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鴨川河童相撲

　橘新右衛門《たちばなしんえもん》、雪桃《ゆきも》、ハチマン。

　三人は都へ向かっていた。

　目的は一つ。

　世界を混乱へ陥れている魔女メディアを討つこと。

　　　　　◆

　都へ入った瞬間、新右衛門は顔をしかめた。

　空気が重い。

　町は静まり返り、人々は怯えた顔で家へ閉じこもっている。

　屋根の上には鬼火。

　路地の奥には、逆さまの女の影。

　まるで都全体が悪夢に沈んでいた。

「……酷いな」

　新右衛門が呟く。

　ハチマンも耳を伏せる。

「陰陽寮でも手が回ってないそうです」

　雪桃は黒い瞳を細めた。

「……気持ち悪い」

　　　　　◆

　その時だった。

「助けてくれぇ！！」

　鴨川の方から悲鳴が響く。

　三人が駆けつけると、橋の上で人々が騒いでいた。

「また河童だ！！」

「子供が引きずり込まれた！！」

　川を見る。

　水中を緑色の影が走っていた。

　新右衛門は即座に駆け出す。

　川辺では、数匹の河童が少年を囲んでいた。

　だが様子がおかしい。

　目が赤黒く濁っている。

　息も荒い。

「尻子玉！！」

「引きずり込め！！」

「相撲だぁ！！」

　完全に理性が飛んでいた。

　だが新右衛門は刀を抜かなかった。

「……斬れんな」

「え？」

　ハチマンが振り返る。

「こいつら、正気じゃない」

　雪桃が川を見つめる。

「……水が変」

「変？」

「呪術が混ざってる」

　雪桃は淡々と続けた。

「欲望とか本能を増幅されてる」

「多分、メディア側の怪異」

　ハチマンが息を呑む。

「じゃあ河童たちは操られてるんですか！？」

「完全にじゃないけど」

「かなり引っ張られてる」

　新右衛門は静かに頷いた。

「ならば、なおさら斬れん」

　　　　　◆

　その時。

　一匹の河童が叫んだ。

「なら相撲だぁ！！」

「勝った方が強い！！」

「都代表決定戦！！」

「……相撲だと」

　新右衛門が呟く。

　だが河童たちは盛り上がる。

「相撲！！」

　ハチマンが青ざめた。

「新右衛門さん、河童は相撲が得意な妖怪なんです！　罠ですよ！」

　だが新右衛門は静かに羽織を脱ぐ。

「いいだろう」

「刀は使わん」

「敵の土俵で戦ってやろう！」

「えええええええ！？」

　　　　　◆

　即席の土俵。

　鴨川河原。

　河童たちは異様な熱気に包まれていた。

「はっけよい！！」

　ドン！！

　一匹目。

　河童が突っ込む。

　だが次の瞬間。

　新右衛門の体が滑らかに動いた。

　上手投げ。

　河童が空を舞う。

「ぎゃああああ！！」

　二匹目。

　三匹目。

　次々と投げ飛ばされる。

　その姿はまるで――

　かつてタケミナカタ神を圧倒した武神タケミカヅチのようだった。

「強ぇぇぇ！！」

「なんだこいつ！！」

　河童たちが騒ぐ。

　その横で。

「よ！　土俵の鬼！」

　ハチマンは座布団を投げて大盛り上がり。

「何をしてるんだお前は」

　新右衛門が冷静に突っ込む。

「興行です！」

「後で絶対お金取れます！」

「ほどほどにな……」

　　　　　◆

　そして最後の一匹。

　河童は新右衛門へ突っ込もうとして――

　ふと、雪桃を見た。

（綺麗……）

（尻子玉……）

　スッ。

　河童が雪桃へ近づく。

　そして。

　ぽん。

　尻へ触れた。

　　　　　◆

　空気が止まる。

　雪桃はゆっくり振り向いた。

「……え？」

　黒い瞳が揺れる。

　怒り。

　そして羞恥。

　頬が少し赤い。

「……今、触った？」

　河童が青ざめる。

「いや、その、尻子玉を……」

「……っ」

　ビキッ。

　空気が凍る。

　次の瞬間。

　ゴォォォォォォッ！！

　吹雪。

　鴨川ごと完全凍結。

　河童たち全員、氷像化。

　橋まで白く染まる。

「寒っ！！」

　ハチマンが転がった。

　雪桃はぷいっと顔を背ける。

「……最低」

　　　　　◆

　だがしばらくして。

　凍っていた河童たちは、徐々に正気を取り戻した。

「さ、寒ぃ……」

「頭冷えた……」

「うぅ……」

　新右衛門が河童たちを見る。

「戻ったか」

　河童たちは顔を見合わせる。

　そして。

「……すまねぇ」

　河童たちは一斉に頭を下げた。

「最近、ずっと頭がおかしかったんだ……」

「川の底から、変な声が聞こえて……」

「イライラして……」

「暴れたくなって……」

　新右衛門は静かに聞いていた。

　すると、一匹の河童が雪桃へ土下座した。

「雪女の娘さん！！」

「本当にすまねぇ！！」

「尻子玉取ろうとしただけで！！」

「触るつもりじゃ――」

　ピシッ。

　河童の頭が少し凍る。

「……尻子玉取ろうとするのもだめ！」

「すみませんでしたぁぁぁ！！」

　河童は泣きながら謝った。

　ハチマンが小声で言う。

「自然系（ロギア系）恐ろしい……」

　　　　　◆

　やがて河童たちは、新右衛門たちへ話し始めた。

「最近、“西の魔女”って呼ばれてる奴の噂が広がってる」

「妖怪たちへ甘い言葉をかけてるんだ」

「“好きに暴れていい”って」

「“人間を憎め”って」

「逆らうと、頭がおかしくなる……」

　新右衛門の顔が険しくなる。

「メディアか」

　河童は震えながら頷いた。

「しかも最近、“鹿島”を気にしてる妖怪が多い」

「鹿島神宮？」

「そこにいる“物忌み様”が、何か知ってるって噂だ」

　雪桃が小さく呟く。

「……物忌み様」

　　　　　◆

　翌日。

　凍った鴨川には、大勢の人が集まっていた。

「滑れるぞ！！」

「すげぇ！！」

「氷の川だ！！」

　子供たちが歓声を上げる。

　その中央で。

　ハチマンが元気よく叫んでいた。

「河童スケートリンクでーす！！」

「入場料三文！！」

「甘酒付き五文！！」

「転んだ人向け湿布二文！！」

　大繁盛だった。

　新右衛門が呆れた顔をする。

「……何をしている」

「旅費稼ぎです！」

「ついでに都の皆さんも元気になります！」

「あと河童相撲特別席はこちら！」

「商魂たくましいな……」

　雪桃は少し離れた場所で、頬を膨らませていた。

「……私の氷で商売してる」

「ちゃんと利益分けますって！」

　　　　　◆

　その後。

　三人は陰陽寮へ向かった。

　都の中心。

　大量の結界札が張られた建物。

　その最奥で待っていたのは――

　陰陽頭《おんみょうのかみ》、

　安倍泰親《あべのやすちか》だった。

　老人は静かに三人を見る。

「河童を鎮めたそうですな」

「一時しのぎですが」

　新右衛門が答える。

　泰親は頷いた。

「それでも十分です」

「今の都では、それすらできぬ者が多い」

　そして真剣な顔になる。

「河童たちから、“鹿島”の話を聞きましたな？」

「ああ」

「鹿島神宮には、“物忌み様”がおられます」

「神へ仕える特別な巫女です」

「その方は、古くから“異国の災い”を視る力を持っておられる」

　新右衛門の目が細くなる。

「つまり」

「メディアについて知っている可能性が高い」

　泰親は静かに頷いた。

「向かいなさい」

「今の日本で、メディアの正体へ最も近い場所が鹿島です」

　雪桃は静かに息を吐いた。

「……また移動」

「旅ってそういうものですよ！」

　ハチマンは元気よく言う。

　そして三人は、新たな目的地――

　鹿島神宮へ向かうのだった。