聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第三十七話 誓い

第三十七話　誓い

納屋の中は、昼間でも薄暗かった。

子供は、敷かれた布の上で眠っている。

目を閉じたまま、胸だけがかすかに上下していた。

レオンは膝をつき、その顔を覗き込む。

確かに、気配が薄い。

魔族の子供なら、どれだけ弱っていても残るはずのものが、ほとんど感じられない。

服を乱しすぎないようにしながら、手足や胴を確かめる。

傷らしいものはない。

少なくとも、殴られたり、刃物を向けられたりした跡は見当たらなかった。

ヴァルガから聞いた話では、人間の女はこの子供を死んだ我が子の代わりに抱いているらしい。

「……死んだ者の代わりなど、いるはずもない」

呟いた声に反応するように、子供の指先がわずかに動いた。

けれど、それきりだった。

レオンはしばらく黙って見下ろしていたが、やがて小さく息を吐く。

「医者を呼んだ方がいいな」

魔族の医者に診せる。

そして、必要ならこの場所から保護させるためでもある。

人間などの元に、このまま置いておくわけにはいかない。

＊＊＊

俺はあれから、ゆっくりベッドで休んだ。

少し休もうとしたはずなのに、気がついたら次の日だった。

目覚めてすぐそばにいたヴァルガが、レオンが子供を見に行った時のことを教えてくれた。

結局、レオンにも詳しいことは分からなかったらしい。

ただ、怪我はなく、俺が見た時のように勝手に動き出すこともなかったみたいだ。

それでも、知り合いの魔族の医者に連絡してくれたと聞いて、俺は少しだけ肩から力が抜けた。

とりあえずは、ミラさんから子供を取り上げることにならなくてよかった。

そう思った。

今は部屋にヴァルガはいない。

目覚めた俺に水と軽い食事を持ってくると言って、部屋を出て行った。

俺はベッドから身を起こそうとして、体のだるさに再び寝転がった。

たくさん休んだのに、体調はあまり変わらない。

もしかしてこれって、風邪や疲れじゃないのかな……

そう思って、怖くなる。

だって、心当たりがあるから。

俺は自分の前髪を指で摘んだ。少し長くなった白い髪の毛が、視界の端に映る。

それを見て、胸が重く沈んだ。

＊＊＊

水と食事を持って戻ってきたヴァルガは、それからしばらく俺に付きっきりで世話を焼いた。

これで、本当に風邪でも引いて熱が出たらどうなるんだろう。

そんなことを考えていると、ついには俺のために滋養に良い薬草を買いに行くと言い出した。

俺は部屋にいると余計なことばかり考えてしまうからと頼み込み、結局一緒に外へ出ることになった。

ただし、具合が悪そうならすぐ抱き上げる、と念を押されて。

外でお姫様抱っこはごめんだ。

俺は慎重に歩いた。

部屋を出て廊下を進むと、ちょうどオルド夫妻が部屋から出てくるところに鉢合わせした。

「あ、晴斗さん。ちょうどお加減を聞きに行こうと思ってたんです」

そう言ったオルドさんに肩を抱かれながら、ミラさんは俺に気づいて狼狽えた。

「晴斗、下がれ」

ヴァルガが俺の前に守るように一歩出る。

しかし、ミラさんはこの前のように泣いたり叫んだりしなかった。

それを見て、俺はヴァルガの隣にゆっくりと立った。

ヴァルガの咎めるような視線に、俺は「大丈夫」とだけ呟いた。

「ミラ、ちゃんと言えるかい？」

オルドさんが優しい声音でそう言うと、ミラさんは小さく頷いた。

「あの……怪我は、大丈夫ですか……？」

ミラさんは、包帯を巻かれた俺の腕をおどおどと見つめている。

その視線に、昨夜のような取り乱した様子はない。

少しだけ驚いた。

「……全然、平気です。気にしないでください」

そう答えると、ミラさんはほっとしたように頭を下げた。

「すみませんでした……あの子のことになると、我を忘れてしまって……」

その表情には、つらさが滲んでいた。

自分でも、子供を想う気持ちを止められないんだろう。

失ってしまったものを取り戻したい。

その思いが、周りを見えなくさせる。

きっと、俺と一緒だ。

「……安心してください。あの子のこと、誰にも言いませんから」

ミラさんが、びくりと震えた。

戸惑いながらも、縋るように俺を見る。

俺は周囲を確認してから、声をひそめて言った。

「それに、連れが魔族の医者に連絡してくれたそうです。だから、何かわかるかもしれませ……」

言い終わる前に、ミラさんの細い手がこちらに伸びた。

そっと、俺の手を握る。

「ありがとう……」

ミラさんは泣いていた。

それでも、涙の奥には安心したような笑顔が浮かんでいる。

その指先はひどく冷えているのに、とても温かく感じて、俺は目頭が熱くなるのをただ堪えるしかなかった。

＊＊＊

宿を出て、ヴァルガと村の通りを歩いていく。

二人で店を覗いて、他愛ない話をする。

ヴァルガはろくな薬草がないと愚痴をこぼしていた。

確かに、並んでいる商品は少ない。

薬草は乾ききっているものが多く、果物も小ぶりで、店主の声にもあまり覇気がなかった。

観光客で賑わう温泉村、という雰囲気はどこにもない。

それでも俺は少し楽しかった。

ヴァルガと買い物なんて、初めてだ。

それだけのことなのに、なんだか少しくすぐったい気持ちになる。

それに、ミラさんが感謝してくれた。

泣きながら、それでも笑顔を見せてくれた。

そのことも、心を少し軽くしてくれている。

でも、さっきのことを思い出すと、少し胸がざわついた。

ちらりとヴァルガの様子を窺う。

変に、思われなかったかな。

ヴァルガは何もなかったように歩いている。

けれど、ミラさんの話題だけは避けているようにも見えた。

「あのさ、さっきの……ミラさんと喋ってる時の俺って、変じゃなかった……？」

歩くヴァルガの足が止まった。

目が合うと、赤い瞳がぱっと視線を外す。

「……ヴァルガ？」

逸らした目が、ぐっと閉じられた。

「……歳は離れてるが、晴斗はあの者のことが好き……になったのか……？」

「えっ？」

「お前は人間で、番の繋がりを感じない。他に恋をしたって、責められることでは……」

「ち、違う！」

ヴァルガのものすごい勘違いに、大慌てで否定する。

確かにミラさんは、ひどく痩せてしまっているけれど綺麗な人だ。

オルドさんの妻だと知らなければ、もっと若く見えたかもしれない。

けど、俺が求めていたのは、恋愛感情とかじゃなくて……

「……違う？」

こちらを見るヴァルガの目は、まるで子犬のようだった。

ほんとに、俺のことになると威厳もなにもない。

そんなヴァルガを見て、俺も気持ちを打ち明ける決心をした。

こんな勘違いを濁していたら、こいつも信じきれずに苦しむかもしれない。

「さっきミラさんに感謝されて、笑いかけてもらえて……嬉しかったんだ」

「……俺さ、親がいないから。ミラさんのこと母親みたいに思っちゃって」

そこで一旦止めて、息を吸う。

「……守ってもらえるあの子がうらやましくて、嫉妬した。俺にも……笑いかけてほしいって」

「情けないだろ？　もう、子供でもないのにさ」

明るく言って、胸が痛んだ。

親のことなんてなんとも思ってない。

そんな風に、振る舞っていたかったのに。

「晴斗」

呼びかけられたけど、顔を見る勇気がなくて、じっと俯いた。

ヴァルガの指先が、そっと俺の顎に触れる。

促されるまま、俺はゆっくり顔を上げた。

「子供でなくなったからといって、幼い頃に欲しかったものまで消えるわけではない」

ヴァルガの声は、静かだった。

「守られたかった。笑いかけてほしかった。そう願うことを、恥じる必要はない」

その言葉が、胸の奥にゆっくり染み込んでいく。

ヴァルガは、少しも笑わなかった。

呆れもせず、哀れみもせず、ただ当たり前のように受け止めてくれた。

それがどうしようもなく嬉しくて、気づいた時には、俺はヴァルガを抱きしめていた。

「晴斗……外ではだめなんじゃないのか？」

戸惑うような言葉にはっとして、周りを見ると、ちらちらとこちらを見てる人たちもいた。

慌ててヴァルガから、身を離して笑った。

「ご、ごめん……俺、親のことって人にあんまり言ったことなくて」

「お前が聞いて、理解してくれて……嬉しくなっちゃって」

照れ隠しに頭を掻く。

すぐそばで、ヴァルガの銀髪が揺れた。

「……言いづらいことを、ちゃんと話してくれて嬉しい」

見上げると、ヴァルガが微笑んでいた。

優しくて、綺麗で、どうしようもなく愛しそうに俺を見る顔だった。

その顔を見た瞬間、胸がまた苦しくなった。

鼓動が早い。

このままだと、また抱きついてしまいそうだ。

俺は慌てて顔を振り、何か別の話題を探す。

「なあ、お前の両親はどんな人だった？」

言った途端、しまったと思った。

魔王城にヴァルガの両親はいなかった。

亡くなっているのかもしれない。

迂闊に聞いたことを後悔した。

あからさまにしょげた俺を見て、ヴァルガはふっと笑った。

「……気にするな。両親のことを聞かれるのは、嫌ではない」

「二人が亡くなったのも、もう遠い昔のことだ」

ヴァルガはそう言って、少し考えるように視線を落とした。

「俺の両親は、番同士ではなかった」

驚いた。

確かに、生涯で番に会える魔族は少ないと聞いた。それでも、結婚して子供を産むなら漠然と番同士なのだと思いこんでいた。

「だが、互いを軽んじていたわけではない。王と伴侶として、尊重し合っていた」

そこで一度、ヴァルガは言葉を切った。

「……父は俺が幼い時、本当の番を見つけた」

「え……？」

「人間の番だった。だが、その者にはすでに伴侶がいた。だから父は、番を尊重して身を引いた」

ヴァルガはそこで一度、言葉を切った。

遠いものを見るような目をしていた。

「俺は、父を尊敬している」

その声に、迷いはなかった。

「王としても、俺の父としても。それに、番を想う者としても、立派な人だった」

「……俺は父のように」

ヴァルガは俺の顔に触れようとして、寸前で手を下ろした。

「お前の意思を尊重することができるのか……」

赤い瞳が、苦しげに揺れていた。

俺が魔族だったら、ヴァルガはこんなに不安にならないんだろう。

魔族同士の番なら、きっと絶対に離れないから。

でも、俺は人間だ。

番の絆を、同じようには感じられない。

確かに、この気持ちが永遠なんて約束はできない。

それでも何か、証明してやりたくなった。

今、俺が誰を選んでいるのか。

どれだけお前を大事に思っているのか。

「俺、お前のこと好きだよ。ずっと、大事にしたいって思ってる」

「……わかっている」

それでも、ヴァルガの表情は晴れなかった。

困って視線を彷徨わせた時、通りの端に小さな露店が見えた。

荷馬車の脇に並べられた、古びた装飾品。

「あれ、少し見てもいい？」

そう言って露店に近づくと、その中で、飾り気のない銀色の輪が二つ、並んで鈍く光っていた。

「これ……」

思わず二つを持ち上げた。

大きさが違う二つの指輪。

これなら……

「おや、珍しくお客さんだ。お安くしますよ」

分厚いターバンのようなものを頭に巻いてる店主が話しかけてくる。

「じゃあ、これください」

「晴斗、何を買う？」

ヴァルガが肩越しに覗いてくる。

思わず持っていた指輪を手のひらに隠した。

店主がヴァルガを見て、ほんのわずかに息を呑んだ。

「……そちらの御仁。ずいぶん、強い気配をお持ちで」

ヴァルガの赤い瞳が、店主を静かに見返す。

「お前も、同胞か」

声は低かった。

周囲に聞こえないよう、わざと落とした声だ。

店主は分厚い布を巻いた頭を少し下げ、とほほと笑った。

「ええ。人間の町で商売を、と思ったんですがね。なかなかうまくいきません」

ヴァルガは、懐から装飾を一つ取り出して渡す。

「リヴェルトでは差別も多い。あまり無茶はするな」

ヴァルガから受け取った装飾品を見て、店主は目を丸くした。

「えっ！こんな高価なもの！貰えません！」

「晴斗が買う物の代金だ。受け取っておけ」

「ヴァルガ、えっと、これは……」

「晴斗、欲しいものがあるならもっと言え」

こいつに買ってもらったら、あんまり意味がないんだけど……

俺もレオンからお金を預かっていた。

確かに、それで買おうとしてたんだから自分の金ではない。

気にしても仕方ないか……

「これだけでいいよ。ありがとう。ヴァルガ」

素直にお礼を言って、俺たちは歩き出した。

少し歩いて、人気のない建物の隅に寄った。

色気はないけど、あまり目立つのもどうかと思った。

「晴斗？ここは？何をする？」

首を傾げているヴァルガに、そっと手を開いて隠していた指輪を見せる。

「ああ、買ったのは指輪だったのか。意外だな。城では俺が勧めようと、宝飾品の類はつけなかったのに」

「んー、これは特別っていうか」

そう言ってヴァルガの左手を取り、薬指に一つの指輪をはめた。

そして自分の左手の薬指にも。

「……こういうことだよ」

照れながら言った。

でもヴァルガは不思議そうに指輪と俺を交互に見つめている。

あ、あれ……？

「……もしかして、こういう指輪の意味とかって、知らない？」

「聞いたことがないが……まじないか？」

俺はがっくりと肩を落とした。

「あーそっか。この世界では結婚指輪とかないのか。じゃあサプライズ失敗だな」

「結婚指輪……？」

「俺の世界では結婚する時、二人で指輪をつけるんだよ。ずっと一緒に生きていこうって証かな」

ヴァルガは、驚いたような顔をして指輪をまじまじと見る。

「晴斗が……俺と……」

「思いつきで、ごめんな。形にしたら見えやすいかなって」

そう言って、俺はヴァルガの手を取った。

薬指にはまった指輪に、そっと唇を落とす。

「晴斗……」

ヴァルガの声が、かすかに震えた。

俺は顔を上げ、真剣にヴァルガを見る。

「今の俺には、これくらいしか言えないけど」

確かに、未来のことなんてわからない。

それでも、今ここで、お前を選んでいることだけは嘘じゃない。

「俺はこの指輪、生涯外さない」

赤い瞳が大きく揺れた。

ヴァルガはしばらく何も言わなかった。

ただ、俺の手を取って、真似するように俺の指輪へ唇を落とす。

「……俺もだ。生涯外すことはない」

低い声だった。

けれど、その奥に隠しきれない喜びが滲んでいて、胸が熱くなる。

外だから、抱き合うことはなかった。

それでも見つめ合っているだけで、胸の奥が触れ合っているような気がした。