賞与ゼロの万年事務員、異世界ボーナス無双

Season 2 勇者編

第49話 凡下の理想

翌日、リタからステラの話を聞いた二人。

「そっか。行ったんだね」

「そんなぁ〜悲しいです〜」

噴水のように涙を流したレイ。

「手助けにいくか？」

「行きましょう！　ナオさん！」

「うーん。でも一人で行ったんでしょ？」

「それはワタクシ達の為を思ってです！　このままだと殺されてしまうかもしれないんですよ〜？」

「あの子は、一人でケリをつけるって決めた。私はその選択の邪魔はしたくない。すべきじゃないと思う」

「ナオさん......」

「もしあの子が、私に『助けて』って言ったなら、全力で行ったよ。『責任とって』って。『匿って』って、言ってくれたように......」

「あくまでアイツの意思を、尊重したいんだな」

奈緒は拳をもう片方の手で上から包んでいた。

リタはそれに気付くとゆっくりと語りかける。

「ナオ、なんでアイツにそこまで拘るんだ？　別に放っておいたっていいだろう？」

「...... 私は、あの子に自分で選べるってことを知って欲しかった。流れるまま、何も考えず生きるんじゃなくて。......私みたいに、なって欲しくなかったんだ」

なんだって良かったはずなんだ。

今時、仕事なんて。

でも流れるまま、何も考えず、就職した。

後悔はしてない。

でももしあの時、

それを知っていたなら――

「自分と被ったんだと思う。あの頃の」

「おせっかいは変わらずだな」

「そうかも」

奈緒は笑っていった。

「アンタの世話焼きは今に始まったことじゃない。結局、最後まで気にかけてしまうんじゃないか？」

「うん。そこまで非情にはなりきれない」

「アタシならそうするがな。そうじゃないのがアンタ」

リタは奈緒の前に立った。

「こうすべきとか、そういう理屈はアンタらしくない。言葉を借りるわけじゃないが、」

　　　　「ナオ、お前はどうしたいんだ？」

ハッとした奈緒はリタの目を見てすぐに悟った。

そして柔らかく微笑む。

「そうだね。私はあの子に、」

　　　　「ちゃんと......家賃払ってもらいたい」

オアディールから遠く離れた森の中にある、古城跡地。

ツルが縛り上げたようなその廃墟の裏側。

そこに隠された小さなドアからステラは中に入っていった。

気配は全くしない。

しかし何処からともなく殺気が飛んでくる。

まるで灯台の光のように、殺意が流れているような。

それがここの常識。

そして、正面の暗がりから、一際冷たいオーラが漂った。

暗殺組織、死幻(じげん)、

　　　　　　「何処で油を売っていた？」

　ボスの名だ。

「ただいま戻りました。ボス」

暗がりから出てきたボス。屈強な肉体に、白髪の短髪。真っ黒な瞳には光は反射しない。

「......報告しろ」

「ギルドカードは手に入りませんでした」

「失敗か。手に入れていたならまだ、救いはあったんだがな」

ゾロゾロと手下が集まってくると、ステラの腕を掴んだ。

行くところは、もう分かっていた。

「ま、待って！　下さい......」

手下は動きを止めた。

「何をすれば、ウチは殺しをやめられますか？」

ステラに不安はあったが、迷いは無かった。

ボスは背中越しに言った。

「死ねばいい」

冷酷な一言に、ステラは焦燥した。

「ほ、他に道はないのですか！？　ウチらに他の生き方はないのでしょうか！」

ため息をついたボス。

「ホロウォーク。お前、重症だな。......四だ」

手下はステラを引っ張って連れていった。

「待ってください！　待って！　」

声はもう届かなかった。

城内の隠し通路から入る石造の独房。

懲罰房――

ここには最大8までの部屋がある。

そして一日ごとに隣の部屋へ移動して行く。

部屋ごとの、“罰”を受けながら。

ステラはそこに入れられると、黙って座った。

床が徐々に冷たくなっていった。

一つ目は冷業。

−50℃の小さな正方形の箱の中で、1日を過ごす。

二つ目は、炎業。

100℃の箱の中でまた24時間過ごす。

次は水業。と言った具合だ。

ボスが言った“四”の意味は、

ウチは四つ目までの懲罰を受けるという事。

5の痛業を超えた者はいない。実質それは死を意味する。

だからウチはまだ、マシな方かな。

身体が震え始め、肌に霜が降りて行く。

床に直に肌が当たると、壊死してしまうから、立つかしゃがんで靴のソールに体重をかけるしかない。

ウチが昔やった攻略法は、24時間動き続けること。

でも次の炎業に耐える耐える体力が残ってなくて、死にかけた。

今回はどうしようかな。

でも別に、もうこのまま死んでもいいのかも。

それでナオ達は狙われないし、

この鬱陶しい人生も、終わりにできる。

最後に言いたかったことはもう......

背中を向けて無慈悲に歩いていくボス。

ナオやみんなの笑顔を思い出した。

もう......言った......？

でも何が出来た？　ウチに。ウチらに。

一言言い返すだけでも、すごい方っしょ。

それに楽しいとか、美味しいとか、

それも味わえた。

十分だ。

捨てられてそのまま死んでいくはずだったウチには、

十分な、人生だろ。

意識は遠のいていった。

気がつくと汗をかいていた。

謎の心臓の痛みに襲われる。

息が苦しい。

どうやら二つ目の部屋らしい。

呼吸するたびに、喉の奥から変な音が出る。

熱い。

耐え続けた。

動き回って、掻きむしって。

永遠のように感じる灼熱を......

もう何十時間はたったかな？

すでに肌は真っ赤に腫れ、痛みはもう麻痺していた。

もう、限界......

なのに。

クソ。なんで、死なない？

なんで生きる？

苦しくて仕方ない。

楽にならない。

でも遠いて行かない。

現実はずっと、ここにあるままだ。

小さい頃の映像が浮かんだ。

目の前にはボスが木刀を持って立っていて、ウチはそれに何度も向かって行く。

跳ね返されて、ぶっ叩かれながら。それでも、

何度も何度も、向かっていった。

そして小手先にウチの剣が当たったとき、

初めて笑ってくれた。

なんで今思い出す？

なんで......

「無様だな」

独房に開いた小さな穴から、男が話しかけてくる。

「はぁ......はぁ...... 向こう行ってろ。セン」

掠れた声で、ステラは返した。

「天才と言われた凄腕の殺し屋が、懲罰房行きとはな」

片目の潰れた、忍者装の男。

「テメェが脅してきたからだろうが......」

「あそこ言わなければ、これで済まなかった」

「感謝しろって？」

「別に」

センは壁にもたれたまま、その場にとどまった。

「はぁーー！　クソ！　クソアチィ！　テメェどっか行けよ目障りなんだよ！」

「ひどい言い草だな。幼馴染で家族同然の俺に」

「随分差が開いたな。次期党首さんよ！」

「俺はお前が継ぐもんだと」

「誰が継ぐかこんな仕事！」

「なぁ、ステラ。考え直せ。許しを乞えば減刑に口添えしてやる」

「......」

ステラの体は限界だった。

発狂しそうなほどの、激痛と苦痛。

どんな優しい言葉も、快楽に包まれるようなぬるま湯に感じた。

「俺たちは請け負った仕事をこなせばそれでいいんだ。それに、もう少し待ってくれ。俺が当主になれば......」

ステラの目は、しかしそれでも死ななかった。

「......センは美味しい飯、食ったことある？」

「飯？」

「みんなで食べると、自分で作るとうまいんだよ。人からもらった野菜は、美味しんだ」

「んなもん変わらんだろ」

「この世には、まだウチらが知らない世界がいっぱいあって、そこじゃ自由に生きて、人に感謝されることがいっぱいなんだよ」

「一緒にいたあの連中のことか？」

「そいつが言うにはさ、生き方は、選べるって」

「馬鹿なことを。今までそうやって何人の仲間が死んだ？　逃げ出そうとした奴も、ボスを殺そうとした奴も。お前が一番知ってるだろ」

「選ぶ権利は、誰にも奪えないって！」

「そんなの、綺麗な世界の話だろ」

「ウチらはただ流れるまま生きてきた。そうしなきゃいけない理由もあった。でも、やっぱり、明日どう生きるか、今日何をするか決めるのはウチらなんだ」

「綺麗事言うな！」

「綺麗事でいいんだ！　理想でいいんだ！　それ叶える為に生きて、何が悪い！」

「お前......死ぬぞ？」

「ここで殺し屋を続けても、ウチはきっと、みんなで食べたあのご飯の味を一生忘れない」

深海の底から太陽を見つめるように。

ずっと、

届かない光に手を伸ばして、羨ましいと思って生きていくのなら。

「叶わないと思って生きて行くなら、もう死んだも同然だ」

みんなが笑い合うリビング。

お風呂から香る、お姉さん達の女の子らしい甘い匂いも。

普通に生きたい。

生きてみたい。

「大した目標じゃないはずなんだ。ただウチは...... 」

奈緒がふぅと息をかけたお玉を持ってきて微笑んだ。

その笑顔は、太陽のように。

日陰に座ったステラを照らした。

「その日食べる最後のご飯が、心から美味しいって、思えるような生き方をしたい......」

涙は蒸発して昇っていく。

「それだけなんだ......」

センは何も言わずに聞いた。

「叶うかよ。そんなの。一体どうやって......」

「もし、ウチがナオなら、こんな壁をーぶち破って、アンタをぶっ飛ばして......」

その時、背後の懲罰房の壁は崩壊した。

心地よい涼しい風が入ってきた。

そうそう、こんな風に。

「......ウチを抱きしめて、レイが治して...... リタがかっこよく立ってて......」

ボロボロと涙が溢れ出す。

「こんな夢見るなんて、もう死んだん？　ウチ......」

奈緒はステラを抱きしめた。

　　　　「夢じゃないよ。遅くなってごめんね」

優しい笑顔と匂いに包み込まれたステラ。

涙は止まらず、疲労で力が抜けた。

「なんて酷い火傷...... 治しますわ！」

全身を包むレイの魔力は、身体的な傷と生命エネルギーをも回復させていった。

「あの盗賊、意外と本当のことを話してくれたな」

「それでも随分遠回りだったね。むかつくー！　しかもこの城、入り口分かんないから、ぶっ壊して来ちゃった」

「みんな...... でも何で？」

「いや、アンタにちゃんと家賃払って貰おうと思って」

悪戯な笑顔で奈緒は言った。

「そっか。払うよ。幾らでも」

ステラも笑顔で返した。

「よし。後はお姉ちゃん達に任せなさい！」

奈緒は立ち上がると、動揺してるセンを見つめた。

「今ぶっ殺してきてやるから......」

明確なまでに一切隠す気のない強力な殺意は、城にいる暗殺者全てに響き渡った。

暗がりの座敷に座る死幻が、ゆっくりと目を開けた。