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雪桃の誕生日と聖騎士団の炎

　白雪姫の国を旅立つ朝――。

　雪は静かに降っていた。

　城門の前では、お妃が何枚もの紹介状を書き上げている。

「これでローマやバチカンにも入りやすくなるはずですよ」

「ありがとうございます！」

　ハチマンがぺこりと頭を下げた。

　新右衛門《しんえもん》も礼をする。

「助かります」

　お妃はにこやかに頷いた。

「いえいえ。わたくしも昔は色々やらかしましたからねぇ」

「説得力がすごいです」

　ハチマンが真顔で言った。

　そして。

　紹介状の内容を見た雪桃《ゆきも》の顔が、みるみる引きつる。

「…………」

　そこにはこう書かれていた。

『我が孫娘・月桃《つきも》、トランシルヴァニア王女キャサリンの許嫁である橘新右衛門、その従者ハチマン、並びにメイド雪桃の通行を許可されたし』

「またメイドォォォォ！！？」

　雪桃の絶叫が雪原に響く。

　お妃は目を丸くした。

「あら？　違ったの？」

「違うわよ！！」

「えっ、でも紹介状に――」

「キャサリン王女の手紙のせいです！！」

　ハチマンが即答した。

　お妃は「あらまぁ」と口元に手を当てる。

「ごめんなさいねぇ。わたくし、そのまま写しちゃったわ」

「うぅぅぅ……」

　雪桃は頭を抱えた。

　だが。

「お嬢、着替えるです」

　ハチマンが当然のようにメイド服を差し出した。

「嫌！！」

「ローマは警備厳しいです！」

「またこれ着るの！？」

「紹介状と一致させないと怪しまれるです！」

「うがぁぁぁぁ！！」

　数十分後――。

「…………」

　雪桃は再びメイド服姿になっていた。

　完全に不機嫌である。

　月桃が腹を抱えて笑う。

「似合うじゃん！！」

「月に氷河落とすわよ」

「怖い、新右衛門さま！」

　月桃はふざけて、新右衛門にくっつく。

　新右衛門は視線を逸らした。

「……いや、その」

「なによ」

「雪桃のその姿、なかなか可愛いな……」

「……もう！」

　◇　◇　◇

　数日後――。

　一行はローマへ到着した。

　巨大な石造りの街。

　歴史ある建物。

　広場には噴水が流れ、人々の活気に満ちている。

「わぁ……」

　雪桃は目を輝かせた。

「すごい街！」

「さすが西洋の中心地です！」

　ハチマンもしっぽを振る。

　衛兵の検問も、紹介状のおかげで問題なく通過できた。

　もっとも。

「……本当にメイド扱いされた」

　雪桃だけは納得していなかった。

　その日の夕方。

　宿へ荷物を置いた後だった。

「では、少し出てくる」

　新右衛門が立ち上がる。

「え、どこ行くの？」

「ちょっと買い物！」

　月桃も一緒だった。

　二人はそのまま街へ出ていく。

　さらに。

「おいらも用事あるです！」

　ハチマンまで飛び出していった。

「…………」

　一人残される雪桃。

「……なんなのよ」

　嫌な予感がした。

　胸がざわつく。

　そして。

　雪桃はこっそり街へ出た。

　ローマの石畳を歩き回る。

　市場。

　露店。

　広場。

　そして――。

「あ……」

　アクセサリーを売る露店の前。

　そこに、新右衛門と月桃がいた。

　二人は並んでしゃがみ込み、アクセサリーを見ている。

「これなんか似合うのではないか？」

「へぇ、センスいいじゃない！」

　月桃が笑う。

　新右衛門も真面目な顔で品物を見ていた。

　その瞬間。

　雪桃の胸がぎゅっと痛んだ。

「……やっぱり」

　思い出す。

　毒リンゴの時の口づけ。

　目覚めのキス。

「二人……そういう関係だったんだ」

　視界が少し滲む。

　雪桃は踵を返し、そのまま宿へ戻ってしまった。

　◇　◇　◇

　宿屋の二階。

　雪桃はベッドに顔を埋めていた。

「……ばか」

　胸が苦しい。

　自分でも理由がわからないくらい、苦しい。

　すると。

　コンコン。

　扉が叩かれた。

「雪桃？」

　新右衛門の声だった。

「…………」

「食堂へ来ないか」

「行かない」

「お嬢ー！」

　今度はハチマン。

「ご飯です！」

「いらない！」

「月桃お嬢も待ってるです！」

「知らない！！」

　完全に拗ねていた。

　一階の食堂。

　そのやり取りを見ていた宿屋の女主人が、豪快にため息をつく。

　恰幅のいい、迫力ある中年女性だった。

「まどろっこしいねぇ！！」

　ドガン！！

　次の瞬間。

　女主人が雪桃の部屋の扉を強引に開けた。

「きゃっ！？」

「料理が冷めるだろ！！」

「えっ、ちょっ――」

「さっさと降りてきな！！」

　そのまま雪桃の腕を掴み、ずるずる引っ張っていく。

「やだぁぁぁ！！」

　そして。

　一階食堂へ到着した瞬間――。

「……え？」

　雪桃は目を見開いた。

　そこには。

　色とりどりの飾り付け。

　豪華な料理。

　大きなケーキ。

　そして。

『雪桃　誕生日おめでとう』

　そう書かれた札。

「…………」

　雪桃が固まる。

　ハチマンが胸を張った。

「サプライズです！！」

「え……」

「おいら、飾り探してたんです！」

　月桃も笑う。

「あたしと新右衛門はプレゼント選び！」

「……プレゼント？」

　すると。

　新右衛門が少し気まずそうに、小箱を差し出した。

「その……受け取れ」

　雪桃はゆっくり箱を開ける。

　中には。

　銀のネックレス。

　雪の結晶を模した、美しい装飾がついていた。

「……綺麗」

　思わず呟く。

　月桃がニヤニヤしていた。

「ほら新右衛門、着けてあげなよ」

「なっ……」

「男だろー？」

　宿屋の女主人まで乗っかる。

「そうか……」

　新右衛門は耳まで赤くしながら、雪桃の前へ立った。

「その、失礼する」

　そっとネックレスを首へかける。

　指先が肌に触れた瞬間。

　雪桃の顔が一気に赤くなった。

「…………」

「……安物で済まぬな」

　新右衛門が不器用に言う。

　雪桃は俯いたまま――。

「……この旅が終わったら」

「？」

「もっと高いの買ってよね！」

　いつものツンとした言い方だった。

　だが。

　声は少し震えていた。

　新右衛門が小さく笑う。

「そうだな」

「それまで、これで我慢してあげる！！」

　宿屋の女主人がニヤリと笑った。

「ありがとうのハグだろ！！」

「えっ」

「ちょっ――」

　次の瞬間。

　ぐいっ！！

　雪桃の顔が、新右衛門の胸へ押しつけられた。

「～～～～っ！！？」

　真っ赤になる雪桃。

　新右衛門も固まる。

　月桃は腹を抱えて爆笑。

　ハチマンはしっぽをぶんぶん振っていた。

「お嬢、ツンデレだから、絶対死ぬまで大事にするやつですね！！」

　月桃も微笑みながら呟く

「本当に重たい女ね！」

　だが。

　雪桃は思っていた。

　こんなに幸せな誕生日は、初めてかもしれないと。

　◇　◇　◇

　その頃――。

　バチカン。

　聖騎士団本部。

「な、なんだこの魔力は……！」

　騎士たちが震えていた。

　廊下の奥。

　ゆっくり歩いてくる女。

　紫の衣。

　妖しく揺れる瞳。

　魔女メディア。

「聖騎士団など、この程度ですの？」

　次の瞬間。

　ゴォォォォォッ！！

　紫の炎が廊下を飲み込んだ。

「ぎゃああああっ！！」

「団長ォォォ！！」

　騎士たちが次々焼かれていく。

　圧倒的だった。

　人間では、相手にならない。

　メディアは高笑いする。

「ふふ……あはははは！！」

　その瞳は狂気に染まっていた。

「さあ来なさい、桃太郎の関係者たち――」

　燃え上がる聖堂。

　そして。

　静かに、決戦の舞台が近づいていた。