聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第四十一話 王都へ続く傷跡

兵士たちが去ったあとも、広場にはしばらく誰も動かない時間があった。

やがて、村人たちがひそひそと身を寄せ合いながら、それぞれの家へ戻っていく。

その中で、何人かがオルドさんたちへ駆け寄った。

拘束されていた縄を解き、気を失ったままのミラさんを支える。

オルドさんは何度も頭を下げていた。

泣いているのか、笑っているのか分からない顔だった。

よかった。

この村にも、まだ人を思いやる気持ちが残っている。

そう思った時だった。

乾いた音が、広場に響いた。

ロウが、頬を押さえてよろめいている。

目の前には、背の曲がった老婆が立っていた。

「この馬鹿者が……！」

震える声だった。

怒りだけじゃない。

悲しみで、声そのものが壊れそうに震えていた。

「オルドは、あの時もお前を責めなかった。ミラだってそうだ。お前が川から戻ってきた時、あの人たちは一言も、お前を責めなかったんだよ」

ロウの顔から、血の気が引いていく。

「あの子を助けられなかったのは、お前ひとりの罪じゃない。そう言ってくれた人たちに、お前は……」

老婆の手が、もう一度上がりかける。

けれど、途中で力を失ったように下がった。

「恩知らずめ……」

ロウは何も言わなかった。

ただ唇を噛んで、拳を震わせている。

その顔は怒っているようにも、泣き出しそうにも見えた。

「……あの人たちが、いつまでもあの日にしがみついてるから」

小さな声が漏れる。

「俺まで、ずっと罪人みたいに見られるんだ」

ロウは顔を歪めて、老婆を見た。

「ばあちゃんもそうだよ」

老婆が目を見開く。

ロウはそれ以上何も言わず、人混みの中へ逃げるように背を向けた。

「……オルドさんの子供の、友達だったんだな」

ぽつりと呟くと、ヴァルガが小さく頷いた。

ロウを責める言葉は出てこなかった。

でも、許せるとも思えなかった。

＊＊＊

「今日はもうここで休むぞ。早朝、王都に向かう」

レオンが、棘のある声で言った。

振り向くと、その視線は俺に向けられていて、それに気づいたヴァルガが眉間に皺を寄せた。

「レオン。晴斗に言いたいことがあるなら、俺に言え」

レオンは鼻で笑った。

「別に何も。誰かさんの無鉄砲で、何もかもめちゃくちゃだ。だが、今さら何を言っても無駄だしな」

そこで一度言葉を切ると、レオンはわざとらしく肩をすくめた。

「お前はミレグでもそうだった。死にたくない、殺したくないと立ち止まるお前の代わりに、奏様がどれだけ血を浴びたと思ってる」

俺は何も言えずに俯いた。

ミレグの光景が、嫌でも蘇る。

あの時も俺は何もできず、奏が俺の手を引いて、血まみれの道を開いてくれた。

そして今も、俺が身の程も知らずに飛び出したから、奏が助けてくれた。

奏が連れて行かれたのは、俺のせいだ。

その時、ヴァルガがレオンの胸元を掴んだ。

「黙れ」

慌てて、二人の間に割って入る。

「ヴァルガ……！　やめろよ！」

けれどレオンは抵抗もせず、俺を見ながら笑った。

「お前には何を言っても肯定してくれる魔王様がいる。羨ましいことだな」

それから、ヴァルガへ視線を向ける。

「ヴァルガ、お前もあまり晴斗を甘やかすな。番とはいえ、目に余るぞ」

ヴァルガはレオンを睨みつけたまま、低い声で言った。

「……お前なら、分かるはずだ」

レオンの瞳が、わずかに見開かれる。

「それに、番だから守っているわけではない。言い過ぎだ。晴斗が他者を思いやる気持ちを、嘲笑うな」

「……いいんだ、ヴァルガ」

ヴァルガの腕を押さえて、止める。

それからレオンの方へ向き直り、頭を下げた。

「……ごめん」

そう言うと、深く息を吐く音が聞こえた。

「……確かに、俺も言い過ぎだな」

レオンの声は、さっきより少しだけ低くなっていた。

「奏様は勇者だ。少なくとも、今すぐどうこうされる立場じゃない」

そう言って、レオンは苦々しく笑った。

「心配するだけ無駄だ。今は休め」

それ以上何も言わず、レオンは宿の方へ歩いていく。

ヴァルガが俺の肩を抱いたけれど、俺はその腕からそっと離れた。

「晴斗……」

「あいつは……奏は、お前が飛び出す前から剣を抜こうとしていた。お前が行かなくても、あの子とオルドたちを助けに行っていたはずだ」

実際、そうだったのかもしれない。

でも、やっぱり。

「慰めてくれなくていいよ。俺が悪いんだから」

俺は顔を上げられないまま、宿へ向かって歩き出した。

＊＊＊

朝、日の出と共に出発した。

馬を引いて、村の入り口へ向かう。

オルドさんたちに挨拶できないのは気が引けたけど、きっとこれでいい。

村の入り口が見えてきた時、道の端に人影が立っているのが見えた。

「ロウ……」

昨日よりもずっと顔色が悪い。

眠っていないのか、目の下には濃い影が落ちている。

レオンは少し離れた場所で、黙ってこちらを見ていた。

口を挟むつもりはないらしい。

「何の用だ」

ヴァルガが、俺の前に出る。

けれど俺は、小さく首を振って止めた。

「……何か、用？」

俺が尋ねると、ロウは少し笑った。

その笑顔は、旅の話をしていた時のものに少しだけ似ていた。

「さよならを言いたくて。待ってたんだ」

ロウは少しだけ視線を落とした。

「俺さ、お前が羨ましかった」

思ってもいない言葉だった。

「……この村がずっと嫌だった。狭くて、暗くて、何をしても昔のことばっかりで……息が詰まりそうだった」

ロウの指が、服の裾を握る。

「報告すれば、褒美がもらえると思った。都に行けるかもしれないって思って」

「あの人たちが罰を受ければ、あの日も終わる気がした」

声が、少し震えた。

「でも、何も終わらなかった」

ロウは笑った。

泣きそうな顔で、無理に口元だけ歪めている。

「俺、もうこの村から出られないんだと思う。ばあちゃんにも、村の奴らにも、あんな顔で見られて……」

次の言葉を口にするまで、一瞬だけ間が空いた。

ロウは拳を強く握る。

「……俺、売ったんだもんな。オルドさんたちのこと」

昔の事故で何があったのか、俺は知らない。

けれど、昨日の密告は違う。

オルドさんたちを危険に晒すと分かっていて、ロウが自分で選んだことだ。

親しい人を売るような真似、許せることじゃない。

でも──

「……村を出たいなら、出ればいいだろ」

俺が言うと、ロウは目を見開いた。

「……簡単に言うなよ」

「簡単じゃないかもしれない。でも、決めるのはお前だろ」

自分で言いながら、胸の奥が少し痛んだ。

「もう子供じゃないんだから。誰かのせいにして、ここに縛られてるふりをするなよ」

ロウの顔が歪む。

「昔を引きずってるのは、お前も一緒だろ」

何を偉そうに言っているんだろう。

俺だって、同じなのに。

「晴斗さん！」

その時、背後からオルドさんの声が聞こえた。

振り向くと、オルドさんが息を切らしながらこちらへ向かってきていた。

「オルドさん……」

オルドさんは息を整えてから、困ったように言った。

「お礼も言わせずに黙って行かれたら、困りますよ……」

「す、すみません。あの……」

何を言えばいいのか分からずに言葉を詰まらせると、オルドさんは疲れた顔で、それでも少しだけ笑った。

「いいんです。こうして間に合いましたから」

オルドさんは俺の手を取った。

「ありがとうございました。あなたたちが助けてくださったから、私たちは今、生きています」

「……奏さんにも、お礼が言いたかった」

ヴァルガが、静かに口を開く。

「あいつには、王都で会ったら伝えておく」

「……お願いします」

オルドさんは息を吐いて、俺の手を離した。

「ミラは、まだ眠っています」

ミラさんの名前に、胸が締め付けられる。

子供を二回失ってしまった。

彼女は今、どんな思いで眠っているのだろう。

「でもきっと、目覚めたら皆さんに感謝すると思います」

「……あんな形でまた子供を失って、傷が癒えるまでには、時間がかかるでしょう」

「それでも、支えていこうと思います」

オルドさんのその声は、静かに胸に響いた。

この人がそばにいるなら、ミラさんはいつかまた笑える。

そう思いたかった。

やがて、オルドさんの視線が俺の後ろへ向かった。

「……ロウも、来ていたんだね」

その声に、ロウの肩が小さく震えた。

「おばあさんから聞いたよ。昨日のことも、昔のことも」

責める声ではなかった。

けれど、その穏やかさがかえって痛かったのか、ロウは顔を歪めたまま何も答えなかった。

「前にも言ったじゃないか。あの事故は、お前のせいじゃない」

「……」

「子供だったお前に、何ができたって言うんだ。私もミラも、お前を責めたことなんて一度もない」

「違う……」

ロウは小さく首を振った。

「でも、俺は……」

言葉は、それ以上続かなかった。

オルドさんは、やりきれないように目を伏せた。

「私は、自分たちだけがあの子を失ったつもりでいた」

ロウの顔が、かすかに強ばる。

「お前もずっと、苦しんでいたんだね」

その言葉に、ロウは目を見開いた。

「え……？」

「私たちは、自分たちの悲しみで精一杯だった。お前のことまで、見えていなかった」

「もっと早く、ちゃんと話を聞いてやればよかった」

「……すまなかった、ロウ」

「なんで……」

声が掠れていた。

「俺、オルドさんたちに、酷いことしたのに……」

オルドさんは答えなかった。

その言葉を、否定することもしなかった。

ただ、泣き出しそうなロウを見つめていた。

俺たちは、それ以上そこにいることができなかった。

ヴァルガに促されて、静かに村の外へ向かって歩き出す。

朝の冷たい風が、頬を撫でた。

＊＊＊

「ほら晴斗、水だ」

ヴァルガが差し出してきた水の入った皮袋に、少しだけ口をつける。

街道から少し離れた木陰に、俺は座らされていた。

馬に乗っている途中で、目眩が起きた。

ヴァルガが少し休もうと言ってくれて、正直ありがたかった。

座っていても、頭がまだぼんやりしている。

「大丈夫か……？」

心配そうに覗き込まれて、俺は笑った。

「ちょっと休めば平気だよ」

そう答えたものの、体の奥に残った重さは、なかなか消えてくれなかった。

レオンが、馬に積んでいた荷物から何かを取り出して、俺の方へやってくる。

「晴斗、何か少し口に入れろ」

渡された包みの中には、干した果物が入っていた。

「ありがとう……」

「王都までは、保ってもらわないとな」

いつもの軽い調子だった。

けれど、その一瞬だけ、レオンの目は俺を心配しているというより、俺の体がどこまで耐えられるのかを見定めているように見えた。

レオンはすぐに視線を外し、何事もなかったように皮袋の水に口をつけた。

昨日の夜から、レオンの顔をまっすぐ見づらい。

いや、レオンの態度は今までと変わらない。

俺が気にしてしまうだけだ。

奏がいない。

そのことを意識するたび、胸の奥が沈んでいく。

「奏は……大丈夫かな」

ぽつりと呟くと、レオンが口を開いた。

「言ったろう？　心配するだけ無駄だと。奏様は勇者だぞ？」

少しふざけた口調だった。

俺を元気づけようとしてくれているみたいで、その気遣いがかえって申し訳なかった。

レオンは街道の先へ目を向けた。

「だが、王都はどうにもきな臭い。奏様が言っていた兵士どもの黒い剣もそうだが……」

隣に座っていたヴァルガが、昨日黒い剣を受け止めた腕に視線を落とした。

「……あの剣は、普通ではなかった」

「それに、あの子供の皮を被った黒濁もだ。森に現れる黒濁で、あんなものは見たことがない」

子供の中から溢れてきた黒いどろどろを思い出して、俺は思わず体を小さく縮こませた。

神殿が黒濁を作っている。

そのことは、もう分かっている。

ミレグでも、黒濁の出来損ないのようなものが外壁に穴を開けた。

あの時も、レオンは森の黒濁とは違うと言っていた。

それなのに、また別のものが現れた。

子供の姿をした黒濁。

兵士たちが持っていた、真っ黒な剣。

どちらも、リヴェルトの中で作られたものなのだろうか。

「黒濁って、なんなんだろう……。国の人は、気づかないのかな……」

レオンが、ため息混じりに答えた。

「黒濁のことは、国民はおろか、神殿でもごく一部の者しか知らない」

「俺が神官として入り込んでいた時も、神殿が黒濁を作り出していることまでは掴めた。だが、どこで、どんな風に作っているのかまでは分からなかった」

「じゃあ、王都には……」

そこまで言って、言葉が止まった。

王都には、あれと同じものがもっとあるのかもしれない。

そう思っただけで、口の中が乾いた。

ヴァルガが、眉間に皺を寄せる。

「できることなら、同胞の亡骸を取り戻したい。ミレグでも、たくさん回収されたと聞いた」

「……難しいな」

レオンが苦々しげに言った。

「場所も分からない。王都の真ん中で神殿相手に暴れれば、今度こそ晴斗を治すどころじゃなくなる」

ヴァルガは何も言わなかった。

それが正しいと分かっているからこそ、何も言えないのだと思った。

魔族を殺して、黒濁を作って、ウィルダで住民を縛り付けていたリヴェルト。

そんな国の偉い人に、俺の治療を頼む。

そんなこと、本当にできるんだろうか。

大司祭なら治療できるかもしれない。

それは奏が言っていたことだ。

勇者の頼みなら、聞いてくれるのかもしれない。

でも、胸騒ぎは消えなかった。

本当に、俺は治してもらえるのか。

いや、それよりも。

無事に、ヴァルガとあの城へ帰れるんだろうか。

魔王城を離れて、随分と経ってしまった。

リヴェルトの王都は、もう目前だ。

そのせいなのか、魔族のみんなのことがひどく懐かしくなって、俺は膝を抱えたまま俯いた。