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ナポリの夜と海の魔女

　ローマを出発して数日。

　一行は南へ向かっていた。

　目的地は――アテネ。

　ペルセウスが待つギリシアである。

　初夏の風が吹く街道。

　新右衛門《しんえもん》もすっかり歩けるようになっていた。

　もっとも。

「無理は禁物ですよ」

　心配そうに石桃《せきも》が話しかける。

「大事ない……」

　新右衛門は苦笑する。

「一度死にかけた人間が言う台詞じゃありませんよ」

　石桃は優しく、そして可愛らしい表情で話しかける。

　その様子を見て。

　雪桃《ゆきも》は少しむっとする。

　そして。

　自然な感じで新右衛門の隣にいる天性の男好きする女。

　石桃《せきも》。

　銀髪が風に揺れる。

　歩く姿まで絵になる。

（むぅ……）

　雪桃は面白くない。

「そういえば」

　石桃が話し始めた。

「この近くにアイアイエー島があるの」

「アイアイエー島？」

　ハチマンが首を傾げる。

「魔女キルケーが住んでいた島よ」

「へぇ～」

　雪桃は相槌を打つ。

　だが。

　本音は半分しか聞いていない。

　石桃が新右衛門の隣を歩いていることの方が気になる。

　すると。

　ソフィアが小声で囁いた。

「雪桃殿」

「なによ」

「石桃殿だが、かなり男受けが良いな」

　雪桃が固まる。

「……え？」

「我が騎士団の男どもも、完全に石桃殿へ夢中だ」

　雪桃の顔が引きつる。

　少しだけ。

　本当に少しだけ。

　危機感が増した。

　その日の夕方。

　一行はナポリへ到着した。

　港町。

　活気のある街。

　魚介の香り。

　賑やかな市場。

　今日はここで一泊である。

　夕食の席。

　宿屋の大広間。

　石桃が地図を広げた。

「この先なんだけど」

「少し厄介な場所があるの」

「厄介？」

　ランスロットが眉をひそめる。

「スカラ」

　石桃は静かに答えた。

　その名に。

　ソフィアの顔色が変わった。

「海の魔女か」

「知ってるの？」

　雪桃が尋ねる。

　石桃は頷いた。

「もともとは怪物じゃなかったの」

　そして。

　静かに語り始める。

　海神グラウコス。

　美しいニンフ・スカラ。

　そして。

　嫉妬した魔女キルケー。

　呪いの泉。

　変貌。

　絶望。

　怪物化。

　話を聞き終えた時。

　雪桃は顔をしかめていた。

「あのキルケーってオバサン、ろくなことしないわね！！」

　ハチマンも頷く。

「本当に嫌な奴です」

　石桃は苦笑した。

「雪桃ちゃん、よくキルケーに勝てたわね」

「まあ……」

　雪桃は考える。

「私が勝ったというより……」

「月桃がしばき倒した……」

　沈黙。

　ハチマンが遠い目になる。

「あれは、酷かったですね」

　雪桃も思い出していた。

　重力で地面へめり込まされるキルケー。

『月に代わってお仕置きよ！！』

　完全に理不尽だった。

「ちょっと不憫でしたね」

　ハチマンが真顔で言った。

　石桃は小さく笑った。

　しかし。

　その笑みはどこか寂しい。

「スカラも」

「メデューサお母さまも」

「何も悪いことはしてないのに、魔物にされた……」

　雪桃も頷く。

　雪女。

　怪物。

　人に恐れられる存在。

　どこか他人事ではなかった。

　しばらく沈黙が流れた。

　その時だった。

「あ」

　雪桃が思い出した。

「そういえば」

　荷物を漁る。

「これ」

　封筒を取り出した。

「メデューサおばさんから」

「石桃に渡せって」

　石桃が目を見開く。

「え？」

　封を開く。

　そして。

　一瞬で表情が変わった。

「……あら」

　次の瞬間。

　石桃が満面の笑みを浮かべた。

「お母さま」

「さすがだわ」

　雪桃たちは顔を見合わせる。

「なに？」

「秘密♪」

　石桃は嬉しそうだった。

　その可愛さ全開の笑顔を見ながら。

　雪桃は思った。

（やっぱり強敵だわ……）

（料理できる）

（家事できる）

（優しい）

（しかも可愛い）

（勝てる気がしない……）

　石桃という少女は。

　想像以上に魅力的だったのである――。