20/39

白雪姫の国と毒リンゴの眠り姫

　オーストリア、シュタイアーマルク州。

　吸血鬼カーミラとの騒動を終えた数日後――。

　雪桃《ゆきも》たちは再び旅路についていた。

　目指すは、ドイツ。

　白雪姫の住む国である。

　冬の街道を歩く中、ハチマンが一通の封書を咥えて走ってきた。

「新右衛門さん！　手紙です！」

「手紙？」

　新右衛門《しんえもん》が受け取る。

　封には、トランシルヴァニア王家の紋章。

「あの高慢ちき姫から？」

　雪桃が眉をひそめる。

　新右衛門が封を開くと、中には丁寧な紹介状が入っていた。

「白雪姫の国への通行許可証……か」

「へぇ、意外と気が利くじゃない」

　雪桃が覗き込む。

　だが次の瞬間。

「…………は？」

　雪桃の額に青筋が浮かんだ。

　紹介状にはこう書かれていた。

『我が許嫁《いいなずけ》・橘新右衛門殿と、その従者ハチマン、並びに新右衛門殿付きメイド・雪桃の入国を許可されたし』

　沈黙。

　そして。

「誰がメイドよォォォォ！！」

　雪桃が紹介状を破ろうとする。

　だが。

「ダメですぅぅぅ！！」

　ハチマンが飛びついた。

「それないと入国できないです！！」

「離してハチマン！！　今すぐ氷漬けにしてやるあの姫！！」

「落ち着くです！！」

　新右衛門は深々とため息をついた。

「……キャサリン王女らしい嫌がらせだ」

「笑ってるじゃない！！」

「少しだけな」

「この裏切り者！！」

　さらに問題は別にあった。

　白雪姫の国は警備が厳しい。

　異国の妖怪や魔女の流入を警戒しているらしい。

　そして。

　ハチマンが雪桃を見た。

「お嬢、その格好まずいです」

「なによ」

「太もも見えてます」

「……は？」

「胸元もかなり開いてるです」

　雪桃はいつもの白い着物姿だった。

　雪女らしい幻想的な衣装だが、よく見るとかなり露出が多い。

「西洋の国でこれは怪しまれるです」

「そんなこと――」

「だから！」

　ハチマンが取り出した。

　黒と白の衣装。

　フリル。

　エプロン。

「メイド服です！！」

「嫌よ！！」

「紹介状と合わせれば自然です！」

「自然じゃない！！」

　しかし。

　結局。

　数十分後。

「…………」

　雪桃は、完全に不機嫌な顔でメイド服を着ていた。

　白と黒のクラシカルな西洋風メイド服。

　スカートは膝丈。

　白いフリル付きカチューシャまで付いている。

　ハチマンが目を輝かせた。

「読者サービスです！！」

「氷漬けにするわよ犬」

「ご褒美です！！」

「変態！！」

　一方。

　新右衛門は妙に真顔だった。

「……似合っているな」

「っ……！！」

　雪桃の顔が一瞬で赤くなる。

「真顔で言うな、バカ！！」

　だが少しだけ機嫌が戻っていた。

　◇　◇　◇

　そして数日後――。

　一行は白雪姫の国へ到着した。

　巨大な白い城。

　雪景色。

　美しく整えられた庭園。

「わぁ……」

　雪桃が目を輝かせる。

「白雪姫は美しく優しいお姫様だと聞いたことあるです！」

　ハチマンも期待していた。

　だが。

　謁見の間へ通された瞬間。

　三人は固まった。

「…………」

　玉座に座る女。

　黒髪。

　白い肌。

　整った顔立ち。

　だが。

　目つきが怖い。

　かなり怖い。

　妙な威圧感がある。

「……よく来たわね」

　低い声。

　白雪姫だった。

　しかし、完全に中年になっていた。

　しかも。

　かつてのお妃そっくりの圧がある。

　雪桃が小声で呟く。

「なんか……思ってたのと違う」

「歳月は残酷です」

　ハチマンが遠い目をした。

　すると。

「あら、いらっしゃ！」

　優しい声が響いた。

　奥から現れたのは、年老いた女性。

　柔らかい笑み。

　穏やかな目。

　完全に優しいおばあちゃん。

「遥々東洋から来たのね、ようこそ我が国へ！」

　かつての“お妃”だった。

　雪桃たちは目を丸くする。

「えっ、そっち！？」

「立場逆転してるです！？」

　お妃は苦笑した。

「歳を取ると、人は丸くなるものですよ」

　しかし。

　白雪姫は不機嫌そうだった。

「お義母様は甘すぎるのよ」

「はいはい」

　完全に姑と娘みたいな空気である。

　その時だった。

「おっ、来た来た！」

　ひょこっと柱の陰から顔を出した少女。

　銀色がかった長い髪。

　月のように透き通る肌。

　そして。

　どこか雪桃に似た顔立ち。

「月桃《つきも》！」

「雪桃！」

　二人は同時に声を上げた。

　月桃。

　かぐや姫の娘。

　雪桃とは異母姉妹だった。

「久しぶりじゃん」

「なんでこんな所にいるのよ」

　事情を聞くと。

　かつて桃太郎が白雪姫の事件を解決した際、かぐや姫とお妃が妙に意気投合したらしい。

　理由は単純。

　どちらも自己主張が強かったからである。

「母上、あのお妃様とめちゃくちゃ仲良くなっちゃってさ」

　月桃が肩をすくめる。

「でも白雪姫が年取ってから、お妃様への当たりが強くなっちゃって」

「それで監視役？」

「そういうこと」

　月桃がニヤリと笑った。

「白雪姫、すぐ嫌味言うからさー」

　その時。

「聞こえてるわよ月桃」

　白雪姫の眉がピクッと動く。

　月桃は全く動じない。

「だって本当じゃん」

　さらに。

「それに、あたし重力操作できるし？」

「…………」

　白雪姫が露骨に嫌そうな顔をした。

　どうやら相当手を焼いているらしい。

　そして。

　部屋の奥には、巨大な魔法の鏡。

　白雪姫がイライラしながら問いかける。

「鏡よ鏡。この世で一番美しいのは誰？」

　鏡は静かに答えた。

『美の基準は個人差があります』

『時代・文化・地域によって美的感覚は変動します』

『一概に定義できません』

　沈黙。

「……は？」

『多様性を尊重しましょう』

「壊すわよこの鏡」

「AIみたいな返答しやがって……！」

　どうやら長年酷使された結果、魔法の鏡も悟りを開いたらしい。

　だが。

　白雪姫の瞳には、消えない苛立ちがあった。

　老い。

　美への執着。

　そして。

　自由奔放で若く美しい月桃への不満。

　かつて、お妃が抱いていたものと同じ感情。

　その夜――。

　白雪姫は静かに毒リンゴを見つめていた。

「……少し眠ってもらえば静かになるわよね」

　そして翌日。

「月桃、リンゴ食べる？」

「んー？」

　無邪気に受け取る月桃。

　シャクッ。

　一口かじった瞬間だった。

「……あれ？」

　ふらり。

　身体が揺れる。

「月桃！？」

　雪桃が叫ぶ。

　次の瞬間。

　ドサッ――。

　月桃は、その場へ倒れ込んだ。

「つ、月桃ォォォ！！」

　だが。

　呼吸はある。

　ただ。

　目を閉じたまま、まるで眠り姫のように動かない。

　白雪姫は青ざめていた。

「え……」

「ち、違うの……私は……」

　静寂。

　そして。

　雪桃たちは気づく。

　白雪姫の国で。

　再び“毒リンゴ事件”が始まってしまったことを――。