聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第三十三話 熱を隠して

ヴァルガがおかしい。

あの夜を境に、明らかに遠慮がなくなった。

テントで一緒に寝るたびに求められるけど、俺は腰が痛いとか、まだ体がつらいとか、必死に理由をつけて拒んだ。

奏とも約束している。

声なんか漏れたら最悪だ。

それでも、ヴァルガの誘惑は止まらなかった。

一緒に馬に乗っている時でさえ、後ろから回る手が、妙なところを撫でてくる。

危うく声が出そうになって、とっさに手で口を押さえた。

肘鉄を食らわせて、その時はどうにかなったけど、馬を降りてもそれは変わらない。

ここまで、甘えたがりだったか？

腰を抱き、当たり前みたいに擦り寄ってくるヴァルガを見ながら考える。

いや、こんなだったような気もする……

俺がまだ、ヴァルガへの好意に自分で気づいてなかった時も、隙あらばくっついてきていた。

ただ、今は俺が拒みきれないのが問題だ。

求められることに、正直悪い気はしない。

と、言うより、嬉しい。

どこからか視線を感じて、はっと顔を上げる。

奏がこちらを見ていた。

き、気まずい。

奏は、怒っているような、泣き出しそうな、そんな顔をして黙って馬に水を飲ませている。

レオンはやれやれというような顔でこちらを見てから、林の方へ歩いていった。

二人との温度差が、ひどい。

これはだめだ。

こんなことじゃ、いけない。

俺がなんとかしないと。

＊＊＊

俺はヴァルガを川辺に連れ出した。

ここなら奏たちからも離れているし、少しは落ち着いて話ができる。

……そう思っていたのに。

ヴァルガは、二人きりになった理由を勘違いしたのか、着くなり後ろから俺を抱きしめてきた。

「わっ！　ヴァルガ、待て！」

性急な手の動きに驚いて、俺は慌てて抵抗する。

耳元に当たる熱い息に、思わず息を止めた。

こいつ、まさか外で？

「ちょっと！　やめろ！」

大きな声を出すと、ヴァルガの動きがぴたりと止まった。

「晴斗……？」

驚いたように首を傾げるヴァルガに、少しだけ罪悪感が湧く。

でも、言わなきゃいけない。

「……あのさ、ヴァルガ。こういうのは、人目がない時だけにしよう」

ヴァルガはきょろきょろと辺りを見回す。

「ここは、誰もいないが？」

いなくても外はだめだろ！

突っ込みたい衝動を、息をついて抑えた。

「……こういうのは、俺がちゃんと、いいよって言った時だけ。外とか、テントとか……人に見られたり聞かれたりする場所は、駄目だ」

「……！」

ヴァルガは、ショックを隠しきれない顔をした。

「この旅は、奏もレオンもいる。この前のことも、あいつらに気を遣わせちゃって……反省してる」

ヴァルガは、髪の毛を雑にかきあげながら、空を睨む。

「見せつければいい。晴斗が誰のものか、わからせた──」

そこまで言って、はっとしたように息を呑んだ。

「すまない、晴斗……お前を物のように言ってしまった……」

「あ……いや、そんなのは別にいいよ」

こほんと咳払いして続ける。

「俺は……お前のものだよ」

口に出すの、恥ずかしいなこれ。

照れ隠しで少し笑いながら、ヴァルガの手を取った。

「それに……お前だって、俺のものだろ？」

「は、晴斗……」

赤面しながら頷くヴァルガに、愛しさが込み上げる。

「……だからさ、お前以外のやつに、俺のそういう声……聞かせたくないんだよ」

どういう声だよ。

言いながら、俺の顔にも血が昇る。熱い。

「そう、だな……それは、そうだ……」

ヴァルガは自分に言い聞かせるように呟いた。

番に反応してしまう魔族の衝動が、どれほどのものなのか俺にはわからない。

それでも、俺の気持ちに寄り添おうとしてくれている。

「だが……」

ヴァルガは俺の手を握り返した。

「……抱きしめるのは？　口付けも、駄目なのか……？」

切なそうな赤い瞳に、俺の心はあっさり揺れた。

川のせせらぎを聞きながら、どう答えようか悩む。

ヴァルガは握った俺の手に、額を寄せた。

「すまない、晴斗……お前を困らせたくないのに……」

「あの夜から……お前を愛しく想う気持ちが、前にも増して止まらない」

「俺は、頭がおかしくなってしまった……本当は、お前の体も気遣わないといけないのに……」

ヴァルガの視線が、俺の顔から、白く変わった髪へとかすかに揺れた。

俺は、安心させるように笑いかける。

「……俺は、大丈夫だよ」

今は、まだ。

死の恐怖はまだ拭えない。

今も、考えようとすると足が震える。

でも、ヴァルガを心配させたくなかった。

俺はヴァルガをそっと抱きしめた。

「……抱きしめるのも、キスも、いいよ。二人の時だけ、こっそりな」

そう言って、俺はヴァルガの唇に口付けた。

＊＊＊

川辺での話し合いのあと、ヴァルガは少しだけ大人しくなった。

本当に、少しだけ。

馬に乗る時、後ろから回された腕は相変わらず近い。

けれど、妙なところに触れてくることはなくなって、奏たちがいる前での過度なスキンシップも無くなったし、ひとまず良しとすることにした。

でも。

夜になる度、テントの中で抱き合ってキスをして、困ったことになった。

音がしないように気をつけながら、ヴァルガは啄むように何度も口付けてくる。

「晴斗、愛してる……」

ついでに、やらしい口付けもなし、と言ってしまったから、こいつは律儀にそれ以上進まない。

綺麗な顔が切なげな表情で近づいては、離れる。

その繰り返し。

俺の方が、たまらなかった。

人気のない外なら、少しくらいは許してもよかったんじゃないか。

何度もそう思った。

でも、ヴァルガが我慢してくれているのに、俺が約束を変えるわけにはいかない。

胸の奥に燻る熱をごまかすように、ヴァルガをぎゅっと抱きしめた。

「晴斗？」

「早く、お前と城に帰りたい」

「そしたら気兼ねなく、いちゃいちゃできるだろ」

ヴァルガの肩がぴくりと動く。

そして、俺の両肩に手を当てて少し離すと、まっすぐ俺を見た。

「……ああ、俺もそう思う。帰ったら、お前をずっと離さない」

瞳の奥の妖しい光に、背中がぞくりと震える。

でた。

ヴァルガの、この色気。

「……なんだか、怖いな」

少し笑ったけれど、俺の心臓はどくどくと、うるさいくらいに鳴っていた。

＊＊＊

「リヴェルト領に入ったぞ。今日はあの村に泊まろう」

レオンが馬上から、遠く先を指差す。

見ると、山並みの向こうにうっすらと建物が見えた。

「ここまで来たら、リヴェルトの中心部までもう少しだ。最後の補給場所だな」

奏が口を開く。

「ウィルダの村か。あそこは、あまり何もないと思うけど……」

「奏、行ったことあるのか？」

そう問いかけると、奏は俺を見て、少しだけ笑みを浮かべた。

「……魔王城に向かう時、初めて立ち寄った村だよ」

「素朴な村だよ。……ミレグみたいな賑やかさはない」

「……そうなんだ」

人間の村は初めてだ。

どんな場所なのか、少し気になる。

でも、ミレグにいたあの男たちのようなやつらがいたら……

「晴斗」

振り向くと、後ろのヴァルガが俺を見つめていた。

ヴァルガは俺の不安を感じ取っているのか、何も言わずに後ろから俺の手を握る。

その温かさに、不安がほんの少し和らいだ。

「晴斗、そんな不安そうな顔をするな。ウィルダはそこまで治安は悪くないぞ」

レオンが笑いながら言う。

「あとな、温泉がある」

「えっ？　温泉？」

俺は、この世界にも温泉があるのかと少し驚いた。

奏が思い出したように手を打つ。

「ああ、そういやそうだった。俺は結局入らないで終わったから忘れてた」

レオンが奏の頭をぐしゃりと撫でる。

「奏様は晴斗のことが心配で、温泉どころじゃなかったからな」

「やめろよ……」

奏が気まずそうに顔を逸らす。

レオンは軽く笑って、視線を村の方へ戻した。

「大地が枯れてから、地熱も下がって、お湯の温度も低くなっている。入れる温泉もかなり減ってるよ。昔は温泉目当ての観光客で賑わってたんだがな」

「温泉、か」

聞き馴染みのある言葉に、ウィルダの村に着くのが少しだけ楽しみになった。

＊＊＊

やがて、道の先に水辺の村が見えてくる。

川沿いに寄り添うように、古い家々が並んでいた。

水車がゆっくりと回り、細い水路が村の中を縫うように流れている。

馬を降りて歩く。

久々の地面に、少しふわふわする。

改めて村を見渡した。

思っていたより、穏やかな場所だった。

村人の身なりも、家々の造りも、ごく普通に見える。

ひどく貧しい感じはしない。

通りは石畳で、綺麗に掃き清められていた。

道の脇には花が植えられている。

ならずものがいるような感じには見えなくて、そのことに、少しほっとした。

でも、なんだか──

皆、妙に表情が暗い。

ミレグで見た、あの活気ある雰囲気とは全然違う。

整えられた道と、揺れる花々。

それと、住民たちの沈んだ顔が、どこか噛み合っていなかった。

「何か言いたそうな顔してる」

奏に声をかけられて、そちらを向く。

「……なんか、整ってるけど変な村だなって」

「俺も初めて来た時、そう思ったよ」

奏は、通りの方へ視線を向ける。

「でも、その時は何が変なのかわからなかった。晴斗を探すのに必死で、それどころじゃなかったし」

「今は、わかるのか？」

奏は少し笑うと、綺麗に掃き清められた石畳を見る。

「ここ、綺麗にしてるっていうより、綺麗にしておかないといけないんだと思う」

「どういうことだ？」

俺が聞くと、奏は答えに詰まった。

その横から、レオンが口を挟む。

「神殿の巡察だよ」

「神殿って……リヴェルトの？」

「リヴェルトでは、村の乱れは信仰の乱れと見なされる。道が荒れていれば怠慢。花が枯れていれば不敬。家屋が寂れていれば、神の恵みを無駄にした罪」

レオンは軽く肩をすくめる。

「だから皆、表だけは整える。中身がどうなっていようとな」

「温泉が枯れ、観光客も減って財政が厳しいのにお構いなしだ」

ヴァルガが鼻を鳴らした。

「……くだらん。民あっての国だろう」

「国より番を優先してる今のお前が、そんなこと言うなんてな」

皮肉げに笑うレオンを、ヴァルガは睨みつける。

一触即発の空気に、俺は慌てて割って入った。

「とりあえず、宿に行こう。馬の上が長かったから、くたくただよ」

そう言って、わざと疲れた顔をしてみせる。

「晴斗、大丈夫か？」

ヴァルガが俺の肩を支える。

奏は、俺のたいして重くもない荷物を持ってくれた。

二人の過保護な態度に、内心苦笑いする。

疲れも、本当はそこまでじゃなかったけど、そういうことにした。

そうじゃないと収まらない気がしたから。

二人に囲まれ、宿に向かう。

その後ろから、レオンの視線を感じたけど、気にしないようにした。