聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第二十四話 最後の手紙

馬上の人間たちは、多種多様な出で立ちで、

軽装の者も重装備の者もいた。

どれも寄せ集めのような色彩で、とても統率の取れた軍隊には見えない。

ただ、馬だけが美しい毛並みに、皆同じ甲冑と鞍をつけていた。

「晴斗、こっちにこい」

俺は物々しい雰囲気に完全に呑まれていた。

わかっているのに、足がすくんで動かない。

レオンに腕を掴まれ、近くの建物の影へ引き込まれる。

「あの馬……いや、あの馬具……紋章は消してあるが、リヴェルト軍のものだ」

「え……？」

「軍から、あれだけの馬と装備をまとめて盗み出したとは考えにくい」

レオンは、馬上の男たちへ視線を移した。

「あいつらは、リヴェルトに雇われている」

「あの国が、どうして……」

「……昔も、リヴェルトに雇われた連中がミレグを襲った。大勢が殺された。外壁ができてからは、平穏な街だったのに」

レオンの声が、少しだけ震えていた。

どれだけひどい事件だったんだろう。

リヴェルトは、魔族を敵だと思っている国だ。

でも、兵士を使わずに、どうしてこんな奴らを雇うんだ？

外壁に駆けつけていた警備隊が、馬を狙う。

矢が馬の甲冑を縫って突き刺さった。

先頭の馬たちが崩れ落ちる。

後方の馬も、続けざまに倒れていった。

その後ろから、ぞろぞろと男達が現れる。

抜き身の剣や鈍器を手に、

うすら笑いを浮かべながら街へ踏み込んできた。

その数に、街の住人たちは一気に混乱に陥る。

警備隊も数で押され、次々に倒れていく。

血が飛び、地面や建物を赤く染めた。

人が、すぐそこで死んでいった。

崩れ落ちた、生気のない顔。

無意識にレオンの腕にしがみついた。

そうしなければ、自分も倒れてしまいそうだった。

鼓動が振り切れてしまいそうなほど速い。

血の匂いが漂ってくるようで、その生々しさに吐き気が込み上げる。

いつのまにか運び込まれていた荷車に、遺体が積み上げられていく。

荷物を放り投げるようにして、大きな音が響いた。

無造作に重ねられた体から、腕がだらりと下がっている。

「……何をしてるんだ、あれ……」

レオンの低い声が響く。

「……あれは、材料だ」

「材料……？」

歯を食いしばるような音がして、レオンの表情を覗き込む。

その瞳は、荷車を映して暗く揺れていた。

「レオン……？」

レオンは、なおも視線を外さないまま口を開く。

「リヴェルトは、黒濁を作っている」

「作る……って」

あの、化け物を？

「……その材料は、魔族だ」

「……は……？」

気がつけば、すぐ側で悲鳴が上がる。

どさりと倒れる音。

見ると、男が魔族の女性の髪を掴み上げ、引きずろうとしていた。

笑みの浮かんだ顔を見て、背筋が凍る。

人を、人じゃないみたいに扱ってる。

材料──

「じゃあさっきの、黒濁は……」

「……失敗作だろう。森に使うのは、あんなに弱くない」

さっきの黒濁の姿が頭に浮かぶ。

黒い粘液の中に見えた、つぎはぎされたような体。

黒い爪の、丸くて、幼い指。

まさか、あれは……。

胃から何かが迫り上がってくる。

とっさにレオンを押し除けて、地面に吐いた。

何も出ないのに、嗚咽が止まらない。

そんな俺を、レオンは黙って見下ろしていた。

「……行くぞ、晴斗。ここはもうだめだ」

再び腕を引かれ、その場を離れる。

細い路地をレオンは迷いなく選んでいく。

ミレグに慣れているんだな、そう思った。

俺は腕を掴まれ、されるがままに進んでいった。

「この街の外に出れる場所は、門一つのみだ」

「しかし、門の外にもやつらが待ち伏せしてるだろう」

「俺一人ならどうにでもなる。でも、お前がいたら突破は無理だ」

足手まとい。

そう言われたようで、気が沈む。

でも、実際そうなんだから仕方ない。

レオンは足を止めないまま言った。

「……しばらく隠れるしかないな」

「……隠れるって、どこに？」

返事はなかった。

代わりに、さらに細い路地へと引き込まれる。

通りから離れるにつれて、人の気配が急に減っていった。

遠くで怒号と悲鳴が重なって聞こえている。

石畳に散った血を避けるようにして、足早に角を曲がる。

やがて、見覚えのある匂いがした。

甘いような、土の匂いの混ざった風。

顔を上げる。

「……ここって」

視線の先に、淡い色の花が揺れた。

小さな家の前でレオンの足が止まる。

そこは空き家のようで、扉が打ち付けられていた。

レオンが、その扉にそっと触れた。

指先が、わずかに止まる。

「……ここは、そのままにしたほうがいいかもしれない」

「こっちだ」

庭の茂みを通ると、階段の下に小さな扉があった。

確かに、ここなら外からは見えずらいかもしれない。

レオンが扉に細工をすると、かちゃりと鍵の開く音がした。

「入れ。ここでしばらくやり過ごそう」

部屋の中を覗く。

壺や木箱が積んであり、倉庫のような場所だった。

その時──

外で怒号が上がった。

思わず身をすくめた。

近い。

レオンは俺の背中を押し、部屋の中に入れた。

そして自分は入らず、素早く扉を閉める。

扉からの光を失い、部屋は暗くなった。

俺は焦って扉を叩く。

「ちょっ……レオン！」

「鍵をかけて待ってろ。少し離してくる」

駆ける足音がして、やがて聞こえなくなった。

荒々しい声も足音も、もう聞こえない。

俺はとりあえず、言われた通りに鍵をかける。

がちゃり、と鍵音がやけに大きく響いた。

静かになって、急に一人になったことが怖くなった。

キョロキョロと視線を動かすと、薄闇にぼんやりと階段が見えた。

これ以上暗闇にいるのが怖くて、恐る恐る壁に手をつきながら、それを登る。

天井に、小さな扉があった。

建て付けが悪いけど何度か押すとそれは開いた。

上の階をそっと覗く。

窓にも簡単に板が打ち付けられている。

その隙間から光が漏れて、部屋は明るかった。

人の気配もない。

俺はゆっくり階段を上り切った。

改めて部屋を見回す。

暖炉。壁に飾られたドライフラワー。綺麗にペンが並んでいる小さな机。

キッチンもテーブルも、今すぐ料理ができそうなほど整っていた。

「空き家じゃ、ないみたいだ」

部屋の温もりに、肩の力が少しだけ抜けた。

ふと、思い出す。

奏、ラズ……あの二人は大丈夫かな。

あの二人だけじゃない。

宿屋の女将さん、奏を見てくれた医者。

他にも世話になった人がたくさんいた。

ぎゅっと目を瞑る。

どうか──無事で……

その時──

コン、と小さな音がした。

思わず肩が跳ねる。

窓の方からだった。

もう一度。

コン、コン。

レオンが……帰ってきた？

息を止めてそっと近づく。

打ち付けられた板の隙間で、何かが動いた。

黒い影。

小さなくちばしが、ガラスを叩いている。

「……あ」

思わず声が漏れた。

珍しい紫の羽。

あの鳥だ。

探していた、伝書鳥。

「ヴァルガに……手紙っ……！」

どうしよう、紙が、ない。

鳥からなるべく視線を外さないように、机の引き出しを探る。

そこには少しの小物だけで、紙類は入ってなかった。

早くしないとまた逃げてしまうかもしれない。

その時、ポケットでかさりと紙の音がした。

引っ張り出すと、広場で拾ったカレーのレシピだった。

「これだ！」

その紙の裏側に文字を書こうと、机に向かった。

慣れない羽ペンで、つたない文字を書く。

“ヴァルガ”

きっと、手紙にこんな汚い字で魔王の名前を書くのなんて、俺くらいだ。

窓の方を見ると、鳥はまだいた。

俺は慌てて踵を返し、階段を駆け下りる。

鍵を外し、扉を押し開けた。

外の様子を窺いながら、家の脇へ回る。

さっきの窓の下まで来ると、鳥はまだそこにいた。

こちらに気づいて、首を傾げている。

「頼む……」

震える手で紙を取り出す。

「これを城に届けてくれ……」

一歩踏み出す。

驚かせちゃいけない。

ゆっくり……

草を踏み締める音に、小枝が折れる音が重なった。

鳥が翼を広げた。

その場で大きく羽ばたかせる。

「待って！」

街がこんな状況で、この鳥が現れたことは奇跡だと思った。

きっと、これが最後のチャンスだろう。

そう思うと、ぽたりと涙が溢れた。

「これを、ヴァルガに届けてくれ……あいつ、待ってるんだ」

違う。

声に嗚咽が混じる。

「……俺が、会いたいんだ……」

こわい。

ここは、もう嫌だ。

城に帰って、早くあいつに抱きしめて欲しい。

「……ヴァルガに、会いたいっ……」

顔がぐしゃぐしゃになる。

息がうまく吸えない。

肩が震えて、その場から動けなかった。

そんな俺を鳥はじっと見ている。

伝わってるはずなんかないのに、そのまま大人しくしていた。

鼻を啜りながら、一歩ずつ進む。

ついに、鳥のすぐそばに辿り着く。

俺と鳥は、しばらく見つめあった。

怪我をしてたところは治ったのかな……

見た目では傷は見えない。

逃げる様子も、もうなかった。

紙を折り、おそるおそる鳥の脚に結びつける。

「届けてくれ……頼む」

鳥が翼を広げ、空に飛んだ。

陽の光の中に、その姿が溶けていく。

「よかった……」

その時だった。

通りから、砂利を踏む音がした。

反射的に振り返る。

生垣の向こうに、人影が立っていた。

剣を肩に担いだ男が、こちらを見ている。

目が合うと、男の口元が、ゆっくりと歪んだ。