聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第四十九話 魔王の番

「なんなんだよ、これ」

奏が、聖剣を握ったまま大司祭を睨みつける。

「邪魔するな！」

「もー、奏くん。そんなに熱くならないで」

大司祭は困ったように笑い、それからシンへ目を向けた。

「シン、もういいよ」

その言葉に、俺を掴んでいた腕の力が緩む。

咄嗟に駆け出した。

ヴァルガを覆う黒い結晶へ、ぶつかるように抱きつく。

「ヴァルガ……！」

呼びかけても、反応はない。

拳で叩いてみても、傷一つつかなかった。

「ヴァルガ！　返事してくれ！」

何度も叩いていると、細い指が俺の手首を掴んだ。

「晴斗くん。怪我しちゃうよ」

「なんで、こんなこと……」

「ヴァルガくんは、死んでないよ。むしろ助けたんだ」

大司祭の手を振りほどき、縋るように訴える。

「これ、壊してくれ！」

「駄目だよ。だって、ヴァルガくんって──」

大司祭の手が、ヴァルガの身体を覆う黒い結晶へ触れる。

眼帯に覆われていない淡紫色の瞳が、俺を見下ろした。

「魔王だろ？」

どくん、と心臓が鳴る。

何も返せずにいる俺を見て、大司祭は吹き出した。

「分かるよ、そりゃ。勇者である奏くんを相手に、最後まで本気を出さなかったんだ」

「さしずめ晴斗くんは、魔王の番ってことかな？　もしかして、ヴァルガくんが君をここから連れ去った？　それなら納得がいく」

大司祭は笑いを収め、ヴァルガの胸元を指さした。

「それに、これ。循環の宝珠、持ってきてるよね？」

レオンの顔色が変わった。

神官服の内側から小剣を抜き放ち、大司祭へ斬りかかる。

甲高い金属音が響いた。

割って入ったシンが、その刃を剣で受け止めている。

小剣は大きく弾かれ、レオンが後ろへ飛び退いた。

「ああ、やっぱりレオンくんも魔族なんだ」

大司祭は驚く様子もなく、シンの背後で笑っていた。

「安心して。私は宝珠には、あまり興味がないから」

リヴェルトは、その宝珠を奪うために勇者を送り出しているんじゃないのか？

俺の疑問を見透かしたように、大司祭はわざとらしくため息をついた。

「あ、ごめん。嘘。体裁があるからね。一応、あとでいただくことになるけど」

黙っていた奏が口を開く。

「……大司祭。俺も晴斗と同じだ。ヴァルガの拘束を解け」

「駄目だって。魔王は然るべき日に、みんなの前で処刑しないと」

大司祭が、楽しそうに目を細める。

「その方が、感動的でしょう？」

「ふざけるな！」

奏が、黒い結晶に閉じ込められたヴァルガへ聖剣を突きつける。

「そんなことのために、俺を止めたのか！」

白い刃が、怒りに応えるように強く輝いた。

「俺は晴斗を連れて、元の世界に帰る。そのために、こいつを倒さなきゃいけないんだ！」

大司祭は、宥めるように笑う。

「分かってるよ。だから処刑の日には、奏くんに斬らせてあげる」

「そんな日まで待てるか！」

奏の声が、広間に響いた。

「俺は、こいつを殺すって……」

その声は震えていた。

聖剣を握る手に、力がこもる。

「……せっかく、決めたのに……！」

聖剣が振り上げられ、咄嗟にヴァルガの体を抱きしめる。

結晶が邪魔して腕を回すこともできなかった。

俺を避けるように、刃が黒い結晶の肩口へ叩きつけられる。

甲高い音とともに、白い光が弾けた。

けれど、結晶には傷一つつかない。

「無駄だよ。さすがの奏くんにも、これは壊せない」

「だったら、今すぐお前が解け！」

奏が大司祭へ詰め寄ろうとする。

その前へ、シンが静かに立ちはだかった。

「どけよ」

「大司祭様へ近づくことは許しません」

「お前なんて……簡単に殺せる」

「……できるのですか？　今のあなたに」

奏が息を呑んだ。それでもシンを睨みつける。

奏の手にある聖剣が、さらに光を増した。

「奏くん」

大司祭はシンの背後から、困ったように呼びかける。

「晴斗くんの治療は、これからも続けるよ」

奏の表情が、わずかに揺れた。

「失われた生命力は戻せない。でも、残された器を神力で満たせば、身体への負担は減らせる」

「だから、少しだけ待って。希望を見出したい民のことも考えてあげてほしいんだ」

「民なんて、今は関係ないだろ」

「関係あるよ。君は勇者なんだから」

大司祭の声は、どこまでも優しかった。

「魔王を倒したことを国中に知らせれば、みんな安心できる。長く続いた戦いが終わるんだって、希望を持てるんだよ」

奏は何も答えない。

「それに──」

大司祭は、わずかに首を傾げた。

「君が魔族と一緒にここまで来たことも、見なかったことにしてあげる」

「もちろん、晴斗くんもね」

奏の目が鋭くなる。

「……脅してるのか」

「まさか。お願いしてるだけだよ」

大司祭は笑顔を崩さなかった。

「君には、これからも勇者でいてほしいから」

聖剣の光が揺らぐ。

奏はしばらく大司祭を睨みつけていた。

それから、黒い結晶に閉じ込められたヴァルガへ目を向けた。

聖剣を握る手から、少しずつ力が抜けていく。

やがて白い光が消え、刃が鞘へ収められた。

レオンが何も言わず、黒い結晶へ近づいてくる。

気づけば、俺たちは黒い結晶を囲むように立っていた。

表面へ慎重に手を触れ、金色の光の流れを確かめるように目を細めた。

「これは……一体……」

大司祭の方を見る。

「あんた、何をしたんだ」

大司祭はシンの背後から、レオンの方に身を乗り出す。

「気になる？　今度教えてあげる」

俺はレオンに尋ねた。

「……これ、壊せないのか？」

レオンは重々しく口を開く。

「……無理に壊せば、ヴァルガの身体まで傷つける可能性がある」

「そんな……」

レオンは大司祭を睨みつけた。

「拘束を解く方法は」

「私にしか分からないよ」

大司祭は楽しそうに答える。

レオンが、手にした小剣を再び構えた。

「あんたを拷問して、無理やり解かせる方法だってある」

シンも剣を構える。

「させません」

「俺は奏様のように、優しくはないぞ」

レオンの低い声に、シンの目が鋭くなる。

それでも、大司祭は笑ったままだった。

「やってみる？」

黒い結晶へ、細い指を滑らせる。

「でも、私に何かあれば、この拘束は二度と解けないかもしれないよ」

「それに、晴斗くんの治療もできなくなる」

奏がはっとして、レオンの方を向いた。

「レオン！　やめろ！」

「……卑怯者が」

「そうかな。私は二人を助けてあげたいだけなのに」

レオンは大司祭を睨みつけながら、それでも小剣を下ろした。

それを見て、大司祭は満足そうに微笑んだ。

「さあ、今日はもう終わりにしようか」

大司祭の明るい声が、静まり返った広間へ落ちる。

「みんな疲れたでしょう。晴斗くんも、部屋へ戻って休んだ方がいいよ」

「……戻らない」

「晴斗？」

奏が顔を上げた。

「俺は、ここにいる」

ヴァルガを覆う結晶へ、身体を寄せる。

表面は、石のように冷たかった。

「ヴァルガを一人にしたくない」

「だったら、俺も残る」

奏はすぐに答えたけど、俺は奏の方も見ずに言った。

「二人でいたいんだ」

「晴斗……」

俺は、結晶の中に残された赤い瞳を見上げた。

「お願いだ」

「……だったら、俺は部屋の外にいる」

「奏は休んでくれ。俺は大丈夫だから」

「でも……」

「お願いだ」

奏は何かを言いかけ、口を閉ざした。

俺とヴァルガを交互に見つめる。

その顔が、また苦しそうに歪んだ。

「……分かった。また、様子を見に来る」

掠れた声だった。

レオンは、眉間に皺を寄せて俺を見ていた。

「俺は扉の外にいる。お前まで一人にはできん」

大司祭が大袈裟にため息をつく。

「やれやれ、過保護だねえ。この神殿内で何が起こるっていうの」

レオンは鋭い目つきで大司祭を睨みつけた。

「レオンも、もういいよ。大丈夫だよ」

大丈夫だなんて、何の根拠もない。

でも、早くみんなどこかへ行ってほしかった。

大司祭は俺をじっと見つめ、やがてあっさりと頷いた。

「それじゃあね、晴斗くん。君は君の好きにするといいよ」

その優しく気遣うような声にも、返事はしなかった。

「さあ、みんな出ていこう。レオンくんもほら」

レオンはしばらく動かなかった。

「……何かあったらすぐ呼べ」

そう言い残し、ようやく扉へ向かう。

複数の足音があとに続いた。

やがて重い音がして、扉が閉まる。

冷たい結晶へ額を押し当てた。

「ヴァルガ……」

今はただ、もう一度あいつの声が聞きたかった。

＊＊＊

もう、どれくらい経っただろう。

あれから、奏が食事と毛布を届けに来た。

「レオンがずっと見張ってたから、休んでもらった。今度は俺が代わるよ」

「……邪魔、しないから」

そう言って、すぐに広間を出ていった。

それらは、手をつけられないまま置いてある。

食事から上がっていた湯気は消え、すっかり冷めていた。

俺はヴァルガの足元に寄り添い、膝を抱えて座っていた。

ずっと触れているのに、黒い結晶は冷たいままだった。

指にはめた指輪へ、そっと触れる。

このまま何もできずに、ヴァルガが処刑されるのを待つしかないのか。

ばれたらこうなるって分かってたのに、ヴァルガは俺のために来てくれた。

ぽたりと涙がこぼれる。

「……ばか……」

ヴァルガは、大司祭のことをずっと警戒していた。

あれは俺への嫉妬だけじゃなかった。

きっと、何か危険なものを感じていたんだ。

なのに、いつも俺のことばっかり。

少しは、自分のことも考えろよ。

「……お前が死んだら……」

声が震えた。

「俺が悲しいの……全然分かってないじゃん」

俺は正面にある、大きな女神像を見上げた。

慈愛に満ちた優しい顔で、俺を見下ろしている。

リヴェルトにある神様の像に、魔王のことを祈るのは無意味なことかもしれない。

でも、それでも──

「神様……ヴァルガを、助けてください」

「こいつ、何も悪いことしてないんだよ……」

言いながら、涙が止まらなくなった。

膝に顔を埋める。

その時、広間の扉が静かに開く。

顔を上げると、厚い掛け布団を抱えたシンが立っていた。

「奏様に許可を取りました。帯刀もしておりません」

シンは広間へ入ると、振り返って重い扉を閉めた。

こちらに歩いてきたシンは、手つかずの食事へ目を落とす。

その隣には、畳まれたままの毛布。

そして、冷たい床に座り込んだ俺を見た。

何も言わずに近づき、持っていた掛け布団を肩へ掛けてくれる。

柔らかな羽毛が、身体を包んだ。

咄嗟に跳ね除けてしまう。

ばさりと掛け布団が床に落ちた。

「ここは、冷えます。お体に障りますので」

「……大司祭の命令？」

シンは黙って静かに首を振った。

「……あんたはあいつの仲間だ。そんなやつに、優しくされたって……」

シンは答えなかった。

黒い結晶に閉じ込められたヴァルガを見上げ、苦しそうに眉を寄せている。

しばらくして、低い声が落ちた。

「晴斗様」

俺はシンを見上げた。

「今夜のうちに、この神殿からお逃げください。あなただけでも」

「……は？」

痛みを含んでるような眼差しに、じわじわと怒りが込み上げる。

「……この状況って、あんたの大事な大司祭が、やったことだろ？」

「今さら、なに？」

乾いた笑いが出た。

軽蔑の目でシンを見つめる。

シンは俯き、目を閉じた。

「……私には、あの方を止めることはできないのです」

やがて目を開き、広間の奥にある女神像へ視線を向ける。

その足元を見つめて呟いた。

「……あなたがここにいれば、大司祭様はさらに歪んでしまう」

シンの声が、わずかに震えた。

「私は……彼を、解放してやりたいのです」

その横顔はひどく苦しそうだった。

でも、だからなんだ。

ヴァルガは捕まって、処刑されそうなのに。

「……あんたが大司祭を大事に思うように、俺もヴァルガが大事なんだ」

「一人だけ逃げたって、意味なんかないだろ……」

俺は立ち上がって、ヴァルガを見上げた。

結晶から覗く赤い瞳を近くで見たいのに、腕を伸ばしても顔までは届かなかった。

ヴァルガ。

お前が屈んでくれないと、届かないよ。