聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第二十二話 帰心と異変

店の片付けも終わり、解散になった。

ラズたちはこれから、次の仕入れの計画や売上の計算など、色々忙しいらしい。

手伝いを申し出たけど、「今日はもう十分働いてもらいましたから」とラズにきっぱり断られた。

少しだけ寂しいと思ってしまったけど、仕方ない。

俺は彼女たちの仲間にならない。

そう自分で決めたことだ。

俺は一人で宿に帰ることにした。

腕は重くて、足も少しだるい。

それでも、店がうまくいった余韻のせいか、そのまま戻るのがなんだか惜しい。

俺は、足の向くまま、少しだけ遠回りをしてみることにした。

細い路地裏に入る。

一つ通りを変えただけなのに、雰囲気がガラリと変わった。

不思議な屋根の形、扉の色、謎の古い店。

見慣れたと思っていたこの街が、少しだけ新鮮に映る。

家々から食事を作る匂いがしてきて、腹がぐうと鳴った。

今日、カレーを作る家もあるのかな。

そう思うと、心の中が温かくなった。

いつのまにか景色が陰り、窓の向こうに明かりが灯り始めていた。

もうすぐ、夕日も沈む。

その時──

頭上で、大きな羽音が聞こえた。

空を見上げる前に、さらに大きな音と風がすぐ横で巻き上がる。

それは俺の横を低く飛び、砂を巻き上げながら空高く舞い上がった。

大きな紫色の、鳥のような生き物だった。

翼が羽ばたくたびに、きらきらと何かが舞う。

すごい、綺麗だ。

見惚れていると、その鳥はゆっくりと旋回して地上に降りていった。

足が吸い寄せられるように、建物で見えないその場所に向かう。

近づくにつれ、花のような甘い香りがした。

道を曲がると、建物の合間に小さな空き地のような場所が見える。

そこには、色とりどりの花が咲き乱れていた。

その真ん中にある一本の木に、その鳥は止まっていた。

幻想的な光景に思わず息を呑む。

この世界に来てから、ここまで花が咲いている場所を見たことがなかった。

木の根元に、小さな墓石が見えた。

ここ、墓なんだ……

鳥を近くで見たかったけど、入っちゃまずいな。

俺は入り口から、鳥を見ることにした。

鳥はゆっくり羽繕いをしている。

翼を伸ばすと、小さく悲鳴のような声をあげた。

目を凝らすと、羽根に何か赤いものがついている。

ケガ──？

なおも羽繕いをして、そのたびに小さく鳴く。

どうにか助けてやりたかった。

躊躇ったが、花を踏まないようにゆっくりと一歩踏み出す。

鳥は俺に気づき、じっとこちらを見つめた。

驚かさないように、花を踏まないように、慎重に歩みを進める。

あと数歩のところまで来て、鳥が大きな羽音とともに空に舞い上がった。

「あっ」

この場所を何度か旋回して、そのまま遠くに飛んでいった。

「大丈夫かな……」

でも、飛べるんだから大したケガじゃないよな？

また見かけたら、様子を見てみよう。

しばらくは、この街にいるしかないんだから。

ゆっくりと後ろに下がる。

「そこのあんた」

後ろで突然声がかかり、大袈裟なほどに肩が跳ねた。

振り向くと、空き地の向かいの家から、猫っぽい魔族がこちらを見ていた。

腰は曲がり、メガネをかけている。

杖をつきながら敷地の門を開き、俺の方へ向かってくる。

俺も入り口まで慎重に歩いていく。

なるべく花を折らないように。

距離が近くなると、その人はメガネを外し、顔を近づけるようにして俺を見つめた。

「おや、あんた人間だね？」

「はい。すみません、お墓に勝手に入って。

あまりにも綺麗で……それに、鳥が……」

「ああ、それで。人間がこの路地まで入ってくるのは珍しいからね」

「あの子を追ってきたのなら納得だ。花もだけど、あの子も綺麗だったろう？」

皺のある顔でにっこりと笑いかけられ、俺は肩の力が抜けた。

「すごく。あんな綺麗な鳥、初めて見ました」

おばあさんは墓を指差した。

「あの娘の鳥なんだよ。今もあの子のそばから離れない」

「そうなんですね……」

死んでしまった飼い主の元を、離れないなんて……。

さっき、この場所を名残惜しそうに旋回してた。

邪魔、しちゃったんだな……。

俺は俯いた。

「あの娘の番がね、あげた鳥なんだよ。城と連絡を取れるようにって。伝書鳥だね」

はっと顔を上げた。

番。

その言葉も気になった。

だけど今、“城”って……

「あの、城って……魔王城ですか？」

「そうだよ。その番は城で働いてたんだ」

じゃあ、あの鳥に手紙をつければ、もしかしたら……

おばあさんは、再び墓の方へ目をやる。

「この花々も、その番が植えたんだ。随分前に亡くなったのに、今でも時々花を手入れに来るんだよ」

その人は、どんな気持ちで花を植えるんだろう。

失った番を、永遠に思い続けるんだろうか。

たった一人で、ずっと──

胸が苦しい。

どうしても、自分とヴァルガに重ねてしまう。

「早く、帰らないと……」

気づけば、声に出していた。

俺はおばあさんに別れを告げ、帰ることにした。

ずっと空を見上げながら歩く。

あの鳥が、すぐ見つかるように。

＊＊＊

外が騒がしい。

目を開くと、月明かりで薄暗かった。

俺はあの後、宿屋に帰ってきて、そのままベッドに倒れ込んで眠ってしまったらしい。

ぼんやりしたまま耳を澄ますと、通りの方から人の声が聞こえてくる。

何かあったのか？

体を起こして窓の外を見る。

灯りを持った人たちが通りを歩いていた。

なんだろう……

胸の奥がざわついた。

思わず立ち上がる。

部屋を出ると、ちょうど向かいの扉が開いた。

奏だった。

「晴斗」

「お前も起きた？」

奏は頷いた。

「俺が見てくる。晴斗は待ってて」

「いや、俺も行く」

そう言いながら、そのまま廊下を進む。

奏が後ろから追いかけてくる。

「待って、晴斗。何かあったら……」

俺は歩きながら、奏をちらりと見た。

口の端を少しだけ上げる。

「じゃあ、お前が守ってくれよ。勇者様」

そして前を見る。

「見に行かないと」

「なんか……胸騒ぎがする」

奏はため息混じりに口を開く。

「……わかった。でも離れないで」

俺は足早に階段を降りながら、小さく頷いた。

＊＊＊

騒ぎは、宿からそれほど遠くない場所で起きていた。

街を囲む外壁。

そこに街の警備隊らしき魔族たちと、住人の人だかりができている。

皆、一点を見つめ、どよめいていた。

警備隊が掲げる松明で、遠目にも異変に気づいた。

石の壁の一部に、小さな穴が開いていた。

人の頭くらいの大きさ。

崩れた壁の周りに、何か黒いものがまとわりついていた。

なんだ？あれ……

周囲には、不安げな声が広がっている。

「外壁が、壊れるなんて……」

「外から何かされたのか？」

ざわめきは広がっているのに、まだ混乱までは起きていない。

皆、ただ困惑している。

「信じられない。魔王様の壁が……」

後ろで聞こえた“魔王”という言葉に、思わず振り向く。

そこにいたのは宿屋の女将だった。

「女将さん」

「あ……晴斗さんに奏さん、来てたのかい」

まだ信じられないものを見ているような顔の女将に、俺は尋ねる。

「魔王様の外壁って……？」

「魔王様がお力の一部で、この外壁を作ってくださったんだよ」

「だから、簡単には壊れない。なのに……」

女将は不安そうに穴を見つめる。

ヴァルガの外壁。

あいつが、この街のために作った。

それを聞いて、少しだけ誇らしく思った。

それと同時に。

穴──

あの穴がもし、広がったら。

外の武装集団の噂が、嫌でも頭に浮かぶ。

誰かの手が肩に触れる。

奏だった。

「……晴斗、大丈夫？」

「……ああ」

奏は周囲を見渡す。

「少し見てくる。ここを離れないで」

奏は、人の中心へ入って行った。

俺は他の人とも話してみようと視線を彷徨わせた。

その視界の端に、何かを捉える。

蠢く、何か。

それはひっそりと建物の間に滑り込む。

背筋に、冷たい汗が伝う。

一瞬の出来事だったはずなのに、何故か心に引っかかる。

俺は奏のことも忘れて、それを追った。

“それ”が入っていった道を慎重に覗く。

何もない。

でも、酷く不快な匂いだけが鼻をつく。

どこかで嗅いだ気がした。

本当は、行きたくない。

あれがなんなのか、確認したくなかった。

なのに──

恐る恐る、進む。

一歩、また一歩と。

すると、何かの鳴き声のようなものが聞こえた。

聞き覚えのあるような、声。

体がすくみ上がる。

理解する前に、体が反応してしまう。

どろり。

黒い粘液を撒き散らしながら、その塊はゆっくり動いていた。

時折苦しそうに叫び、横から裂けた赤い口が見えた。

どしゃり、と倒れ、そのまま動かなくなる。

やがて塊は泥のように溶け、黒いシミに変わっていった。

体の震えが止まらない。

歯がカタカタと音を立てた。

だって、あれは──

「黒、濁……」

以前森で見た、あれにそっくりだった。