聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第八話 ひとときの

厨房の昼間は、特に忙しい。

修練を終えた腹ぺこの兵士たちが、次々と食堂に押し寄せてくる。

この前の黒濁の襲撃で数は減ってしまったけど――

それでも厨房は休む間もなく、食事を作り続けなければならないくらい慌ただしい。

俺は、今日の料理のスープを任されていた。

まかない担当から、ちょっと昇格だ。

豚っぽい何かの骨をじっくり煮込んで、少し凝ったスープにしてやろうと思って、朝から仕込んでいた。

鶏ガラよりアクも油も多くて大変だった。

醤油を入れ、ぐるぐるとかき混ぜ、椀に少し取り分けて味を見る。

……うん、ちゃんと出汁が出てる。

麺も打って、ラーメンにしたら面白いかも――

なんて考えていた、その時。

「良い匂いだ」

不意に、両脇から腕が伸びてきて、後ろから抱きしめられた。

誰かなんて、考えるまでもない。

「だから、後ろから来て抱きつくのやめろよ、ヴァルガ」

背中越しに、くすりと笑う気配。

「前からだったら、いいのか？」

「そういうことじゃなくて」

あの夜、俺が想いを打ち明けてから、わだかまりは消えた。

それからヴァルガは、以前のように――いや、前よりも素直に、俺のそばにいたがるようになった。

魔王という立場は思った以上に忙しいらしい。

だから、ほんの少しでも時間が空けば、五分でも、十分でもいいからと顔を出す。

前みたいに、閉じ込められることはない。

あの時の監禁も、正体がばれたら俺に怖がられるかもしれないと思った末の、ひどく不器用な選択だったらしい。

今もこうして、厨房で働くことを許してくれている。

本当は、魔王の番が厨房に立つなんて前代未聞なんだろう。

それでも――

俺は、ここが好きだった。

＊＊＊

俺たちは庭の東屋に来ていた。

食堂を使うと、魔王であるヴァルガに皆が緊張しすぎてしまうからだ。

出て行こうとした時、料理長がほっとした顔をしていたのを、俺は見逃さなかった。

この東屋は、魔王城らしい物々しいレリーフや、すごい形相の石像が置いてあって、最初は落ち着かなかったが、今ではすっかり慣れた。

リリスとスラ様、ルナと一緒によく来ていて、毎日お茶していた場所だ。

今は目の前にヴァルガがいる。

それが、なんだか不思議な気分だった。

ふとヴァルガの方を見ると、ばちっと目が合う。

にこっと微笑まれて、思わずそっぽを向いた。

——こいつ、ずっとこっち見てたな……

いまだに、この好意ダダ漏れな感じには慣れない。

こんな顔の良い男が、なんで俺なんかを？

でも、前みたいな気まずさや、後ろめたさは、もう感じなくなっていた。

テーブルに保温容器に入れたスープを置く。

そして、別に用意していた麺を取り出した。

城の倉庫にあった粉を使って、なんとなくで打ってみたやつだ。

見事に太さはバラバラだし、ところどころ短い。

正直、正解かどうかも分からない。

「ほら、できたぞ」

湯で上げた麺をスープに入れて、軽く混ぜる。

「ラーメンっていうんだ。

　麺から作るなんて、俺も初めてだからさ……形は気にするなよ」

少し気まずく笑うと、ヴァルガはどこか楽しそうに目を細めた。

「見た目など気にしない。晴斗の料理は全部美味い」

その言い方が、妙に優しくて、少しだけ胸がくすぐったくなる。

俺は箸で麺を掬い、ヴァルガの口元へ持っていく。

まだヴァルガは本調子じゃない。

足元は少しふらつくし、腕の痺れも残っているらしい。

このくらい、してやらないとな。

口を開けたヴァルガに麺を運ぶと、

見えない尻尾があれば確実に振られている、というくらい満足そうな顔をした。

「……美味い」

真面目な顔で、噛みしめるように言う。

「晴斗の作る料理は、珍しいものばかりだ」

「お前の世界は、美食に塗れているな」

「……え？」

手が止まる。

「お前の世界……って」

そういえば、ちゃんと話したことがなかった。

「ヴァルガ……俺が転移者だって、知ってたのか？」

ヴァルガはあっさりとうなずく。

「ああ。勇者と共に召喚されたこともな」

奏のことも、知ってるのか。

魔王と勇者は敵同士。

物語の中なら、いつか必ず戦う。

その時は――

一瞬、胸の奥がざわついた。

「あの、俺……勇者の知り合いなんだけど」

言ってから、少しだけ身構える。

でも。

「だからなんだ？」

ヴァルガは平然としていた。

「お前はお前だ。勇者ではない」

迷いのない声だった。

「……まあ、それはそうなんだけど」

「晴斗」

ヴァルガは構わず、口を開けて麺を待っていた。

まるで鳥の雛みたいな様子に、力が抜ける。

深刻になるのが、ばからしくなった。

……奏に会えたら、ちゃんと話せばいい。

今は、それでいいか。

俺はもう一度麺を掬い、口元に近づける。

嬉しそうに啜るヴァルガを見て、小さく笑った。

「魔王様」

背後から声がかかる。

振り向くと、リリスとスラ様が立っていた。

「晴斗様も。お邪魔して申し訳ありません」

二人はこの前の一件から、俺のことを名前で呼ぶようになった。

距離が縮まった気がして、少しだけ嬉しい。

ヴァルガは気にもせず、もぐもぐと麺を咀嚼している。

「わかるなら少し待て。晴斗との大事な時間だ」

甘い声色。

けれど――

「北の結界が緩んでおります。早急に対策を」

スラ様のその一言で、空気が変わった。

ヴァルガの目から、さっきまでの柔らかさがすっと引く。

小さく息を吐き、俺を見る。

「魔王でいると、お前との食事も儘ならない」

……また、仕事か。

しかも、結界？

「結界の対策って……他にできる奴はいないのか？」

思わず口を挟むと、リリスがやんわりとたしなめる。

「晴斗様。森の結界は魔王様以外、張ることはできませんの」

「それが、守護者であられる魔王様の定め」

守護者。

その言葉に、胸の奥がひっかかった。

ゲームの世界の魔王は、人間に悪さする存在だ。

でもヴァルガは――守る側？

何を。

誰を。

聞けばいい。

そう思った。

……なのに、言葉が出てこない。

今のヴァルガは、さっきまで麺を待っていた男じゃない。

王の顔をしている。

その顔に向かって、軽い疑問みたいに問いを投げるのが、妙にためらわれた。

守られるだけの立場で、仕事の中身を覗き込むのは違う気もする。

少し迷ってから、俺は別の言葉を選ぶ。

「……なあ、ヴァルガ。俺もそこに行っていいか？」

「晴斗が？」

誰かに説明されるより、自分の目で見たかった。

こいつが何をして、何を背負ってるのか。

ヴァルガはわずかに眉を寄せる。

「……結界は森の中にある。危険があるかもしれない。また黒濁が現れたら……」

「あ……」

あの叫び声が、頭の奥でよみがえる。

ヴァルガは自分の手のひらを見つめ、苦々しげに言った。

「俺の力が万全なら、お前に指一本触れさせないが……」

その視線には、わずかな悔しさが滲んでいる。

「お前の願いはなんでも叶えたい。しかし、今は……」

「私たちを忘れているのでは？」

リリスがくすりと笑う。

「魔王様には及びませんけれど、晴斗様を守るなら私をお使いください」

「それにこのスラ様は、この小さな身で、灼熱の炎が吐けますわよ」

「え、炎？すごい……」

そう言ってスラ様を見ると、青い身体が小さく揺れた。

「昔とった杵柄と言いましょうか……しかし、まだまだ若いものには負けませぬぞ」

ヴァルガは突然、俺の肩を抱き寄せた。

「だめだ。大事な晴斗を守るのに、お前たちなど当てにならん」

ヴァルガは俺以外には結構辛辣だ。

特にこの二人には。

それだけ信頼してるとも取れるんだけど……

「自分の蒔いた種で絶不調なくせに」

リリスが、わざと聞こえるように呟く。

ヴァルガの眉がぴくりと動いた。

突然、空気が張り詰める。

空は厚い雲に覆われ、遠くでゴロゴロと雷が鳴り出す。

近くの石像に、ぴしりとヒビが入った。

あ、これ絶対始まるやつだ。

嫌な予感がして、咄嗟に俺は割って入った。

「俺、お前の側離れないから！」

そう言って、ヴァルガの服を掴む。

そのまま、そっと胸元に額を押しつけた。

ヴァルガの体が、びくっと固まる。

「……だから、大丈夫だろ？

もしやばかったら、リリスたちが手助けしてくれるってことで……」

……ちょっと媚びすぎたか？

今たぶん、耳まで赤い。

でも、これで機嫌が直るなら安いもんだ。

次の瞬間、物凄い力で抱き寄せられた。

「ぐっ！」

本調子じゃないんじゃなかったのかよ。

く、苦しい……！

「……分かった」

低い声が、頭の上から落ちる。

「まあ、あいつらでも……いざという時、肉壁くらいにはなるだろう」

「聞こえてますわよ？」

「……やれやれ」

リリスとスラ様が、呆れた顔でこちらを見る。

ヴァルガはそんな二人を無視して、俺を抱きしめたまま、真面目な顔になる。

「晴斗。危なくなったら、誰を犠牲にしても逃げろ。約束できるか？」

……ここまで過保護で、いいんだろうか。

若干の不安を覚えながらも、

それを悟られないように、俺はわざと柔らかく笑った。

「うん」

ほんとは、そんなこと出来るわけない。

でも、今それを言えば、絶対に連れて行ってくれない。

ヴァルガは俺を見つめて、

一瞬、言葉を失ったみたいに固まった。

耳が、じわっと赤い。

「……本当に、お前は……」

呆れたような声なのに、

目は完全に蕩けている。

抱きしめたまま動かないヴァルガの背中を、ぽんぽんと叩いてやる。

……なんだか、ヴァルガの扱い方、上手くなった気がする。

少しの羞恥心を捨てれば。

そんな俺を見て、リリスたちは同情にも似た微妙な笑みを浮かべていた。

庭を抜け、城門をくぐる。

森の入り口に立った瞬間、空気が変わった。

目の前に広がるのは、

淡い光彩を帯びた、不思議な森。

……あの時と、同じ景色だ。

魔族の兵士に追われて、無我夢中で飛び込んだあの夜。

感想なんて抱く余裕はなかった。

ただ――

胸の奥が、ひどく落ち着かなかったことだけは覚えている。

途端に、黒濁の叫び声が脳裏を掠めた。

俺は振り払うように、頭を振る。

「晴斗」

隣から、ヴァルガの声が落ちる。

ぎゅっと手を握られ、俺は顔を上げた。

そこには、心配そうに俺を見つめる赤い瞳。

そうだ。

今は、あの時とは違う。

みんなもいる。

──ヴァルガも、いるんだ。

「……うん、大丈夫」

俺は一歩、森へ踏み出した。