聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第二十三話 侵入

俺はそのまま、警備隊に報告しようと詰め所に向かった。

外壁の穴の周りにも警備隊はたくさんいたが、忙しなく動き回り、とても聞いてもらえる雰囲気ではなかった。

そこは、街の門のすぐ内側にあった。

扉を開けると、中は思っていたよりずっと慌ただしい。

外壁に開いた穴のことで、隊員たちが出入りしている。

机の上には書類が積まれ、誰かが地図を広げて何かを指さしていた。

その中の一人が、俺に気づく。

鋭いツノが生えている大柄な魔族だった。

「どうした？」

威圧感に怖気付きそうになる。

少し迷ってから口を開いた。

「さっき外壁のそばで、変なものを見たんです」

隊員の動きが止まる。

他の隊員も集まってくる。

「変なもの？」

「黒い塊みたいな……口が裂けていて」

説明しながら、自分の声が少し震えているのが分かった。

隊員たちは顔を見合わせる。

「それで？」

息を吸う。

「サイズは全然小さかったけど、黒濁に似てて……」

沈黙が落ちた。

「……何だそれは？」

「えっ」

思わず顔を上げる。

「黒濁です。魔王の森に出る──」

「森？」

話を聞いていた隊員たちの視線が一斉に集まる。

反応がおかしい。

黒濁って、皆知ってるものじゃないのか？

城では子供から大人まで、皆知っていた。

避難の練習までしていたはずなのに。

角の生えている魔族が、ゆっくりと口を開く。

「黒濁というものは知らない」

「魔王の森のことも、一介の警備兵が知るようなことじゃない」

空気が変わった。

「仮に森にそんなものが出るとしてだ」

低い声が続く。

「なぜ人間のお前が、そのことを知っている？」

言葉に詰まる。

そういえば──

魔王城に、人間は一人もいなかった。

背中に冷たいものが走る。

黒濁もどきの死体も、もう溶けてしまっている。

証明なんて、何もない。

「あ、あの……」

突き刺さる視線に、思わず一歩下がる。

「怪しいな」

無遠慮に腕を掴まれる。

思わず小さく声が漏れた。

「やめとけ」

年配の魔族が口を開く。

机の奥で書類を見ていたその魔族が、面倒そうに顔を上げる。

「どうせ悪戯だろう。それに今は、ただでさえ色々重なって忙しいんだ」

「外壁の穴も、武装集団の件もある。余計な手間を増やすな」

年配の魔族は眼鏡を外し、目頭を揉んだ。

「おまけに魔王様の番が行方不明。……まったく、年寄りをゆっくり寝かせてくれもしない」

その言葉に、一瞬息が止まる。

もしかして──

ヴァルガが、探してくれてる？

魔王の番……って、俺だよな？

「あの、番って……」

「人間のお前には関係ない。今は余計な話を聞いている暇はない」

掴まれたまま、入り口へ引きずられていく。

「ちょっ……！」

そのとき、背後で隊員たちの声が耳に届いた。

「魔王様の番の話は……」

「後だ、後。街のことで手一杯で詳細も追えてない」

「それより穴の件だ。徹底的に調べろ」

入り口の扉が開かれ、乱暴に放り出された。

バタン、と閉まる音。

いつのまにか──空が白み始めていた。

ここは魔族の街だ。

魔王の番だと名乗れば、城に連絡が行ったのかもしれない。

「……え……？」

あまりのことに、呆然と立ち尽くす。

なんで考え付かなかったんだろう。

魔王の番って言われてはいたけど、自覚なんてなかった。

ヴァルガと俺は、ただの恋人同士だと思ってた。

街に連絡がいくような──

そんな大げさなものだなんて、思いもしなかった。

「開けてください！」

扉を何度も叩く。

反応がない。

手の皮が擦りむけて、じん、と痛む。

それでも、叩くのをやめなかった。

「ヴァルガに、伝えてくれ……！」

俺は、ここにいるって。

「あいつ、きっと……心配してるんだよっ……！」

ダン！

拳を激しく叩きつける。

手に血が滲んだ。

それでも返事はなかった。

扉の前に、ずるずるとしゃがみ込む。

番だってわかっても、すぐには街から出られなかったと思う。

でも、すぐに連絡がいってたなら。

ヴァルガはきっと、安心したはずなのに。

「バカすぎだろ……俺……」

その時──

「晴斗……？」

聞き覚えのある声に、はっとする。

振り返るとそこに、

「あ……」

長身の男が立っていた。

困惑した表情で。

「レ、レオン……？」

思わず立ち上がる。

「……なんで、お前がここに？奏様は？」

駆け寄って服にしがみつく。

「よかった……！会えたっ……！」

目頭が熱くなった。

見知った人に会えたっていうのもある。

でも、それより──

「ヴァルガに伝えてくれ！俺はここにいるって！」

されるがままになっていたレオンは、ようやく俺の手を引き剥がす。

「……待て。状況が飲み込めない。お前はリヴェルトに連れて行かれたんじゃ……」

「奏が徒歩はきついって言って。多分迷ってもいたんだと思う」

「この街で城に戻る方法を探してたんだ」

レオンは一瞬息を呑んで、それから小さく笑った。

「……完全に読み間違えだ。奏様の方向音痴を甘くみていた。ここはリヴェルトとは、ほぼ反対だぞ」

全然知らなかった。

かなりリヴェルトの方に来てしまったんだと思ってた。

「あれ？　じゃあなんでレオンはここに？」

俺を探しに来たんじゃないのか？

レオンは、少しだけ黙ったまま俺を見る。

「……まあ、私用でな。ここに寄ってからすぐリヴェルトに向かう予定だった」

「そうなんだ……。その、私用は終わったのか？」

「……いや、まだだ」

「じゃあ、その用早く終わらせて城に帰ろう」

「さっき、黒濁みたいなやつを見かけて……」

レオンの眉がぴくりと動く。

「あいつがきっと、壁に穴を開けて──」

その時、人々の叫び声が通りから聞こえた。

そして、騒がしい足音が一斉にこちらへ近づいてくる。

「な、なんだ？」

レオンは即座に駆け出す。

俺も慌ててその後を追った。

「外壁が！」

「化け物がでた！」

その声に足を止めかけた。

化け物って、黒濁？

また、出たのか。

逃げ出したい衝動に駆られる。

でもレオンは止まらない。

なんとか恐れを振り払い、ついていった。

通りを抜けると、穴が開いた外壁が見えた。

遠目からでもわかる。

穴が増えている。

穴の周りは黒く濡れていて、日が昇り始めた今は、それがはっきりと見えた。

黒い粘液が石を覆い、泡立つように侵食している。

その穴の縁がじわじわと崩れ、粘ついた黒い液が下へと落ちていた。

それを目で追うと、地面にいくつもの染みができているのが見える。

新しくこの場に駆けつけた足音が、次々と響く。

その中の、誰かの声が震えた。

「……なんだ、あれ」

視線のその先──

穴の中から、何かが這い出てきた。

黒い塊。

裂けた口。

歪んだ形。

「やっぱり、黒濁……」

思わず呟く。

だが、さっきとは違う。

一匹じゃない。

二匹、三匹──いや、もっといる。

新しく壁に穴が開いていき、

その穴という穴から、次々と這い出してくる。

そしてそのまま、地面に落ちて動かなくなるものもいた。

身体の半分だけ外に出たまま、崩れていくものもある。

壁に張り付いたまま溶けていくものもあった。

そのうちの一つが、俺たちの前までよろよろと進んでくる。

耳をつんざくような悲鳴をあげた。

それは恐ろしさというより──

胸の奥を引き裂かれるような声だった。

声を絞り出すようにして、そのまま動かなくなった。

「……違う」

隣でレオンが低く言った。

レオンは膝をつき、躊躇うことなく溶けかけた小さな死体をひっくり返した。

「これは、森に放たれる黒濁じゃない」

放たれる。

その言い方に引っかかる。

黒い粘液の中に、つぎはぎされたような体の一部が見えた。

黒濁の手らしきもの。

指の先に、短い黒い爪があった。

それは──とても、小さい手だった。

なぜか、全身が泡立つ。

理由がわからない不快感が、体を震わせた。

「……一体、これって」

壁の向こうから大きな音が鳴る。

何か重いもので壁を押すような鈍い音。

レオンが壁を見上げる。

その視線を追った瞬間、

外壁の一角が、音を立てて崩れる。

その向こう側で──地響きが鳴った。

砂煙と共に、馬が飛び出してきた。

「──人間だ！」

誰かが叫ぶ。

次の瞬間、馬上の男が剣を振った。

近くにいた魔族の首が、宙に跳ねた。

血が石畳に叩きつけられる。

一瞬、誰も動かなかった。

それが合図みたいだった。

穴の向こうから、次々と馬に乗った男たちがなだれ込んでくる。

「逃げろ！」

「中に入れさせるな！」

叫び声が重なる。

剣が振り下ろされ、悲鳴が上がる。

黒濁の死骸を踏み越えて、人間たちが街の中へ侵入した。