第七話 すれ違いの行方
※本話には、痛みを伴う身体変化の描写があります。
雨が降っていた。
夜になっても、ルナたちは帰ってこなかった。
どうやら、苦戦しているらしい。
兵士が入れ替わり立ち替わり、城に戻ってくる。
戻ってきた兵士たちは、ひどい怪我を負っていたり、中にはそのまま動かなくなった者もいた。
漂ってくる濃い血の匂いに、俺はどうしても震えが止まらなかった。
話したことのある兵士も、たくさんいた。
気さくに話しかけてくれて、食堂で顔を合わせれば、くだらない冗談を言って笑っていた。
ついさっきまで、普通に生きていたはずのやつらだ。
魔族だとか人間だとかそんなの関係なく、俺にとっては、もう“城の仲間”だった。
それなのに俺はここで、ただ震えて立っていることしかできない。
俺は、本当に役に立たない……
スラ様が言っていた言葉が、頭から離れない。
──俺が、出来ること。
考えて、考えて。
今の俺に出来ることは、それしかなかった。
料理だ。
戦って帰ってくるみんなに、せめて温かいものを食べさせたい。
俺は料理長に頼み、自分の指示で大量の夜食を作ることにした。
怪我人も多い。
胃に優しいもの……軽めの雑炊がいい。
米に、鶏のだし。
溶いた卵を回し入れて、最後にネギを散らす。
魔法のかかった保温容器に雑炊を詰め、城の玄関ホールへと運び込んだ。
水と、薬。
それから、即席の担架も用意する。
やれることは、やった。
それでも、胸のざわつきは消えない。
ルナちゃんは、大丈夫だろうか。
リリスは……。
……ヴァルガは外出中だって言ってたから。
大丈夫、だよな。
もし戦闘に参加していたとしても、あいつは魔王だ。
俺があの化け物に襲われた時だって、一撃で倒していた。
きっと、大丈夫……
──バン！
扉が勢いよく開いた。
そこにいたリリスと、兵士に担がれて運ばれてきたのは。
「……ヴァル、ガ……」
黒い粘液に汚れた体。
固く閉じられた瞳。
雨に濡れて、顔色は青白く生気が感じられない。
リリスの肩に乗ったスラ様が、兵士に命じた。
「早く、お部屋へ……」
兵士たちはそのまま、ヴァルガを担いで足早に走り去っていく。
「ど、どうして……！ ヴァルガは外出中だったんじゃ……」
「あー……途中で帰ってきまして……参戦してましたの」
リリスはこめかみを揉みながら答えた。
「リリス！ ヴァルガは大丈夫なのか！？」
胸ぐらを掴む勢いで詰め寄ると、彼女は困ったように笑う。
「大丈夫ですわ。化け物にやられた傷なんて、大したことありません」
「それよりも……うーん、どう言えばいいのかしら……」
一人でぶつぶつと考え込み、
「あ、そうだわ！ 持病！ 持病で倒れたんですわ！」
「持病……！？ ヴァルガ、病気なのか……！？」
スラ様が、リリスの頬を軽く小突いた。
「馬鹿者。番様が余計な心配をするだろう……」
「だ、だって……もう、めんどくさいんですよ……」
二人が小声で何か話しているが、内容は耳に入らない。
それよりも頭の中はヴァルガのことでいっぱいだった。
「俺……ヴァルガのところに行ってくる……」
「番様」
スラ様が、こほんと咳払いをして俺を見る。
「魔王様は大丈夫です。今は、まだ」
「“くれぐれも使用を控えるように”そう、お伝えください」
──使用？
意味は分からない。
それでも、じっとしていられなくて俺は廊下を駆け出した。
＊＊＊
ヴァルガの部屋、初めて来た……
扉の前で、俺は一瞬だけ立ち止まる。
ドアノブに手をかけるまでに、妙に時間がかかった。
ガチャリ。
扉の向こうは、想像していたよりもずっと静かだった。
部屋の中は、広さにそぐわないほど簡素で飾り気がない。
俺に用意された部屋のほうが、よほど豪華な気がして少し拍子抜けした。
中央に置かれた大きなベッド。
その上に、ヴァルガは横たわっていた。
汚れていた衣服はすでに取り替えられていて、銀色の髪だけが枕に広がっている。
そっと近づき、顔を覗き込む。
長いまつ毛に縁取られた瞳は、固く閉じられていた。
形の良い唇から、浅く規則正しい呼吸が漏れている。
久々にヴァルガの顔、ちゃんと見たな……
指先で、そっと息の流れを確かめる。
胸の奥に溜めていた息を、ようやく吐き出せた。
……生きてる。
「驚かすなよ……もう……」
思わず、声が零れる。
言えた義理かよ。
心の中で、すぐに自分に突っ込んだ。
俺もこの前、同じようにヴァルガを心配させていたくせに。
起こさないように、手を握った。
少し、冷たい。
思わず両手で包んだ。
病気だなんて、知らなかった。
それを思うと胸が苦しくなった。
どんな病気なんだろう。
気を失うって、相当やばいんじゃないのか……
熱を、分けてやりたい。
そう思って、手をさする。
そのうち、ぎゅっとヴァルガの指が俺の指に絡みついた。
感触を確かめるように、何度も指を這わせてくる。
「え……？」
顔をあげると、ヴァルガが驚いた瞳でこちらを見ていた。
「晴斗……何を……」
「あ……」
自分から拒否してたくせに、今さらこんなふうに触れるなんて。
自分の中の想いが、急に恥ずかしくなった。
思わず、振り払うように手を引っ込めた。
パン、と部屋に乾いた音が響く。
「あっ……ごめん……俺……」
ヴァルガの方を向くと、赤い瞳からぽたりと一粒、涙がこぼれ落ちた。
「えっ……ヴァル──」
「……そんなに、俺に触れられたくないか……」
「ちがっ……俺から……！」
言葉が、うまく続かなかった。
ヴァルガは目を閉じ、苦しそうに息を吐く。
そして、ゆっくりと目を開いた。
その口元にはどこか納得したような、諦めにも似た笑みが浮かんでいた。
「……分かっている」
低く、静かな声。
「俺のままじゃ……だめなんだろう」
胸元に、そっと手をやる。
そこには、ルナと同じ赤い石の首飾りがあった。
「……あの姿なら、触ってもいいだろう？」
「え……それ……」
その手の中の赤い石が鈍く光る。
ヴァルガの体の奥で、何かが砕けるような音がした。
ゴキ、メキ。
耳に直接響く、不快な音。
それは一度きりじゃなく、何度も何度も繰り返される。
ヴァルガの体が、内側から波打つように震える。
筋肉が引き攣り、皮膚の下で何かが無理やり形を変えているのが、はっきりと分かった。
「ぐっ……あ……」
喉を潰すように押し殺された声。
歯を食いしばり、息を殺して、痛みに耐えている。
「ヴァルガ！！」
胸が締めつけられる。
これが、持病……？
考えるより先に、体が動いた。
とにかく人を呼ばなければ──
踵を返した、その瞬間。
腕を、逃がさないと言わんばかりに強く掴まれた。
「……ここで」
掠れきった声。
「……見てろ……」
骨が、また軋む。
今度は、はっきりと形が変わる音だった。
ヴァルガの体は、その音に合わせて少しずつ縮んでいく。
肩幅が狭まり、腕が細くなり、服の中で体が余るようにずれていく。
苦しむ姿を見たくなくて、思わず目を逸らしそうになる。
そのたびに、掴まれた腕に力がこもり逃げ場を塞ぐように、さらに強く引き寄せられた。
やがて、収縮が止まる。
荒い呼吸だけが、部屋に残った。
ヴァルガが、ゆっくりと顔を上げる。
その視線は、少し低い位置から俺を見上げていた。
「……ルナ、ちゃん……？」
そこにいたのは、さっきまでのヴァルガとは違う姿だった。
思考が追いつかない。
ありえないはずの光景を、さっきまでこの目で見ていた。
これは……この子は、間違いなくヴァルガだ。
「ほら……」
ルナ──ヴァルガは、震える指先で俺の手を取った。
逃げる間も与えず、そのまま自分の胸元へと導く。
「……っ」
衣服越しに伝わってきたのは、信じられないほどやわらかな感触だった。
温かくて、指が沈む。
形が、歪に変わった。
ヴァルガがルナの声で、囁く。
「……女の、体だ……」
「ヴァルガ……お前……」
ヴァルガは小さく息を吐き、それでも俺の手を離そうとしない。
「これで……もう……」
赤い瞳が、まっすぐにこちらを見る。
「触れても、いいだろう？」
そう言って、俺の顎を掴み、噛みつくようにキスをする。
小さな口。小さな舌。
この前と、何もかもが違う。
女の体になっても、掴む力だけは異様に強かった。
振り解こうとしても、必死に縋りつく腕が離れない。
俺が、男は無理だって言ったから？
だから、変身したのか？
こんなの、おかしい。
そっくりな顔で、体だけが違う。
こんなこと、俺は望んでない。
……じゃあ。
俺は、何を望んでる──？
いつの間にか、ベッドに押し倒されていた。
シャツの中に小さな手が滑り込み、胸元をなぞる。
優しく撫でられただけなのに、反射的に体が跳ねた。
いつの間にか、顔が近い。
耳元で、囁く声。
「ああ、やはり……」
「これだったら……平気なんだな……」
見下ろしてくる赤い瞳が、どこか悲しそうに笑っていた。
「ヴァルガ……こんなの、違う……」
「違くていい。女でいいから……お前と、触れ合いたい……」
そう言って、ヴァルガは自分の腰に俺の手を当てさせた。
「お前も……この体を……好きにしていいから……」
「違うんだってば！！」
気づけば、叫んでいた。
「はる、と……」
驚いたように名前を呼ばれる。
「俺、多分……お前のこと……好き、なんだと思う……」
一瞬の沈黙。
「……は……？」
ヴァルガの喉が、かすかに鳴る。
「同情したのか……？」
「違う」
即座に、否定した。
「ただ、今、気づいて……」
「まだ、頭が追いついてない。男だとか、女だとか……正直、ぐちゃぐちゃだ」
「でも……お前が、お前じゃなくなるのは……嫌だ」
「それだけは、はっきりしてる」
やがて、ヴァルガの手が俺の頬を包んだ。
その指先は、はっきりと震えている。
「……晴斗……」
「じゃあ、俺は……お前を、諦めなくていいのか……？」
掠れた声で、縋るように続ける。
「体だけでも……繋ぎ止めたくて……こんなことまで……してしまったのに……」
「ごめん……気づくのが、遅くて……」
言葉を絞り出すより早く、ヴァルガの瞳からぽたりぽたりと涙が零れ落ちた。
「晴斗……好きだ……」
次の瞬間、糸の切れた人形みたいにヴァルガの体が俺の上に崩れ落ちる。
「ヴァルガ！？」
抱き留めた体は、燃えるように熱かった。
浅く、苦しそうな呼吸を繰り返している。
「だ……」
喉が張りついて、声がうまく出ない。
「誰か──」
ヴァルガの生気のない顔を見た瞬間、頭の中が真っ白になった。
考えるより先に、俺は無我夢中で叫んでいた。
＊＊＊
「まったく、無理をなさる」
リリスの肩に乗ったスラ様が、小さく体を揺らして首を振った。
「だから、あれほど釘を刺しましたのに……」
ヴァルガは今、あの赤い石の首飾りを取り上げられ、本来の姿に戻ったまま深く眠っていた。
城の玄関ホールで、スラ様が言っていた言葉。
『“くれぐれも使用を控えるように”そう、お伝えください』
あれは、この首飾りのことだったんだ。
ヴァルガは、短い間に何度も変身を繰り返したせいで、体に無理がきてしまったらしい。
「……どのくらいで治るか、わからないんですか」
俺の問いに、スラ様は一瞬だけ言葉を選ぶように間を置いた。
「……なんとも言えませんな」
「しかし番様、魔王様はお強い。きっとすぐに元気なお顔を見せてくれましょう」
そう言いながら、スラ様は赤い石へと視線を落とす。
「……それは、一体、なんなんですか？」
あんなふうに、体そのものを捻じ曲げてしまうものが、どうしても不気味に思えた。
「これは、遥か昔の魔王がお作りになった魔道具です」
「性別を……無理やり、変えてしまうなんて……」
俺の言葉に、スラ様はわずかに沈黙した。
「……貴方にも、これが──」
「え？」
思わず聞き返すと、スラ様は何か言いたそうにしていたが、やがて首を振った。
「……いえ。なんでもありません。やはりこれは、スラが預かっておきましょう」
赤い石は、静かにスラ様の手の中へと消えた。
「それにしても。お強い魔王様だからこそ、何度も変化できたのです。この程度で済んで、本当によかった」
俺は、眠るヴァルガのほうを見た。
「……もう、そんなの……使わせません」
「俺が、絶対に」
自分でも驚くほど、迷いのない声だった。
リリスはその様子を見て、ふっと息を吐くように笑った。
「やっと、ご自分の想いが見えたのね。よかった」
そう言って、リリスとスラ様は部屋を後にした。
残されたのは、俺とヴァルガだけ。
あんなふうに苦しんでまで、女になって俺に会いに来た。
その気持ちが胸の奥に重く、確かに残っている。
俺はそっと、ヴァルガの髪を一房すくい上げた。
指先に触れるその感触が、あまりにも静かで。
そのまま、唇を落とす。
もう、傷つけたくない。
心の底から、そう思った。
＊＊＊
森の手前で、足を止めた。
黒々と生い茂る木々は、奥へ進むほど光を飲み込み、ただそこに立っているだけで、じわりと肌を圧迫してくる。
ここから先は、人間の踏み込む場所ではない。
レオンは一歩前に出て、奏を制するように静かに言った。
「この森の結界は、この世界の人間を拒みます。異世界から来た奏様なら通れますが、俺はここまでです」
足元の土を見つめながら、奏は小さく息を吐く。
「本当に、晴斗は魔王城にいるのかな……」
声には、迷いと不安が滲んでいた。
それでも、引き返そうという意思は感じられない。
レオンは視線を逸らさず、淡々と答える。
「奏様、あの占い師の言ったことを信じるしかありませんよ」
占い師。
顔も名前も思い出せない、曖昧な存在。
けれど今は、その言葉に縋るしかなかった。
「魔王に、酷い目に遭わされてたら……」
奏の拳が、無意識に握りしめられる。
胸の奥に、焦りと怒りが混じった感情が渦巻いていた。
レオンは、そんな奏の肩にそっと手を乗せた。
「早く助けに行ってやりましょう。これが終われば、あなたたちは元の世界に帰れる」
奏は目を閉じた。
「……そうだな。早く……」
奏は顔を上げ、森の奥を見据える。
「魔王を殺さないと──」
