賞与ゼロの万年事務員、異世界ボーナス無双

ネイバー編

第８話 黒金の融解

「クソ！　外したー！」

奈緒は自身の渾身のパンチが当たらず苛立っていた。

――力が強すぎて狙いが定まらない。もともと運動音痴だし、パンチを当てるってそれだけで難しいんだ......

奈緒が反省している一方、リタも分析を続けていた。

――赤眼(この目)で初めてあいつを見た時から、分かっていた。異質な何かがあることは。

だが、ここまでとは。

リタは急に激しい耳鳴りに襲われ、耳を抑えて険しい顔をする。

当たってないのにこのダメージ。外傷はなくても、放たれる空気の波が、内臓に響いているんだ。

だが逆に、奴は戦闘においてはまるで素人だ。

構えもガードもまるでなっちゃいない。

さっきのパンチだって、わざと外した感じはなかった。

でももし、あれに当たっていたら......

リタはどうしようもない怒りに震える。

「アンタ、今まで何してたのよ！　どこでそんな力手に入れた！？」

「私もよく分かんないわよ！　でも分かってるのは、これは、私だけの“ボーナス”だってこと！」

奈緒はまたリタに突っ込んでいく。

「ちっ！　ふざけたこと言うな！」

反抗したリタに奈緒は次から次に慣れないパンチを繰り出した。

今度は全力じゃなく、制御できる程度の力に落とす。

リタは奈緒の拳をガードすると、耐えきれず吹っ飛ばされ、アリーナの壁に激突する。

そのまま膝立ちになり地面に手をつく。

「......デタラメな力だ」

「うし！　当たったー！　やっぱ全力じゃなくてもまずは当てる方が大事だ」

奈緒は戦闘の中で学習していく。

「なんで......こんな奴に......」

リタは奈緒の説明のつかない力に困惑し、気持ちが折れはじめる。

ガードした腕が痺れ震えていた。

――私の努力は、こんな奴にさえ通じないっていうの。

リタは無意識に、脳裏に自身の過去を巡らせていく。

平和な故郷だった。

皆が笑って暮らす、そんな街。

アタシの一家は、国の偉い人に仕える傭兵の一族。

幼い頃から厳しい鍛錬を強いられてきた。

それが当たり前で。

でも幸せだった。

あの日――「魔王」と呼ばれる史上最強の魔物に襲われるまでは。

故郷も、家族も、全てを失った。

戦う理由も、従う親もなくなって。

アタシは、独りになった。

でもすぐに理解した。

この鍛錬の日々も、怒りも、絶望も全て。

あの「魔王」を殺すためだったと。

だから鍛錬を続けた。

来る日も来る日も、独りで。

生き抜いて、耐え抜いて。

いつか、あの悪魔を倒す。

それがアタシの使命。

生まれた意味。

だから......

「アンタみたいな半端な奴に負けてられないのよ！」

リタはもう一本のレイピアを取り出すと、全力のスピードで奈緒に突き刺しにかかった。

奈緒は冷静にそれを見ていた。

――よく見たら見える。こいつの動き。腕の傾き、体の軸の捻り方も。

だから次に来る攻撃がわかる。

こいつ、私ほど、速くないんだ！

それを理解した奈緒はレイピアの突きの軌道を完全に見切り、左手で掴んだ。

「馬鹿......な」

リタは動揺を隠せない。

「これがアンタの全力？　大した事ないわね！」

そう言って奈緒はレイピアを軽々とへし折ると、リタの脇腹にミドルキックを放つ。

「半端者かどうかは、勝ってから言ってみろ！」

奈緒の言葉と共に、リタはまたアリーナの壁に吹っ飛んでいき、また壁にめり込む。

遠ざかる意識を必死に引き留めながら、リタは理解した。

あぁ。こいつは本物だ。

本物の規格外の化け物。

口を血で滲ませながら、リタは呟く。

「いいだろう......認める。アンタは強い」

リタの体から魔力が煙のように湧き上がると、ゆっくりと立ち上がった。

「これを使うハメになるとはね」

赤眼を最大まで光らせると、体から発する魔力の煙は安定して燃えはじめる。

「出たぞ！　しっかり記録しておけよ。ネイサン」

「はい。ここからが、彼女の“本気”ですね」

手に汗握るカリムとネイサンは、前のめりで演舞を見入る。

「あれが彼女の固有スキル」

リタは唱える。

「クリエイト」

リタの手から滲み出る青白い魔力の糸が、絡み合うようにして作り上げたのはショートソードだった。

その青白色の光は全身を包み、リタの髪の毛を逆立てる。

「美しいな」

「ええ」

カリムとネイサンは分析していく。

「魔力を元にイメージした武器をその場に形成する。また、その際に莫大な魔力を全身にもオーバライドさせることで、基礎ステータスを何十倍にも膨れ上げさせる、超絶妙技法」

「あれをまだ20代の女がやってのけるだけでもすごいが、

あれの厄介なところは、」

リタは先程までとは桁違いの出力で飛び出すと、その爆発が会場全体を揺らす。

リタは奈緒のガードした腕を全力で切り付けると、反撃を紙一重で華麗に避け、右手に小刀を整形し、奈緒の脇腹を刺した。

奈緒は恐怖した。

腕に出来た切り傷と、自身の脇腹に小刀が刺さっていることに。

「おもちゃじゃ......ないの？」

「生成した武器に、あらゆる特性を定めることができるところだ」

カリムがそう呟く間も、リタの猛攻は止まらない。

小刀の次は、巨大な大剣を生み出し、奈緒の頭上から叩きおろした。

――やばい。こんなの......

......なんで急に効くようになったの？　光る剣だから？

奈緒はそれを辛うじてガードするも、そこにリタの姿はなく、背後に移動していたリタは弓矢を放つ。

またその弓を奈緒は間一髪で避けると、その瞬間にまた、奈緒の背後にまわり、刀で思い切り腹部を掻っ捌く。

「覚悟のない人間に、アタシは負けられない」

リタはそう言って奈緒に袈裟斬りを浴びせた。

「そもそもあのスキルは、あらゆる武器のスペシャリストであるリタと相性が良すぎる」

カリムはそういうと、観客席を降りて行った。

「後は適当なところで切り上げていいからな」

「はーい」

奈緒は激痛と恐怖で立っていられなくなり、その場に膝をつく。

あぁ、死ぬ。

消えかける意識の中で、奈緒は必死に呼吸だけをしていた。

「やっぱアンタ強いよ。アタシ、確実に殺すつもりでやったのに」

リタは生成した刀を見ながらゆっくり歩く。

「私はあらゆる特性をこの武器につけた。単純に切れ味を最大にして、痺れ毒、出血効果、切断性。アンタが倒したキメラだって、瞬殺できるこの武器でも、アンタは即死せずそうして生きてる。一体どんな防御力してるわけ？」

奈緒はボヤける視界の中で、リタの声だけははっきり聞こえていた。

「でもまぁそれもここまで。スキルだけ幸運で優秀だとしても、そうやって何も努力もしないで立てるほど、この戦場は甘くないわ。相手と死合う、本当の覚悟も、持ち合わせてないくせに」

奈緒の耳元に近づき、リタは言う。

「だから帰れって言ったのよ。戦った経験もない。中途半端に、やる気もないのに火力だけ評価されてここに来てさ。こうやって大怪我して一生満足に動けない体になる前に、やめとけば良かったのに。でもしょうがないよね。アンタが選んだ、道だもんね」

リタは刀を振り上げる。

「私はそういう、大したことやってない、中身がないのに評価されて、認められて、順風満帆に生きてるような奴が...... 一番嫌いなのよ」

奈緒の首を目掛けて、リタは高く構えた。

彼女らの演舞をみていたギルバートは、決断を迷う。

「団長、止めなくて良いのですか！？」

「うむ...... 」

奈緒殿......

恐らく彼女自身すら気づいていない力があるとしたら、それがわかるのは......

リタが振り下ろす刀の速度は、音速に近いものだった。

空気の壁を破る爆音が会場に響き渡る。

奈緒の首に入ったかのように見えた。

しかし奈緒は両手でその刃を受け止める。

刀の切れ味に耐えきれなかった奈緒の親指が、地面に転がり落ちる。

「な...... まだそんな力が.......」

リタは剣を引き抜こうとするが、奈緒の片手の握力が強すぎて刀はびくとも動かない。

「......アンタの、言う通りよ。考えが甘かった。殺し合う覚悟なんて......私は持ってない。持ってるわけないじゃん。この間まで普通の、普通の事務職だった私が」

虚な目をしたまま、奈緒は続ける。

「だけど、.......私がなんの努力もしてないなんて、中途半端だなんて、アンタに言われる筋合いない。毎日働いて、研鑽して、怒られて、慰められて、時に省かれて。そんな日々の繰り返しでも働き続ける。

　　　　　　　　それが、私の戦いだった！」

鮮明に覚えているキーボードの感触。

休憩室のご飯の匂い。

胸が苦しくなるような職場の雰囲気。

その全てが走馬灯のように脳裏を巡る。

あぁ、今になって思う。

私、頑張ってたなぁ。よく、頑張ったよ。

奈緒は自然と涙が溢れてきた。

虚だった瞳は黄金に輝く。

「アンタみたいに崇高な目的はないかもしれない！　でもありきたりな毎日だって、それ当たり前に続けることだって、立派な努力だ！」

「な、なにそれ。自分のくだらない人生に言い訳してるだけだろ！　」

リタは奈緒の気迫に焦りながら言い返す。

「言い訳で十分よ！」

地面に流れ落ちる血を見ながら奈緒は言う。

「人生も、夢も、希望も。善し悪しも。“意味”なんて所詮全部、言い訳に過ぎないんだから！　」

奈緒から滴る血の中に、過去は映り込む。

胸の奥底に潜む本音に、奈緒は向き合った。

別に良い会社じゃなかった。

ただ流れで入って、それなりに容量よくやって。

理不尽なこともあったし、もう辞めようかなって何度も思いながら、ダラダラとここまできた。

そう。

選ばない。という選択が、

歪な形の道を歩いていく事になった。

悔やむ日もあった。

なんでこうなったんだろうって。

でも、

そんなに頑張ってなかったかな？

そんなに間違ったことしたのかな？

違う。

今の自分に満足してないだけだ。

だから努力が無意味に思えてるだけ。

例え、どんなに自分が惨めに思えたとしても、

思い描いていた自分と、どれだけかけ離れていたとしても、

「だったら一生そうやって言い訳して生きてろ！　自分の間違いに気づかないまま死んでいけ！」

リタがそう言いかけた時、奈緒は言葉を遮って言う。

それでも――本当は

本当は

「私は一度だって！

　　自分の生き方が間違ってたなんて思わなかった！　」

砂の大地が続くアリーナ全体に響き渡る、大きな声で叫ん

だ。

「間違ってたから、ここで終わるのよ！　」

リタはそういって片手で大剣を生成すると、奈緒の頭上に振り上げる。

「絶対間違ってない！　いつだって、誰だって、その時できることを一生懸命やってただけだ！」

奈緒の身体から光の粒子が立ち上る。

だから、きっと――

その証明は

その懸命の、本当の“意味”は

「自分の価値は、人や結果じゃなくて、自分が決めるものなんだ！」

大剣が奈緒の額に直撃し、鈍い音が響き渡る。

奈緒の視界は真っ暗になった。

砂煙も歓声も消えていく。

そしてあの声が耳に入ってきた。

　　　　　　　『ボーナスステージ！！！　

　　ミニゲームをクリアしてボーナスを獲得しよう！』

奈緒の目は、揺らぐことなく真っ直ぐ前を向いていた。