって。

　しかし。

　いつも隣にいる雪桃と新右衛門は。

　今日は少しだけ距離があった。

　誰も何も言わない。

　夕日に染まる海だけが静かに揺れていた。

　こうして一行は。

　わずかなわだかまりを抱えたまま、

　アテネへの航路を進むのだった――。