聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第四十七話 最後の希望

それから数日、俺は毎朝、大司祭の治療を受けた。

窓のない治療室。

甘い香りと、胸元へ流れ込んでくる温かな神力。

治療のあとは決まって眠くなり、目を覚ますと、いつもヴァルガがそばにいた。

レオンは再び神官服に袖を通し、俺たちの世話役として神殿内を動き回っていた。

食事や必要なものは欠かさず用意してくれるけれど、それ以外の時間はほとんど姿を見せない。

神殿の中を探っているらしい。

何か分かったのかと尋ねても、「まだ話せることはない」と答えるだけだった。

毎日の治療で、体調は確かによくなっている。

けれど、奏に見える生命力の色は、薄いままだった。

ヴァルガも奏も、それを確かめるたびに落胆していた。

それでも、俺はまだ諦めていなかった。

＊＊＊

いつものように、治療室でシャツを脱いで横になる。

大司祭の手が、薄い布をずらして俺の身体に触れた。

これだけは、何度繰り返しても慣れない。

早く終わらないかなと、毎回そればかり考えてしまう。

身体の内側を探るように動いていた手が、ぴたりと止まった。

「……そろそろいいかな」

大司祭が、俺の顔を覗き込む。

「晴斗くんの身体に、私の神力が馴染んできたよ。明日は、本格的な治療をしてみよう」

「本当ですか？」

「うん。よく頑張ったね」

大司祭はにこりと笑い、それから閉ざされた扉へ目を向けた。

「ヴァルガくんも……ね」

ヴァルガは毎朝、俺を大司祭へ引き渡すたびに、今にも斬りかかりそうな顔をしていた。

それでも、ずっと耐えてくれている。

俺のために。

「ところで、晴斗くん。前から聞きたかったことがあるんだけど」

「……なんですか？」

「ウィルダで見たという、黒い化け物。どんな様子だった？」

思わず、身体が強張った。

「どんなって……」

「怖かったよね。兵士たちから報告は受けているんだけど、とても普通の魔物には見えなかったらしくて」

大司祭は伏し目がちに、口元へ手を添えた。

怯えているようにも見える。

これは演技なのか？

それとも、大司祭は本当に黒濁のことを知らない？

綺麗な顔に不安そうな表情を浮かべる大司祭を、じっと見つめる。

……いや、そんなはずはない。

神殿の一番上に立つ人が、黒濁とまったく無関係だとは思えなかった。

「……魔族の子供の中から出てきました。奏が倒してくれたから、俺は大丈夫でした」

大司祭の淡い紫色の瞳が、わずかに見開かれた。

「そっか。子供から……」

口元に手を添えたまま、静かに呟く。

本当に驚いているのか、それとも別の意味があるのか。

俺には分からなかった。

「その化け物が出てくる前に、何か変わったことはなかった？」

「変わったこと……？」

「どんな些細なことでもいいんだ。兵士たちの報告だけでは、よく分からなくてね」

なんだか、背筋が寒くなった。

大司祭が黒濁に関係してるとして、詳しく聞いてくる理由ってなんだろう。

大司祭は、すぐに困ったように笑った。

「ごめんね。また同じものが現れた時のために、少しでも情報を知っておきたくて」

もっともらしい理由だった。

それでも、素直に全部話していいとは思えない。

「……よく覚えてません。怖くて、それどころじゃなかったから」

嘘ではない。

あの時のことを思い出すだけで、今でも身体が強張る。

「そっか。それなら、無理に思い出さなくていいよ」

大司祭はあっさり引き下がった。

俺を安心させるように微笑み、もう一度、胸元へ手を置く。

けれど、その瞳だけは、しばらく俺を観察するように見つめていた。

＊＊＊

翌朝、大司祭に呼ばれ、俺たちは神殿の奥へ向かった。

ヴァルガは俺の隣にぴたりと張り付いて離れない。

そっと手を握られる。

人前で手は繋がない方がいいけど……。

ちらりと見上げると、赤い瞳がじっと俺に注がれていた。

いつもの余裕は、どこにもない。

まあ、今は約束はいいか。

俺も手を繋がれて、正直安心してる。

これで、もし治らなかったら、奏を説得してヴァルガと一緒に魔王城に戻る。

でも、なんだか──

胸の奥のざわつきは、いつまでも消えなかった。

案内されたのは、いつもの治療室ではない。

天井の高い、真っ白な石造りの広間。

扉から真っ直ぐ見える最奥には、天井へ届きそうなほど大きな女神像が立っていた。

両腕を差し伸べ、慈愛に満ちた微笑みを浮かべている。

その姿を目にした瞬間、記憶が蘇った。

ここは、俺と奏がこの世界へ召喚された場所だ。

何も分からないままこの世界へ放り出され、最初に見上げたのが、この女神像だった。

その足元から広間全体へ伸びるように、床には金色の線で巨大な紋様が描かれている。

俺と奏が現れたのも、あの紋様の中央だった。

今はそこに、白い布で覆われた寝台がひとつ置かれている。

脇には、水差しと盃を載せた小さな台が置かれている。

紋様を囲むように、白い神官服を着た者たちが立っていた。

それでも、広間にはまだ十分すぎるほどの空間が残されている。

その端には、奏とレオンもいた。

奏は固い表情で俺を見ている。

その神官の数に少し緊張しながら、俺は大司祭を見た。

「そんなに怖がらなくても大丈夫だよ。みんな、私の神力を補ってくれるだけだから」

「……はい」

握られた手に、力がこもった。

「晴斗……」

隣を見ると、ヴァルガは眉間に深く皺を寄せ、俺の手を離そうとしない。

「ヴァルガ。行ってくるよ」

声をかけると、ヴァルガはしばらく黙って俺を見つめたあと、渋々手を離した。

俺は中央の寝台へ座ってシャツのボタンに手をかける。

大司祭が俺のそばへ身を屈め、耳元へ顔を寄せた。

「シャツを脱がなくていいよ」

「え？」

「今日は特別。周りにみんないるからね。ヴァルガくんも怒るでしょ？」

俺にだけ聞こえる声でそう囁き、大司祭は楽しそうに笑った。

……それでいいなら、今までだってそうしてほしかった。

言い返さず、言われた通りに胸元のボタンだけをいくつか外して横になった。

ヴァルガは、奏とレオンの隣に立った。

少し離れた場所では、シンが大司祭を見守っている。

「それじゃあ、始めようか」

大司祭は寝台脇の台から水差しを取り、盃へ水を注いだ。

水差しを台へ戻すと、その水に両手の指先を浸す。

冷たく濡れた手が、いつものように俺の胸元へ重ねられた。

周囲に立つ神官たちが、一斉に祈りの言葉を唱え始めた。

低く重なった声が、広い空間に響く。

床に描かれた紋様へ、淡い光が灯った。

金色の線をなぞるように広がり、やがて寝台を囲んでいく。

胸元から、温かな神力が流れ込んできた。

これまでの治療とは比べものにならない。

身体の隅々まで、温かなものが行き渡っていく。

眩しい光が視界を埋め尽くした。

これで、治る。

そう思って、目を閉じる。

どのくらい経ったのだろう。

祈りの声が、少しずつ遠ざかっていく。

身体を包んでいた光も弱まり、やがて完全に消えた。

静まり返った広間で、ゆっくりと目を開ける。

大司祭は胸元から手を離し、俺を見下ろしていた。

身体を確かめるように、指先を動かしてみる。

痛いところはない。

苦しくもなかった。

けれど、何かが変わったような感じもしない。

「……治ったんですか？」

大司祭は答えなかった。

広間の端にいる奏へ目を向ける。

奏は俺の身体をじっと見つめていた。

その顔から、少しずつ血の気が引いていく。

大司祭が、残念そうに眉を下げた。

「ごめんね……。やっぱり、だめみたい」

「だめって……」

大司祭は俺の胸元へ、もう一度そっと手を置いた。

「生命力は、人によって大きさの違う器に入っているようなものなんだ。晴斗くんは、中身を失っただけじゃない。器そのものが削られ、小さくなっている」

大司祭は、水差しと盃を台から取り上げた。

盃へ水を注いでいく。

やがて水は縁から溢れ、床へ滴り落ちた。

「私の神力で、この器を満たすことはできる。だから、一時的に身体は楽になる。でも、どれだけ注いでも、器に入る量は増えない」

大司祭は、水を注ぐ手を止めた。

「削られた器を、元の大きさに戻すことはできないんだ」

「それができるなら、神の所業だよ」

奏が、ふらりと一歩前へ出た。

「やっぱり、晴斗は……」

大司祭は奏の方を向き、悲しそうに目を伏せた。

水差しと盃を台へ戻す。

「だから、奏くんに見える生命力の色も戻らない」

「少なくとも、この世界の神術では、晴斗くんを完全に治すことはできない」

広間が静まり返る。

「大司祭様」

声を上げたのはレオンだった。

そちらを向くと、レオンはわずかに眉を寄せていた。

「……治療を続ければ、すぐに命を落とすことはないのですか？」

大司祭は、少し考えるように首を傾げる。

「それは分からない。元々持っていた生命力も、それをどれだけ失ったのかも、私には正確に測れないからね」

「そうですか」

レオンは短く答え、それ以上は何も言わなかった。

心配してくれているのだろうか。

そう思ったけれど、その顔からは何も読み取れなかった。

俺は、レオンの隣にいたヴァルガの方を見た。

ヴァルガは一言も発さず、俯いている。

表情が見えなくて心配になった。

あんなに心配してくれたのに、治らなくて。

傷つけて、ごめん。

そう思ったら、目尻から涙が一つこぼれた。

奏が息を呑む気配がした。

大司祭が俺の手に触れる。

「でも、大丈夫。ここにいれば、残された器を神力で満たし続けることはできる。その場しのぎだけれど、暮らしてはいけるよ」

大司祭は、眼帯に覆われていない淡紫色の瞳を痛ましげに細めた。

「ねえ、初めの頃、晴斗くんを大事にできなかった罪滅ぼしをさせてよ。ここで一緒に暮らそう？」

俺は、大司祭の手をそっと外した。

「……俺は、帰ります。ここにはいられない」

「はる、と……」

奏の声が、悲痛そうに聞こえた。

奏もごめん。

俺のこと、必死に考えてくれてるのに。

大司祭が、笑みを浮かべたまま尋ねる。

「……どこに、帰るの？」

その時、銀色に輝く刀身が視界の隅に映った。

奏が、隣にいるヴァルガへ聖剣を向けている。

神官の何人かが悲鳴をあげ、後ずさった。

ほとんど同時に、シンが大司祭を庇うように前へ出た。

腰の剣へ手をかけ、奏を鋭く見据える。

俺は飛び上がるように身を起こした。

「奏！」

台から降りようとした、その時。

レオンがすかさず、奏とヴァルガの間へ割って入った。

「奏様。おやめください」

けれど、ヴァルガが片腕を伸ばし、レオンを制する。

「ヴァルガ」

「手を出すな」

低い声だった。

「ヴァルガ……剣を取れ」

奏の声は、震えていた。

「……今度こそ、決着をつけよう」