賞与ゼロの万年事務員、異世界ボーナス無双

Season 2 勇者編

第48話 ケジメ

ゴミ拾いは夕方までかかった。

オアディールの路地裏は思いの外ゴミだらけで、屋台で使用した串やカップ。紙包み、その他沢山のゴミが散乱していた。

クエストオーナーの話では、毎日のように飲み歩く近所の学生が、当たり前のように捨てていくらしい。

それが風に吹かれ、雨に濡れて、路地裏に溜まっていくのだとか。

日本の飲み屋街と何ら変わらない、人間の街だ。

「はぁー、やっと少なくなってきたー。まじやってらんねー」

ステラは嫌々ながらも仕事はしていた。

「思ったより大変だったね。でもあともう少しだ！」

「道が綺麗になっていくのは気分が良いですわね！　」

「まぁそうだな。気持ちの良い仕事だ」

「てかステラ。ファントム作って一気にやってよ」

「嫌よ！　なんでこんなことにスキル使わなきゃならんのよ！」

「でもほら、リタを見てよ」

「クリエイト...... スーパーブルーム！」

リタは歯車式で箒が回転するトラクターのような機械を具現化すると、機械に乗って路地裏を周り始めた。

「すっごーい！　自動掃除機ですわ！　これを量産して売り出せば...... おっほっほっほっほ！」

レイも機械の隣に乗って、目を星にした。

リタは腕を組んで、自慢げに鼻から息を出した。

「いいなー！　私も乗りたーい！」

奈緒も自動掃除機に飛び乗った。

「お前ら真面目にやれー！」

ステラは目尖らせて叫んだ。

「全く。もう知るかっつの。真面目にやろうと考えたウチが馬鹿だった......」

その時、背後から暗いオーラを感じ取った。

路地裏の入り口からステラだけに飛ばされた念。

姿は見えないが、確実に奴はいた。

　　　　　　　　　　[何をしている]

頭に直接流れてくる声。

それで確証した正体。

ステラは冷や汗を流した。

　　　　　　　　［早く戻って報告しろ］

ステラは口を閉ざしたまま、何も言わない。

　　　［お前、馬鹿みたいなこと考えてるんだな］

ハッとして、ステラは心拍数を上げた。

　　　［分かってるだろ。そんな事してどうなるか］

楽しそうにはしゃいでいる3人の背中が見えた。

ステラは視線を落とす。

　　　　　　　　　［忠告はしたぞ］

そう言い残すと、気配とオーラは消えた。

「よーし終わったーー！　報告してギルドに戻ろう！」

笑って戻ってきた3人が、とても輝かしく見えた。

「行きましょうステラさん」

そう肩を叩いて通り過ぎていく。

「レイ、結局アンタも一緒に暮らすなら家賃とか払ってもらうからね？」

「分かっておりますわ。任せてください！　何もしなくても、何故かワタクシにはお金が集まってきますので！」

「アンタ、もう人生困る事ないな」

3人からはみ出している、明るくて暖かいオーラ。

自分の色が混ざりえるイメージは、全く沸かなかった。

「どうした？　ステラ」

「え？　あ、うん」

どんな顔をしていいか分からず、咄嗟に作り笑いを見せた。

きっと。

というか、やっぱり違うんだ。

ウチが住む世界とこの人達の世界は。

家に戻った4人は、ソファーに持たれて一息ついた。

「えっと、結局今日の報酬合計は......48000マニーと野菜......」

「そして、ワタクシが売ったサイクロプスの部位が5万でしたので......」

「うお。全部で98000マニー？　稼げた方じゃん？」

テーブルに現金を並べて数えていった。

「え、てかサイクロプスそんな売れんの？　」

「もはや、魔物退治して売りまくった方が稼げるんじゃないか......」

「これを30日続ければ、めっちゃ金持ちじゃね？」

「でも明日同じクエストがあるかは分からないでございましょ？」

「そっか。じゃあ今日は運が良かったんだね。よしよし、上々のスタートだ！」

「グ〜〜」

ステラの腹の音が鳴った。

「あ。久々鳴ったわ」

「お腹減ったね、ご飯にしよっか！」

4人は厨房に立ってエプロンをつけた。

「よーし。なんかよく分かんない野菜ばっかりだけど、とりあえず茹でたら食べれるかな？」

「こんな時の為に、アタシがこんな物を買って置いたぞ」

リタは調理本を持ってきた。

「リタ......アンタ本格的に花嫁修行に......」

「リタさんにも、縁談が......」

「そ、そんなわけないだろ！　いいから早く作るぞ！」

慣れない食材でも奈緒の指示で調理を器用にこなしていった。

リタは切る担当になった。

レイは食材を洗って、ステラは皿やその他の準備をした。

鍋で煮込んで、味付けで調整。

「おおー。なかなかいい味付けになったんじゃない？　ステラほら食べてみて？」

熱々のスープをすくったお玉が、ステラの口元に近づいた。

嗅いだことのない、食欲を唆る匂いだった。

口をつけ、人すすり。

「あっつ！」

飛び跳ねたステラ。

「はは。ふぅふぅしなよ！」

奈緒は二度息を吹きかけ、もう一度ステラの口へ運ぶ。

恐る恐る、すすってみた。

舌に染み込んでいく旨み。鼻を抜ける独特な風味が食欲をそそる。

身体中を巡っていくスープは、心にまで入り込んでいくようだった。

「美味しい......」

ふと、無意識に溢れでた。

「お。アンタから初めてその言葉聞いた」

「余程美味しかったのですね！　ナオさんお料理上手ですのね！」

「ふっふっふ。そうでしょう？　もっと言っていいよ」

そうして完成した晩御飯。

採れたて野菜のスープと、食材を活かした塩茹で。

「頂きまーす！」

パクパクと口に放り込んでいった。

「新鮮で甘いですわ！　これは家に帰ったらメニューに加えてもらいましょう！　」

「茹でただけなのにこの美味さか。凄いな」

ステラの手は珍しく止まっていた。

「どうしたのステラ。全然食べないじゃん！　風邪引いた？」

奈緒はステラの額に手を当てた。

ステラは頬を赤め、奈緒の顔を見つめた。

「熱はないね。どうした？　さっきは美味しいって言ってくれてたのに」

「い、いや、何もない...... 何もないよ！」

ステラはスープをかき込んで、塩茹でした野菜も両手に持ってかぶりついた。

「お、なんだ。平気だったか」

奈緒はステラを優しく見守った。

「よーし。明日も働くぞー！　みんな明日こそ早起きするからね！　」

そうして食事を終えると、一人一人お風呂に入った。

奈緒は順番が最後になったが、夜十時を過ぎても風呂に入れていなかった。

怒り心頭した奈緒は足音を激しく立てて風呂場へ向かった。

「レイ！　アンタ一人で何時間入ってんのよ！　いい加減上がってよ！」

「えぇー？　まだ３時間しか入ってませんわー。もう少しゆっくり〜......」

「私の寝る時間が少なくなるじゃない！」

「ナオさんせっかちですわね〜。そんなに怒ってるとシワができますわよ？」

「誰のせいでmsldkfjslskっfkっlfl！」

リビングでくつろいでいたリタとステラにも、罵声はよく聞こえた。

「......ステラ。止めてこい」

「なんでウチなのよ、リタ行ってよ！」

「アタシは......怒ったナオと話したくない......」

「なんで？」

「怖いから......」

リタは顔を背けて言った。

「......はは。リタでも怖いものあるんだ！　意外！」

「あるさ。アタシにも」

「そっか」

ステラの笑顔は自然で、初めてみる柔らかなものだった。

しばらく何かを考えて、立ち上がったステラの表情は明るく、何か吹っ切れたようだった。

リタは不思議そうに見つめた。

「よーし。ウチが止めてあげよう」

脱衣所に行くとステラは奈緒に抱きついて言った。

「まぁまぁ、落ち着いてよナオ！　レイも早く上がりなって〜......」

そうして、結局皆んなが寝静まったのは深夜を回っていた。

ステラは天井の梁から音を立てずにリビングに降り立った。

ムギコは何も気づかないまま、餌を食べていた。

横を通り過ぎて、ステラは玄関を出る。

「行くのか？」

声にびっくりして振り向くと、リタが玄関先に立っていた。

「......うん」

「大丈夫なのか？」

「大丈夫っしょ。たぶん。分かんないけど」

少し笑って答えた。

「手は、貸さなくていいのか？」

「きっと、みんな頼んだら助けてくれるんだろうね。でもこれはウチの問題だし。これ以上迷惑かけたくない」

「迷惑なんか、生きてりゃ誰にでもかけるもんだろう」

「そうかもね......」

ステラは暗い空を見上げた。

「ほんの少しだけどさ。仕事を抜け出して、人と生活して、はじめて楽しいって気持ちを味わった気がする。でも、これ以上ここにいたら、なんだか今までのウチの生き方、裏切っちゃうような気がして」

リタは何も言わずに聞いた。

「これからここにいるにしても、離れるにしても、いろいろ気持ちが落ち着かないんだ。だから、」

ステラは歩き出して背中越しに言った。

「ウチの物語に、ちゃんとケジメつけてくるよ」

不安を交えた、ぎこちない笑顔だった。

リタは何も言わずに見送った。