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海の女王

　深海。

　暗い海底を、黒ひげの船がゆっくり進んでいた。

　青白い水晶玉の光が、海の底を照らしている。

　その先に見えてきたのは――。

「……すごい」

　雪桃《ゆきも》が息を呑む。

　巨大な海底宮殿。

　珊瑚。

　真珠。

　巨大な貝殻。

　そして海流そのものを利用した幻想的な建築。

　まるで海の王国だった。

「人魚姫の宮殿ですか……」

　ソフィアも目を見張る。

　だが。

　黒ひげだけは嫌そうな顔だった。

「……帰りてぇ」

「いや、お前が原因だろ」

　月桃《つきも》が冷たい目で言う。

　　　　　◆

　一方その頃。

　宮殿の奥。

　豪奢な部屋へ閉じ込められていた新右衛門《しんえもん》は、部屋の内装を見回していた。

「……なんだこれは」

　壁一面に貼られた旗。

『打倒乙姫！！』

『目指せ太平洋制覇！！』

『大西洋こそ至高！！』

『恩を仇で返す女、乙姫！！』

　妙な怨念を感じる。

「……乙姫殿が嫌いなのか？」

　すると。

「当たり前じゃない！！」

　ドン！！

　扉が勢いよく開いた。

　人魚姫だった。

　銀髪。

　青い瞳。

　美しい顔。

　だが今は完全にキレていた。

「自分の手下の亀を助けてくれた恩人を爺にするような女よ！？」

「いや、確かに子供の頃から疑問には思っていたが……」

「あの女は海に住む者の顔に泥を塗ったのよ！！　あの話以降、私たちは人間に恐れられるようになったの、あいつのせいよ！」

　人魚姫は机を叩いた。

「しかも昔から気に入らないのよ！！」

「昔？」

「はるか昔、大西洋と太平洋は繋がっていたの」

　新右衛門は目を瞬かせた。

「繋がっていた？」

「ええ」

　人魚姫は腕を組む。

「その頃は、わたしたちと乙姫は海の覇権争いしてたのよ」

「海で戦争していたのか……」

「それがもう最悪だったわ」

　人魚姫はうんざりした顔になる。

「どっちが男神たちを誑し込めるかの海のキャバクラ合戦」

「大蛸とクラーケンのタイマン勝負」

「海賊以上に暴れまわったわ……」

「それは、ちとやりすぎでは……」

「それで海の神ポセイドンがブチ切れてね」

　人魚姫はため息をつく。

『お前らのせいで男神たちは堕落するし、ろくでもないから、大陸で分断する』

　そう言って作ったのが――。

「アメリカ大陸よ」

　沈黙。

「……そんな理由で？」

「そうよ」

　人魚姫は頬を膨らませる。

「しかも太平洋の方が大きいの！！」

「ズルいじゃない！！」

「いや、どうずるいのか、俺には規模がでかすぎてわからぬ……」

　新右衛門は苦笑した。

「俺からすれば、太平洋も大西洋も十分大きい」

「どちらが上かなど考えたこともない」

　人魚姫が少し目を見開く。

「……変な男、これから喰われるのに笑顔なんて見せて」

「そうか？　人間いつかは必ず死ぬしな」

「本当、もっと助けてくれとか無様に命乞いでもすればいいのに」

「そうかもしれぬ。侍も其方や乙姫殿と一緒で面倒くさいのだ」

　新右衛門は屈託なく笑った。

「それに人は皆、小さく、一生も短い……」

「海の大きさを競っても仕方あるまい」

　その笑顔を見て。

　人魚姫の表情が、少しだけ揺れた。

（……似てる）

　昔、恋した人間の男。

　海で死んだ、あの男に。

　人魚姫は小さく息を吐いた。

（……食べるの、やめようかな）

　　　　　◆

　その頃。

　宮殿前では地獄絵図が展開されていた。

「ぎゃああああっ！！」

「触手がぁぁぁ！！」

　巨大クラーケンが暴れていた。

　騎士団も海賊団も大混乱。

　触手が船を叩き潰し、人魚たちが飛び回る。

　ソフィアが叫ぶ。

「隊列を維持しろ！！」

「無理です団長ぉぉ！！」

　黒ひげも怒鳴る。

「砲撃だァ！！」

「弾が効きません！！」

　その時。

「……邪魔」

　雪桃が前へ出た。

　次の瞬間。

　ゴォォォォォォッ！！

　絶対零度の吹雪。

　海が凍る。

　波が止まる。

　そして。

　ドゴォン！！

　巨大クラーケンが、一瞬で冷凍イカになった。

　完全沈黙。

「…………」

　海賊たちが青ざめる。

　黒ひげが震えた。

「……まずい女と関わっちまった」

　月桃が腕を組む。

「あんたたち、あの時、船の上で襲ってたら、あのイカと同じ運命だったの」

　　　　　◆

　その時。

　宮殿の扉が開いた。

　現れたのは人魚姫。

　その隣には、新右衛門。

「新右衛門！！」

　雪桃が駆け寄ろうとする。

　だが。

「待ちなさい」

　人魚姫が微笑んだ。

「返してあげてもいいわ」

「条件が二つある」

　ソフィアが剣を構える。

「条件とはなんだ」

「まず一つ」

　人魚姫が黒ひげを指差した。

「その髭オヤジが盗んだ水晶を返すこと」

　黒ひげが視線を逸らす。

「…………」

　雪桃と月桃が無言で睨む。

「返します！！」

　即答だった。

「船長ぉ！？」

「お宝より命だ！！」

　　　　　◆

「そして二つ目」

　人魚姫は新右衛門を見る。

「この男を愛している女がいるなら返してあげる」

　沈黙。

「……へ？」

　雪桃が固まった。

「簡単な条件だろう？」

　人魚姫はニヤニヤしている。

「じゃあ雪桃、早く言え」

　月桃が肘で突く。

「そ、そんな簡単に……！」

　雪桃の顔が真っ赤になる。

「は、早くしろ」

「う、うるさい！」

　モジモジ。

　視線が泳ぐ。

　耳まで赤い。

　だが言えない。

「…………」

　全員待っていた。

　ソフィアが困った顔をする。

「……仕方ない」

「私が言おう。　この遠征が終わったら、新右衛門とは夫婦に」

　その瞬間。

　ピキィッ！！

　ソフィアの足元が凍った。

「え？」

　雪桃が真っ赤な顔で睨んでいる。

「……余計なこと言わなくていい」

「面倒くさいな！？」

　月桃が即ツッコミ。

　ハチマンも真顔だった。

「お嬢、本当に面倒くさい女です」

「うぅぅ……！」

　雪桃は涙目でモジモジしていた。

　　　　　◆

　すると。

　新右衛門が前へ出た。

「人魚姫殿」

「なに？」

　新右衛門は真っ直ぐ言った。

「俺は雪桃と旅がしたい」

「だから放してほしい」

　人魚姫は一瞬ぽかんとし――。

　そして吹き出した。

「ふふっ！」

「まあいいか。その娘の反応、既に愛していると言っているようなものだ！」

「ち、違うんだから！！」

　雪桃が真っ赤になる。

「はいはい」

　人魚姫は笑う。

「気に入ったわ、あなたたち」

　そして雪桃を見る。

「もしメディアとの戦いで困ったら、助けに行ってあげる」

「……え？」

「ただし」

　人魚姫は冷凍クラーケンを見た。

「そのイカと、うちの人魚たち、早く元に戻して」

「このままだと私もここを運営できないから……」

「……はい。少しやり過ぎました」

　　　　　◆

　その後。

　一行は無事、地上へ帰還することになった。

　だが。

　空気のように帰ろうとしていた黒ひげを見て。

「あ、待て髭オヤジ」

　人魚姫が笑顔で呼び止めた。

「へ？」

「お前ら、しばらく宮殿で働いてけ」

　黒ひげが固まる。

「……なんで？」

「水晶盗んだ罰」

　沈黙。

「えっ」

「水晶を返しただけで許すわけないだろ！」

「助けて！！」

　黒ひげの絶叫が海へ響いた。

「船長ぉぉぉ！！」

　海賊たちも連行されていく。

　雪桃たちは少し離れた場所から、それを見守っていた。

「……美女に囲まれてよかったじゃない」

　月桃が呟く。

「海にまつわる童話はこうでないと」

　ハチマンも頷いた。

　　　　　◆

　そして。

　ついに――英国。

　霧の港町。

　重苦しい空気。

　その遥か先。

　古城の塔の上で。

　一人の魔女が、不気味に笑っていた。

　長い金髪。

　妖艶な美貌。

　そして獣のような瞳。

　魔女キルケー。

「来たか……」

　その視線の先には。

　雪桃と月桃。

「ふふっ」

　キルケーは妖しく笑う。

「あの小娘ども……」

　紫の魔力が、夜空へ溶けていった――。