聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第四十話 涙の残響

夫婦は足取りも軽く、人混みの中へ戻っていった。

周囲の人たちは、暗い顔でその背中を見つめている。

その表情の奥に、羨ましさや妬みのようなものが混じっている気がして、俺は思わず顔を背けた。

この場所で、人が死んだばかりなのに。

それでも、あの皮袋の重さを羨む人がいる。

そう思ってしまうほど、この村は疲れ切っているんだ。

広場の空気が、わずかに変わった。

それまで声を張り上げていた兵士が、一歩下がる。

代わりに、青いマントを羽織った男が前へ出た。

他の兵士たちより、少しだけ装いが違う。

甲冑の肩には細い飾り紐がかかり、腰に下げた剣も、どこか見慣れない形をしていた。

黒い髪。

切れ長の目。

その姿を見た瞬間、隣で奏が息を呑んだ。

「……シン……」

ほとんど声にならない呟きだった。

けれど、奏がシンと呼んだ男はこちらに気づいた様子もなく、広場に集められた村人たちをゆっくりと見回した。

「報告は、リヴェルトを守るための正しき務めだ」

静かな声だった。

怒鳴っているわけではないのに、不思議とよく通る。

「魔族、異端、神殿に背く者。見逃せば、その罪は村全体に及ぶ。疑わしきことがあれば、必ず報告せよ」

返事をする者はいなかったが、それでも誰ひとり逆らおうとはしなかった。

シンはそれを当然のように受け止め、わずかに顎を引いた。

「今夜の巡察は、以上だ」

これで終わる、のか。

そう思った瞬間、身体から力が抜けそうになった。

オルドさんたちがどうなるかは……まだ分からない。

でも少なくとも、この場では──

「待ってください」

その声は、すぐ後ろで聞こえた。

時が、止まったように感じる。

振り返った先にいたのは、ロウだった。

どこにも見えなかったのに、こんな近くにいたなんて。

「あの、宿屋の夫婦が来てません」

全身の血が、冷えていくようだった。

「何？」

シンの怪訝そうな声が、広場の中央から聞こえる。

それでも、俺はロウから目を離せなかった。

「それに最近、何かを匿っているような声を聞きました」

ロウは、困ったように眉を下げる。

「何かは、分からないんですけど……」

口に手を当て、考え込むように言葉を濁す。

その一瞬、目が合ったような気がした。

足元が、ぐらりと揺れる。

「探せ」

短い命令の後、数名の兵士が宿へ向かっていく。

止めなきゃ。

そう思うのに、声が出ない。

奏が一歩、前に出かけた。

けれどすぐに、レオンがその腕を掴む。

奏は何かを言いかけて、唇を噛んだ。

ヴァルガの手が、俺の肩に置かれる。

その指に力がこもっているのが分かった。

誰も、動けなかった。

やがて、宿の方から悲鳴と怒声が聞こえ、誰かが息を呑む気配がした。

数名の兵士に引きずられるようにして、オルドさんたちが広場へ連れてこられた。

子供は相変わらず眠っていた。

一人の兵士に、荷物のように無造作に抱えられている。

オルドさんの顔には、殴られた跡があった。

腕を拘束されていても、しきりにミラさんの名を呼んでいる。

ミラさんは、泣き叫んでいた。

言葉になっているのかも分からない声が、頭の中で何度も反響する。

兵士たちが、三人を連れて俺たちのすぐそばを通った。

手を伸ばせば、届く距離だった。

「……ざまあみろ」

すぐ後ろで、ロウが小さく呟いた。

けれどその声は、勝ち誇っているというより、ひどく苦しそうに聞こえた。

「あいつの代わりなんて、作るからだ」

何の……ことだ？

そう思った瞬間、細い腕が俺の腕を掴んだ。

「あ……」

その力は信じられないほど強くて、ひどく震えていた。

ミラさんと、間近で目が合う。

「子供を……たすけて……」

掠れた声だった。

見開いた瞳から、涙がいくつも流れ落ちている。

次の瞬間、ミラさんは兵士に引き剥がされ、広場の中央へ連れて行かれた。

「晴斗……」

呆然としている俺に、ヴァルガの声が落ちる。

けれど俺は、ヴァルガの方を向くことができなかった。

ミラさんの後ろ姿を、ただ見続けていた。

ふらりと、足が前へ出た。

けれど、その腕をヴァルガに掴まれる。

「だめだ、晴斗」

分かってる。

でも──

『お母さん』が、泣いてた。

広場の中央で、子供が無造作に投げ出される。

一人の兵士が髪を掴み、乱暴に顔を上げさせた。

濃い体毛。

獣のように立った耳。

開いた口元からは、小さな牙が覗いている。

それでも、子供は目を開けなかった。

「魔族の子供、か」

シンが感情のない声で言う。

「どうしますか」

兵士に問われて、ほんの少しの間があった。

「子供とて、例外はない」

その声で、兵士が腰の剣を抜いた。

黒い剣が、夜の光を吸う。

ミラさんの悲鳴が上がった。

隣で、剣が鞘を擦る音がした。

奏が動いたのだと、頭のどこかでは分かった。

でも、そんなことよりも──

考えるより先に、身体が動いていた。

俺を止めようとするヴァルガの手が、背中を掠める。

「晴斗！」

後ろから飛んできた声にも、足は止まらなかった。

広場の中央へ飛び出す。

兵士たちの視線が、一斉にこちらへ向いた。

誰かが何かを叫んだ気がする。

けれど、耳に入らない。

俺は投げ出された子供の前に膝をつき、その小さな体を抱き込むように覆いかぶさった。

不気味だと思っていた子供。

あれほど怖かったはずなのに、今はもう気にならなかった。

お母さんが泣いていた。

これ以上、泣かないでほしかった。

それだけで、頭の中がいっぱいになった。

「なんだ貴様！」

兵士の声が降ってくる。

見上げるより早く、黒い剣が動いた。

その瞬間、俺の前に影が落ちる。

鈍い音が響いた。

剣を受け止めていたのは、ヴァルガの腕だった。

「ヴァルガ……！」

黒い刃がヴァルガの腕を裂く。

血飛沫が舞い、その赤に黒い靄がまとわりついた。

ヴァルガは兵士を見ていなかった。

その視線は、自分の腕に触れている黒い剣へ落ちている。

「……これは」

ヴァルガの赤い瞳が、わずかに細められた。

「その子を連れて離れろ」

「で、でも……！　ヴァルガ……！」

今さらになって、頭が冷えた。

ヴァルガが、危ない。

俺は何をしていたんだ──？

「俺は大丈夫だ。今はとにかく離れろ」

ヴァルガは、俺を安心させるように笑った。

言われるまま、俺は子供の体を抱き上げようとする。

けれど、動かない。

「え……？」

見ると、子供の小さな手が、ヴァルガの服を掴んでいた。

瞳は閉じたまま。

なのにその指は、爪を立てるようにして、しっかりと布を握りしめている。

ぞわりと、肌が粟立った。

子供の目が開く。

切れてしまうのではないかと思うほど、大きく。

そこには、眼球がなかった。

ただ、真っ黒な穴が空いているだけ。

その穴から、どろりと黒いものが溢れる。

「な、なんだ……！？」

どこかで兵士の声がした。

黒いものは涙のように頬を伝い、やがて濁流のように増えていく。

鼻から。

開いた口から。

耳の奥から。

粘着質な音を立てながら、子供の内側に詰まっていたものが、外へ溢れ出してくる。

「……っ」

息が止まった。

「晴斗！　離れろ！」

子供に掴まれたまま、ヴァルガが俺を突き飛ばす。

数歩よろめいて、それでも目が離せない。

ああ。

これだ。

俺が怖かったのは、この子じゃない。

この子の中にいる、これだった。

「黒、濁……」

掠れた声が漏れた。

ヴァルガが腕を振るう。

次の瞬間、真っ黒に染まった子供の手が弾かれ、体ごと後ろへ吹き飛んだ。

「なんだ……あれは」

誰かが呆然と呟く。

ヴァルガが、低く強張った声を落とした。

「子供の皮を被った黒濁など……見たことがない」

黒いものは、今や子供の体すべてを覆い尽くしている。

それが、ずるりと這った。

向かう先は、ヴァルガだった。

「ヴァルガ！　胸元だ！　守れ！」

レオンの声が飛んだ。

そうか、宝珠だ。

黒濁は宝珠に引き寄せられる。前にヴァルガがそう言っていた。

だから、あの子はヴァルガがそばにくると反応した。

正確には、ヴァルガが胸に下げている循環の宝珠に──

悍ましい絶叫のような鳴き声が響いた。

黒濁の声には、いつまでたっても慣れない。

胸が押しつぶされそうになる。

黒濁の材料には、魔族が使われている。

じゃあ、これはあの子供の叫びなのか。

そう思った瞬間、黒濁の動きが加速した。

ぬちゃりと音を立てて地面を跳ね、ヴァルガの頭上へ躍りかかる。

「ヴァルガ！」

次の瞬間、光が走った。

黒いものが、裂ける。

剣を振り抜いていたのは、奏だった。

黒濁はびくりと跳ね、形を保てなくなったように崩れていく。

子供だったものの体から、黒い泥のようなものが地面へ広がった。

「奏……」

俺が呟くと、奏は聖剣をじっと見つめた。

刃の先端から、黒い液体が糸を引きながらゆっくりと滴っている。

「……あれは、もう子供じゃなかった」

その声は、ひどく低かった。

「こうするしか、なかった」

「……奏様？」

広場の中央で、シンの声が落ちる。

初めて感情が混じった声だった。

奏が、ゆっくりと顔を上げる。

「シン」

その瞬間、兵士たちの間に動揺が走った。

「あれは、勇者様……？」

「なぜ、ここに……」

白銀の甲冑が揺れる。

剣を抜いていた兵士たちも、戸惑ったように互いを見た。

けれど、すぐに一人が声を張る。

「団長。この夫婦は魔族を匿っていました。断罪を続けます」

兵士の一人がそう言って、剣を構えた。

ミラさんはいつの間にか気を失っていた。

オルドさんは拘束されたまま、守るようにミラさんへ寄り添っている。

「やめろ」

奏の声が、広場に響いた。

「その二人は殺すな。この件は俺が預かる」

「大司祭には、俺から話す」

シンの無表情な顔に、わずかに怪訝な色が浮かぶ。

「理由を」

奏は黙ったまま、聖剣をひと振りした。

びしゃり。

刃に付いていた粘つく黒い液体が、シンの足元へ飛び散る。

「これ、何？」

奏は唇を歪めて笑う。

「俺は知らないけど」

少しだけ声を落とした。

「あんた、これ見ても驚いてなかったよね」

奏は視線だけを、ゆっくりと周囲へ巡らせる。

「ここで話してもいいのかな。こんなに人がいる前で」

シンは黙って奏を見返していた。

その視線が一度、黒い泥の跡へ落ちる。

それから拘束されたオルドさんたちへ。

最後に、もう一度奏へ戻った。

やがて、その瞳を静かに閉じる。

「……承知しました」

シンは短く答えた。

「この場での断罪は見送ります」

兵士たちがざわめきかける。

けれど、シンが片手を上げると、すぐに静まった。

「確かに、この件は現場で処理してよい範囲を超えています」

奏が視線を外しながら鼻で笑う。

「魔王討伐の任を受けた勇者様が、なぜここにいるのか。その報告も必要です」

シンは感情を消した声で続ける。

「任を放棄し、王都を離れて何をしていたのです？」

「あんたに関係ないよ」

奏は悪びれもせず答えた。

シンはしばらく奏を見つめていた。

やがて、小さく息をつく。

「……その返答も含め、大司祭様へご説明ください」

「勇者様。王都まで、ご同行願います」

奏は深く息をついて髪をかき上げた。

「奏様」

レオンが、奏の名を呼んだ。

レオンには珍しく、焦りを滲ませた声だった。

奏は肩をすくめた。

「こうなるかなとは思ってた。仕方ない」

そして、諦めたように小さく笑う。

その表情に不安を感じた。

魔王を倒さないまま、王都から近い村に勇者がいる。

そのことで、もしかして処罰されたりするのか？

「奏！」

気づいた時には、叫んでいた。

奏がはっとして振り返る。

「晴斗……」

その目が、一瞬だけ揺れた。

俺を見て、その隣に立つヴァルガを見た。

ほんの短い沈黙のあと、奏は小さく息を吐いて笑った。

「……俺がいなくても、平気か」

声は小さすぎて、俺以外に聞こえたのかも分からなかった。

「奏……？」

「神殿で、待ってる」

そう言って、奏は剣を収め、シンの方へ歩き出す。

「ふざけるなよ」

みんながその声に振り向いた。

ロウだった。

俯いたまま、拳を震わせている。

「なんで……なんでだよ。報告したのに。あの人たちは、隠してたのに」

誰も答えない。

ロウは顔を上げた。

その目は、泣きそうなほど歪んでいた。

「……だから、罰を受けるべきだろ……！」

「黙れ」

シンの声が、冷たく落ちた。

ロウの肩がびくりと跳ねる。

「報告は受理した。判断は神殿が下す。お前が決めることではない」

ロウは唇を噛みしめた。

けれど、それ以上は何も言えなかった。

シンは兵士たちを見回す。

「撤収する」

白銀の甲冑が動き出す。

奏は最後に一度だけ、黙ってこちらを見た。

そしてそのまま、兵士たちと共に広場を出ていった。