聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第九話 揺らぐ結界

森の奥へ進むにつれて、空気が重くなっていった。

光を帯びていたはずの木々は、どこかくすみ、風も弱い。

ざわ、と葉が揺れるたびに、胸の奥がざわつく。

「ここだ」

ヴァルガが立ち止まった。

視線の先には、巨大な石柱が四本、円を描くように立っている。

その中心に、淡く揺らぐ膜のような光。

けれど、光はところどころ薄くなり、ひび割れるように歪んでいた。

空間が、軋んでいる。

「これが……結界？」

「正確には、森を覆う結界の要だ。ここから結界が張られ、侵入する者を選別している」

「この世界の人間を拒むためのものだ。もっとも、お前や勇者のような転移者には効かないがな」

だから、リヴェルトは異世界から勇者を召喚するのか。

俺も転移者だから、この森に入れている。

もし俺にも力があったら、奏と一緒に魔王城へ向かい、ヴァルガの敵になっていたのかもしれない……。

ヴァルガは、ゆっくりと前へ出る。

一歩踏み出した瞬間、空気がぴんと張りつめた。

リリスとスラ様が、自然と左右に散る。

ヴァルガの表情が変わる。

それは、俺を甘やかしてる男の顔じゃなかった。

赤い瞳が、冷たく研ぎ澄まされる。

「……この前、張り直したばかりというのに」

「なんで、結界って緩むんだ？」

「黒濁のせいだ。あれが森を移動すると、ここの理が崩れる」

歪んだ光に、ヴァルガが手を伸ばす。

触れた瞬間──

ばちん、と紫電が走った。

俺は思わず息を呑む。

ヴァルガの腕に、黒い痕のようなものが一瞬浮かび上がった。

「ヴァルガ！」

思わず声が出る。

「下がっていろ、晴斗」

振り向きもしない。

低い声。

けれど、その声の奥に、ほんのわずかな苦しさが混じっているのを、俺は聞き逃さなかった。

ヴァルガは、もう一度、歪みへ手をかざす。

今度は、掌から赤い光が滲み出た。

血のように濃い光。

それがひび割れた膜へと流れ込み、ゆっくりと亀裂を埋めていく。

空気が震えた。

地面が、かすかに唸る。

風が逆巻き、ヴァルガの銀髪が大きく揺れた。

その姿は、美しかった。

圧倒的で孤独で、そして、どこか無理をしているようにも見えた。

「……っ」

ヴァルガの呼吸が荒くなる。

赤い光が一瞬、揺らぐ。

「魔王様」

リリスが小さく声をかけるが、ヴァルガは首を振る。

「問題ない」

そう言いながら、さらに力を込める。

ひび割れは、ゆっくりと閉じていった。

歪みが消えると同時に、

森に流れていた不穏な気配も、すっと薄れる。

風が、やわらかく戻る。

ヴァルガはその場に立ったまま、しばらく動かなかった。

「……終わった」

振り返ったヴァルガの顔を見て、俺は思わず眉を寄せる。

ほんの少し、顔色が悪い。

「なあ……」

気づけば口にしていた。

「いつも、こんなに大変そうなのか」

ヴァルガは一瞬、言葉に詰まる。

「……いや」

「今は、身のうちのマナが……」

そこまで言って、ヴァルガは言葉を切った。

「……なんでもない」

何事もなかったように言い直す。

俺は、その“飲み込まれた言葉”のほうが気になった。

「マナ？」

それって、さっき結界を直してた時に使ってた、あの赤い光のことか……？

「魔王様……いえ、この世界のすべての力の源ですわ。結界も、魔法も、すべてそこから」

リリスが、わざとらしくため息をつく。

「回りくどいことなどせず、最初から晴斗様と正面からぶつかればよかったんですのに」

ちらり、とヴァルガを見る。

「無茶な変化を何度もなさるからですわ。あんな秘術、そう何度も使うものではありませんのに」

──無茶な変化。

脳裏に浮かぶのは、あの夜の姿だ。

苦痛に歪んだ顔。

熱に焼かれるみたいに震えていた体。

俺に触れたくて。

嫌われたくなくて。

「……それで、減ったのか。そのマナってやつ」

喉の奥が、ひりつく。

「俺の、せいで……」

「違う」

ヴァルガが、鋭く言い切る。

「晴斗のせいではない」

一瞬、リリスを睨むように見やってから、

「……俺に勇気がなかっただけだ」

低く、吐き出す。

リリスは肩をすくめる。

「ほら、認めた」

いつもの色香を纏った表情とは違い、勝ち誇った顔だ。

スラ様が、静かに言葉を継ぐ。

「とはいえ、消耗は事実。結界の修復に時間がかかっております」

「魔王様の弱体化は、城全体の脅威」

空気が、わずかに重くなる。

「このままでは……やはり、宝珠の力を借りるほか……」

「スラ」

ヴァルガの声が、鋭く落ちた。

「晴斗の前で、余計なことを言うな」

スラ様は目を細める。

「しかし魔王様。いずれは避けられぬ話ですぞ」

宝珠。

さっきから、知らない言葉ばかりだ。

俺は思わず口を開く。

「……なんか、俺にできることが、あるのか？」

「違う、晴斗──これは」

ヴァルガが何かを言いかけた、その瞬間。

森の奥から、あのおぞましい叫び声が響いた。

「あ……」

全身が、凍りつく。

膝が抜けそうになった瞬間、ヴァルガの腕が支えた。

ほんとに、いる。

さっきまで、どこかで思っていた。

この三人がそばにいれば、きっと何も起きないんじゃないかって。

──甘かった。

遠い。だが確実に、あいつはこの森にいる。

「たすけてぇ……！」

今度は、はっきりとした泣き声。

リリスの目が、すっと細くなる。

「……子どもですわ」

スラ様が森を見据える。

「距離は三百歩ほど」

ヴァルガの視線が、迷いなく奥へ向いた。

「俺が行く」

「晴斗はリリスたちと、ここで待て」

「えっ……！」

この前の、黒い粘液に塗れ、死んだように気を失っていたヴァルガの姿が脳裏を過ぎる。

咄嗟に、ヴァルガの服を掴んで首を横に振った。

「だ、だめだ。一緒に行く」

ヴァルガは少し困ったように口を開く。

「……晴斗。さっきのは嘘だ。リリスたちは頼れる。危険だからお前はここに──」

「一緒にいるって言ったろ！」

思わず声が大きくなる。

気づけば、手が震えていた。

ヴァルガは、その震えに視線を落とす。

「……怖いだろう、晴斗……無理をするな」

怖いに決まってる。

あんな化け物、もう二度と見たくない。

でも。

「またお前になんかあって……」

声が、思ったより掠れた。

「倒れちゃったら、どうするんだよ……」

その言葉に、ヴァルガは目を見開いた。

一瞬、完全に言葉を失う。

俺の震える手を、じっと見つめる。

「……わかった」

そして、大きな手が俺の手を包み込んだ。

ぎゅっと強く、震えを押さえ込むみたいに。

「行こう」

声は静かで、さっきよりもずっと落ち着いていた。

森の奥へ入るにつれ、空気が濁る。地面には黒い染みのような痕跡が点々と続いていた。

「黒濁の通った跡ですわ」

枝をかき分け、開けた場所に出る。

そこにいた。

歪んだ黒い塊が、木を薙ぎ倒しながら暴れている。その少し先で、小さな魔族の子どもが何かを抱えて蹲っていた。

「やだ……こないで……！」

黒濁が触手のような腕を振り上げる。

「リリス、晴斗を」

「心得ました」

ヴァルガが前へ出る。赤い光が掌に集まるが、ほんのわずかに揺らいだ。

その光を、黒濁目掛けて解き放つ。

黒濁の体の右半分が弾け飛んだ。

衝撃が弾け、森が震える。ヴァルガの足が半歩下がる。

でも、やつは止まらない。

──押されてる。

あの時は、一発で仕留めてたのに。

「魔王様！」

「下がっていろ！」

ヴァルガの呼吸が、わずかに荒い。

「……くっ」

黒濁が跳ねる。

受け止めた瞬間、ヴァルガの足がわずかに沈んだ。

黒濁が真っ赤な口を大きく裂き、喰らいつこうとする。

寸前で避けるが、鋭い歯が腕を掠めた。

赤い血が散る。

「ヴァルガ！！」

スラ様が前へ躍り出る。

「晴斗様！　お下がりください！」

小さな身体が膨れ、空気が熱を帯びる。

そして、口から灼熱の炎が一直線に吐き出された。

轟音。

黒濁が炎に包まれ、じゅう、と嫌な音を立てて崩れ落ちる。

焦げた臭いが鼻を刺した。

「すごい……」

思わず呟くと、スラ様は小さく揺れる。

「次の炎が溜まるまで、少し時間がかかりますがな……」

その息は荒かった。

その瞬間、はっとした。

「そうだ、ヴァルガ！」

駆け寄ると、ヴァルガは片手で傷口を押さえていた。

血が、じわりと滲んでいる。

「見た目ほど大した傷ではない」

そう言いながらも、呼吸は浅い。

「守ると言ったのに、このザマだ。すまない、晴斗」

「そんなこと言うなよ……無事ならそれでいい」

俺はシャツの裾を裂き、腕にきつく巻いた。

触れた体は、わずかに熱い。

そのとき。

森が、再びざわめいた。

「まだ来ますわ！」

現れたのは、先ほどより一回り大きな黒濁。

地面に、黒い粘液をこぼしながら這い寄ってくる。

リリスが羽を広げ、一瞬で間合いを詰めた。

伸びた爪が黒濁を木に縫い留める。

「しぶといですわね……！」

だが、黒い塊はぐじゅ、と形を変えながら前へ進もうとする。

その手前で、子どもが怯えきって立ち尽くしている。

黒濁。

胸の奥が、冷えていく。

あの、粘ついた感触。

耳を裂くような叫び声。

真っ赤な口を開いて俺を食おうとした光景が、脳裏をよぎる。

怖い。

本当は、近づきたくない。

けれど、ヴァルガは血を流している。

スラ様は息を荒げている。

リリスは一人で巨大な黒濁を押さえ込んでいる。

俺だけが、何もしていない。

守られてるだけの存在。

それが、たまらなく嫌だった。

「……っ」

喉が震える。

でも、気持ちは止まらなかった。

「こっちだ！」

俺は駆け出した。

ヴァルガが咄嗟に俺へ腕を伸ばす。

その手は、ぎりぎりのところで届かなかった。

子どもを抱き上げる。

抱いた腕越しに、震えが混ざった。

その瞬間、背後の空気がぞわりと歪んだ。

振り返らなくてもわかる。

黒い影が、迫っている。

三体目……？

嘘だろ。

こんなに一気に出てくるのか？

心臓が喉までせり上がる。

「晴斗！」

ヴァルガの声。

振り向くより早く、赤い光が閃く。

黒濁の一部が裂ける。

それでも、止まらない。

迫る。

間に合わない。

視界が黒に塗りつぶされる。

──ひゅ、と風が鳴った。

黒濁の動きが、止まる。

次の瞬間、身体が斜めにずれ、

上半身がずるりと滑り落ちた。

一刀両断。

森が、静まり返る。

黒い塊は、力を失ったように崩れ落ち、黒い液体が地面に広がっていった。

「やれやれ」

低い声が、森の奥から届く。

「思ったより数が残ってたな」

木立の影から、長身の男が歩いてくる。

剣を肩に担ぎ、余裕の笑みを浮かべながら。

「森に入る前にあらかた数は減らしておいたんだけどね」

軽い口調。

けれど、その足取りは無駄がない。

「え……？」

俺は目を疑った。

「レ、レオンさん……？」

レオンは俺を見て、気安い顔で笑った。

「よお、晴斗。ひさしぶり」