聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第五十八話 消えた光

「……奏、自分の血を材料に使ったのか」

レオンのその声で、我に返った。

透明な玉が、高い音を立てて床に転がる。

その瞬間、女神像の下から突き上げるような衝撃が走った。

広間全体が大きく揺れ、亀裂から黒い靄と石片が噴き上がる。

レオンはすぐにそちらへ向き直った。

俺は、目の前で何が起きているのかも、気づいていなかった。

こんなに近くで、奏が血を流していることにも。

奏の前を覆っていた黒い光は、すでに消えていた。

代わりに、一本の黒い剣が石床に横たわっている。

レオンが持つ剣よりもさらに長く、刀身も幅広い。

濡れたような黒い刃には、血が流れた跡にも見える赤黒い筋が幾重にも走っていた。その奥で、黒い光がゆっくりと脈打っている。

「……か、なで……？」

俺と目が合うと、奏は少しだけ微笑んだ。

額には汗が滲み、顔からは血の気が失せている。

奏は黒い剣の柄を掴むと、聖剣を杖にして立ち上がった。

その動きに合わせて、脇腹から新たな血が溢れる。

それでも奏は、黒い剣を引きずりながら、一歩ずつ俺の方へ向かってきた。

床が再び大きく揺れ、奏の身体が傾く。

それでも奏は聖剣を支えに踏みとどまり、歩みを止めなかった。

「奏……！」

俺は立ち上がろうとしたけれど、足にうまく力が入らない。

奏はそんな俺を見て、静かに首を振った。

黒い剣の切っ先が石床を擦り、硬い音を立てる。

やがて奏は、俺のすぐ目の前で立ち止まった。

けれど、奏が見ているのは俺ではなかった。

俺の背後にある黒い結晶。

その中に閉じ込められた、ヴァルガだった。

「……あんた、そこでずっと何してんだよ」

声は弱々しく掠れていた。

それでも、結晶の中にいるヴァルガへ届かせるように、奏は続ける。

「あんたの晴斗が、泣いてるんだぞ……」

奏は黒い剣をその場に置くと、聖剣の柄を両手で握った。

刃に、眩い白い光が集まっていく。

聖剣を振り上げ、黒い結晶へ叩きつけた。

高い金属音が広間に響く。

昨日はびくともしなかった黒い結晶に、一筋のひびが入った。

よく見ると、結晶の中を満たしていた光は、もうほとんど消えている。

ひびはゆっくりと枝分かれし、ヴァルガを覆う結晶全体へ広がっていった。

やがて、ひとつ、またひとつと、黒い塊が床へ落ちていく。

足元を支えていた結晶も崩れ、宙に浮いていたヴァルガの両足が地へついた。

最後の大きな塊がヴァルガの肩から剥がれ、石床へ落ちて砕けた。

開いたままだった赤い瞳に、ゆっくりと力が戻る。

ヴァルガは、血まみれで立つ奏をじっと見つめていた。

その瞳が、わずかに揺れる。

「奏……」

奏は聖剣に縋りながら、足元に置いた黒い剣の柄を掴んだ。

それを引きずるように持ち上げ、ヴァルガへ差し出す。

「ヴァルガ……」

息をするたび、声が震えている。

「絶対に、晴斗を守れ……」

ヴァルガは奏を見つめたまま、黒い剣へ手を伸ばした。

大きな手が柄を握った瞬間、刀身を走る赤黒い筋が強く脈打つ。

黒い光がヴァルガの腕へ絡みついた。

剣はヴァルガを拒むことなく、初めから彼のために作られたもののように、その手に収まった。

それを見届けた途端、奏の手から聖剣が滑り落ちた。

白い刃が床にぶつかり、高い音を立てる。

同時に、奏の身体が力を失った。

「奏！」

倒れ込む奏を、ヴァルガが空いている腕で受け止めた。

俺は立ち上がることもできず、片手で床を這うようにして二人へ近づいた。

「奏！　しっかりしろ！」

ヴァルガの腕の中で、奏がわずかに顔を動かした。

虚ろな目が俺を捉える。

「ごめんね、晴斗……」

唇から漏れた声は、今にも消えてしまいそうだった。

「俺が、リヴェルトに行こうなんて……言ったから……」

違う。

奏のせいじゃない。

そう言いたいのに、喉が詰まって声にならなかった。

涙を流しながら、何度も首を振る。

けれど奏は、それ以上俺を見ていなかった。

視線は俺の肩を越えて、どこか遠くへ向いている。

「……ごめんなさい」

それが俺に向けた言葉ではないのだと、なぜか分かった。

奏が見捨てた誰か。

奏が斬った誰か。

名前も知らない、たくさんの誰か。

奏の瞳から、ふっと光が消えた。

俺の肩を越え、何もない虚空を見つめたまま動かなくなる。

「奏……？」

呼びかけても、返事はなかった。

ヴァルガは黒い剣を床へ置いた。

代わりに聖剣を拾い、奏の腰の鞘にそっと収めた。

それから奏の顔へ手を伸ばし、開いたままの瞼をそっと閉じさせる。

その仕草を見ても、何が起きたのか分からなかった。

分かりたくなかった。

「……お前は、まごうことなき勇者だ」

ヴァルガが奏の身体を床へ横たえる。

俺はそのそばへ近づき、片腕で奏を抱きしめた。

触れた身体には、まだ温もりが残っている。

「嘘だ……」

こんなに温かいのに。

奏が、いなくなるはずがない。

さっきまで話していて、俺に笑いかけていた。

床下から響く咆哮も、石の砕ける音も、ひどく遠くに聞こえた。

「嘘だろ、奏……」

呼びかけても、奏の目は開かなかった。

呆然とその顔を見つめていると、ヴァルガの視線が俺の左腕へ落ちた。

血に染まった布。

その先にあるはずの腕は、もうない。

赤い瞳が、痛みに耐えるように細められる。

「全部、聞こえていた。見えていた」

俺はまだ、奏を抱きしめたままだった。

言葉の意味を考えることもできない。

それでも、ゆっくりとヴァルガへ顔を向けた。

「お前は、俺が守る」

低く、迷いのない声だった。

＊＊＊

ヴァルガは床に置いた黒い剣へ手を伸ばした。

そのすぐそばに、黒い光を失った透明な玉が転がっている。

ヴァルガは手を止め、その玉を見下ろした。

「……ようやく、我らの元へ戻ったか」

取り戻した喜びなど、なかった。

晴斗の腕を奪い、奏の命を奪ったのは、この宝珠も同然だ。

ヴァルガは宝珠を拾い上げ、服の内側へ収めた。

それから黒い剣を握り、立ち上がる。

少し離れた場所に立つレオンへ目を向けた。

レオンはずっと、動かなくなった奏を見つめていた。

「レオン……」

呼びかけると、レオンはゆっくりと顔を上げた。

緑の瞳が、ヴァルガをまっすぐに見返す。

「言い訳はしない」

レオンの声は静かだった。

「俺は最善を選んだ」

ヴァルガは黒い剣を握ったまま、レオンを見つめている。

「これが、お前の望んだことなのか？」

レオンは答えなかった。

一度目を閉じ、天井を仰ぐ。

その顔に浮かんでいるものが、何なのかは分からなかった。

やがて深く息を吐くと、再び目を開いた。

「……そうだ」

緑の瞳から、迷いが消える。

「俺は魔族の楽園を作る。多少の犠牲は仕方ない」

ヴァルガは、床に横たわる奏へ目を落とした。

晴斗はその身体を片腕で抱きしめたまま、俯いている。布の巻かれた左腕にも、頬を伝う涙にも、もう気づいていないようだった。

それが、レオンの言う「多少」だった。

ヴァルガの指が、黒い剣の柄へ食い込む。

刀身を走る赤黒い筋が、鼓動のように脈打った。

「晴斗を守るために、お前を殺さなければならないのなら」

ヴァルガはレオンを見据えた。

「俺は、そうする」

黒い剣がレオンの首へ迫る。

レオンは咄嗟に自らの剣を上げ、その一撃を受け止めた。

二つの黒い刃が噛み合い、耳を刺す音が広間に響く。

押し込まれたレオンの足元で、石にひびが走った。

「今は、それどころではない」

刃越しに、レオンがヴァルガを睨み返す。

「黒濁が来るぞ」

「黙れ。俺にとっては、お前も同じだ」

ヴァルガは喉の奥で唸り、さらに刃を押し込んだ。

そのときだった。

地の底から、何かが突き上げてきた。

神殿全体が大きく跳ね上がり、天井から石の欠片が降り注ぐ。

ヴァルガは剣を引き、晴斗と奏を庇うように前へ出た。

続けて、二度、三度と衝撃が響く。

崩れかけていた女神像が根元から砕け、轟音とともに倒れた。

その下で石床が盛り上がる。

亀裂から黒い霧が噴き出し、粘ついた黒い塊が這い出してきた。

床を押し割り、壁を削り、柱を呑み込みながら、際限なく膨れ上がっていく。

やがて、天井近くまで膨れ上がった黒い巨体が、崩れた女神像の跡を覆った。

ヴァルガでさえ、目の前の異形を見上げたまま動きを止めた。

黒濁の奥から、低い唸りが漏れる。

それは次第に大きくなり、神殿を震わせる咆哮へ変わった。

だが、怒りではなかった。

泣き声だった。

失ったものを探し続けるような、ひどく悲しい声。

「……エ……リ、オ……」

途切れた音の中に、確かに名が混じった。

「……エリオ？」

聞き覚えのない名だった。

「大司祭の名だ」

レオンが黒濁を見上げたまま答えた。

黒濁は何度もその名を呼んでいる。

呼ぶたびに巨体を震わせ、身体の一部を崩しながら、もういない相手を探していた。

「哀れなものだ。こんな姿になってまで、番を求めている」

レオンの声から、先ほどまでの冷たさがわずかに消えていた。

大司祭の番の魔族。

黒濁は循環の宝珠に引き寄せられる。

なのにこれは、彷徨い苦しんでいる。

番の名前を呼びながら。

黒濁が再び鳴いた。

その声に応える者は、もうどこにもいない。

「……俺の番も、そうだった」

レオンの声が、かすかに掠れた。

ほんの一瞬だけ目を伏せ、それから黒い剣を構え直す。

「これ以上、苦しませる必要はない」

刀身の奥で、黒い光が脈打った。

「終わらせてやる。手を貸せ、ヴァルガ」

ヴァルガは答えなかった。

ただ、奏から託された黒い剣を、巨大な黒濁へ向けた。

その隣で、レオンの黒い刃にも光が灯った。