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白兎雪桃と月姫のお仕置き

　ロンドン郊外。

　霧深い夜道を、新右衛門《しんえもん》たちは歩いていた。

　その腕の中には――。

「……」

　白い兎。

　長い耳。

　ふわふわの毛並み。

　そして頭には、あの白い花飾り。

　雪桃《ゆきも》だった。

　　　　　◆

「どうしたものか……」

　新右衛門は真剣な顔で腕を組んでいた。

「完全に兎だな……」

「そうね……」

　ソフィアが隣で同じく困った顔をしている。

　だがその時。

　ぴょん。

　雪桃兎が、新右衛門の膝へ飛び乗った。

「おっと」

　新右衛門は自然に抱き留める。

　すると。

　もふっ。

　雪桃兎は当然のように新右衛門の胸へ顔を埋めた。

「…………」

　月桃《つきも》が半目になる。

「ねぇ」

「どうした？」

「この子、本当に意識ないの？」

　雪桃兎は完全に聞こえていないふりをしていた。

　　　　　◆

　その時。

「戻ったですー！！」

　ハチマンが勢いよく駆け込んでくる。

　口には大量の紙束。

「英国魔術学院から情報持ってきました！！」

「どうだった？」

　新右衛門が振り向く。

　ハチマンは胸を張った。

「ウサギ化解除の方法、見つけたです！」

　　　　　◆

　紙を広げる。

「必要なのは、“魔法の砂”」

「それに“満月の強い光”を当てること！」

「そして、それを対象へ振りかければ元に戻るそうです！」

「なるほど」

　新右衛門が頷く。

　だが。

　ハチマンの顔は微妙だった。

「ただし……」

「普通の満月じゃ駄目です」

「もっと強い“月の力”が必要らしいです」

　沈黙。

　全員の視線。

　ゆっくりと――月桃へ向く。

「…………」

　月桃は露骨に顔を逸らした。

「知らない」

「月桃殿」

「知らないって言ってるでしょ」

　　　　　◆

　キルケーの薬の効果は、既に切れていた。

　だが。

　薬が効いていた時の喧嘩が、妙に尾を引いていた。

「だいたい、あの雪女が悪いんじゃない」

　月桃は腕を組む。

「私のこと“偽月姫”とか言ってたし」

　ぴくっ。

　雪桃兎の耳が反応した。

「お嬢、意識は普通にあるんじゃないですかね？」

　ハチマンが真顔だった。

　　　　　◆

「頼む」

　新右衛門が頭を下げる。

「雪桃を元へ戻したい」

「嫌」

　即答。

「戻れなかったら、月に連れて帰って餅でもつかせるからいいわよ」

「ちょうどいい、兎だし」

「それはあまりにも……」

　新右衛門が困った顔をする。

　だが。

　月桃の表情には、どこか迷いもあった。

　本当は助けたい。

　しかし。

　自分から折れるのが悔しい。

　そんな顔だった。

　　　　　◆

　その夜。

　新右衛門は、再び月桃の前へ立っていた。

「しつこいわねぇ、何度来ても同じ……」

　月桃が呆れたように言う。

　すると。

　新右衛門は静かに膝をついた。

「雪桃を戻してほしい」

「頼む」

　月桃が目を見開く。

「……あんた」

　その姿は真剣だった。

　迷いも。

　照れも。

　一切ない。

「雪桃は、大切な仲間なんだ」

「……だから、あいつが笑えなくなるのは嫌だ」

　　　　　◆

　沈黙。

　月桃はしばらく黙り――。

　そして、大きくため息を吐いた。

「……ったく、ほんとしつこいわね」

「雪女みたい」

　ぴくっ。

　雪桃兎の耳が動いた。

「直してあげるから」

　月桃は新右衛門を見る。

「しつこい同士だし、一生あの雪女と仲良くしたら？」

「……ああ」

　新右衛門は笑みを浮かべ素直に頷いた。

　月桃も少しだけ笑う。

「ほんと、真面目」

　　　　　◆

　満月の夜。

　ロンドン郊外の丘。

　空には巨大な月が浮かんでいた。

　その中央に立つのは――月桃。

「ママー！！」

　空へ向かって叫ぶ。

「事情説明したから、ちょっと月光強めでお願いー！！」

　次の瞬間。

　ゴォォォォォッ！！

　満月が輝きを増した。

「うわっ！？」

　ハチマンが転がる。

　月光が地上へ降り注ぐ。

　そして。

　月桃が魔法の砂を取り出した。

「いくわよ」

　さらさらと、砂が舞う。

　銀色の光。

　そして。

　パァァァァァッ！！

　　　　　◆

　光が弾ける。

　その中央で。

「……ん」

　雪桃がゆっくり目を開けた。

　黒髪。

　白い肌。

　いつもの姿。

「戻った！！」

　ハチマンが飛び跳ねる。

　新右衛門も安堵したように息を吐いた。

「よかった……」

　雪桃はしばらくぼんやりしていたが――。

　次の瞬間。

「月桃ぉぉぉ！！」

　勢いよく抱きついた。

「えっ！？」

「ごめんねぇぇぇ！！」

　雪桃の声が震える。

「薬のせいとはいえ、ひどいこと言ってごめん！！」

　月桃は一瞬驚き――。

　やがて苦笑した。

「もう済んだ話よ」

「気にしてないって」

　　　　　◆

　だが。

　月桃の表情が、ふと止まる。

「……待って」

「ん？」

「なんであんた、私が助けたこと知ってんの？」

　沈黙。

　雪桃の顔が固まった。

「…………」

「……お前」

　月桃の目が細まる。

「ウサギの時、意識あったろ？」

「えっ」

「しかも新右衛門にめちゃくちゃ甘えてたろ？」

「ち、違っ――！！」

　雪桃の顔が一気に真っ赤になる。

「そんなわけないでしょ！！」

「へぇ～？」

「お嬢、絶対意識ありましたよね？」

　ハチマンが真顔だった。

「うるさい！！」

　　　　　◆

　その時だった。

　空気が歪む。

「ふふ……」

　女の笑い声。

　闇の中から現れたのは――キルケー。

「楽しそうじゃない」

　黄金の瞳が妖しく光る。

　雪桃たちの空気が、一瞬で張り詰めた。

　　　　　◆

　新右衛門が刀へ手をかける。

　だが。

　安倍泰親から渡された呪符は、雪桃の持つ最後の一枚だけ。

「どうする……」

　その時。

「私がやる」

　月桃が前へ出た。

「月桃？」

「よくも姉妹喧嘩させてくれたわね」

　キルケーが笑う。

「あら、楽しかったでしょう？」

「くそババア～」

　月桃は肩を鳴らした。

「ねえ、オバサン、この際、どっちが上か教えてあげる」

「ほう？　面白いことを言う娘だ頭の中までおめでたいのかしら」

「おめでたいのは、オバサンの着ているその派手な衣装の方よ！」

　　　　　◆

　そして、月桃はゆっくりとポーズを決めた。

　片手を掲げ。

　もう片方を腰へ。

　満月を背に――。

「月に代わってお仕置きよ！！」

　沈黙。

　　　　　◆

「…………」

　雪桃。

　新右衛門。

　ハチマン。

　三人とも微妙な顔だった。

（完全にパクってる……）

　誰も口には出さなかった。

　だが。

　月桃だけは、満足そうに決め顔をしていた。

　そして。

　ロンドンの夜空に、再び戦いの火蓋が切って落とされようとしていた――。