幕間劇
ベルが倉庫裏の小路から消え去ってしばらくたった後の事だ、小路の壁際の少しへこんだ辺りが陽炎の揺らぐように歪み始めしだいに二人の人影が現れる、やがて倉庫の壁に張り付くようにテヘペロとテオがその姿を現した。
暗くなった路地に火災の赤い光が射し込み二人を揺らめきながら照らしだす、住民達は火事の消化に懸命で二人に気が付かない。
テヘペロはいつの間にか丸い遮光メガネをかけていた、彼女の黒い遮光メガネが赤い光を写す。
「あいつ行ったわね」
テヘペロの声は安堵の響きを隠せない。
「俺のせいで顔が割れてしまったな」
「テオ取り敢えず戻るわよ、これからの事も決めなきゃね」
二人は路地の火事騒ぎを横目に広場に向かった、すでに日が落ちて当たりはすっかり暗くなっていた。
テヘペロは遮光メガネを外した。
「おしゃれ道具かと思ってたけど役にたつのね」
彼女は遮光メガネを持て遊ぶ。
「これは光が強い処で目を守るのに使うんだ」
彼女はまた遮光メガネをつける。
「何も見えないわ、あは！」
そして再びメガネを外した。
「ねえピッポの閃光弾も初めて使ったの？」
「初めてだ、使って見るまではどうなるかわからなかったぜ」
テオは肩をすくめた。
二人は新市街の端を北に向かった、大きな通りを横断し更に北に向かって歩く、新市街には街の灯りが少ない街全体が夜の闇に沈んでいる、ところどころに見える僅かな灯りは宿や夜の商売の店ばかり、目の前に黄昏の僅かに明るさを残した空を背景に真っ黒な煙が幾筋か昇っていた。
ハイネの小奇麗な商店街にある『ハイネの野菊亭』その一室で二人の男が彼女を待っていた、警備隊に数時間拘束され事情聴取からやっと解放されたルディガーとアゼルは宿に戻って来たばかりだった。
そこに鐘の音が聞こえてくる。
「閉門の鐘がなりましたね、殿下」
「ベルには門など関係ないぞ」
「彼女が心配では無いのですか？」
「そろそろ帰ってくる様な気がするのだ」
ルディガーが窓の外を眺めると外はすっかり暗くなり、街は昼間の疲れを癒す人々の活気で満たされ始めている。
その時なぜかルディガーは街路にこぼれた灯りの下を急ぐベルサーレの姿が脳裏に浮かんでいた。
どこで手に入れたのかロープの束を肩から袈裟懸けにして、時々下品な通行人に焼け焦げたスカートをからかわれ、ほころびを気にしながら何か言い返している。
ルディガーはふと笑みを浮かべる。
それをアゼルがそれを訝し気に見ていた。
「ベルはすぐ帰ってくる」
床で寝ていたエリザが起き上がりアゼルの肩に昇った。
「エリザベスどうかしましたか？」
その時階段を駆け上がる足音が聞こえて来た。
「ただいま！！」
そしてドアが開け放たれた、防護の魔術に守られた部屋のドアを開ける事ができるのは術者が指定した者だけだ。
「おう、待っていたぞ」
ベルは部屋の中に入ってきたが、その姿と言えは肩に袈裟懸けにロープの束を担ぎスカートの一部が焦げていた。
ルディガーは先ほど脳裏に見た彼女の姿と似ている事に驚いた、思わず立ち上がりベルの背中に廻りこむ。
小間使いのドレスの後ろの部分が焼け焦げほころんでいた、そのほころびから下のドロワーズの布地が覗いている。
ルディガーの表情が驚きに固まった。
「ちょっと見るんじゃない！！」
慌てた彼女は軽くルディをどつく。
「これはどうしたんだベル！？」
「詳しい話は食べてからにしようお腹がすいた、そうだ先にドレスを少し直してくる」
「我々も食事が必要です、先に食事をとりましょう」
アゼルもそれに賛同する。
小間使いの服の応急修理を素早く終えたベルが下の居酒屋に居りて来た時、すでに二人は四人掛けのテーブルを確保していた。
彼女も椅子に座るが隣の席に座る者がいない、昨日までそこにはコッキーがいたのだ。
短い付き合いのはずがあまりにも密度の高い出来事が連続したため、昔から旅をしてきた仲間の様な錯覚に陥っていた。
どこかさみしげに空席を見つめている。
「込み入った話は部屋に戻ってからとして、別れた後の事を順を追って話してくれないか？」
ルディガーがまず話を切り出す。
ベルは声を落とし語り始める。
二人と別れた後コッキーの足取りをたどり、彼女が殺人事件を起こした事を知り、倉庫街で目撃者を見つけジンバー商会の倉庫を発見し現場を確認したこと、コッキーが『鉄槌亭』に入った後で小柄な中年の魔術師らしき男と合流した事を伝えた。
そしてその男がラーゼで大道芸をやっていたピッポ＝バナージかもしれないと付け加える。
ルディガーは舌打ちをした。
「覚えているぞ、奴は俺の剣を試そうとしていた、だがリネインに着いた後は見かけなかったが」
「先を続ける」
怪しい二人が西門から新市街に出たところで足取りが掴めなくなった事、そして自分を監視している者がいる事に気が付いた事を話した。
聖霊教会で何か情報が得られるかと思ったが、コッキーとの繋がりは掴めず、ただ子供の誘拐事件が多いことが判った、そして墓場の異変と瘴気の流れとその行き先は見定められなかった事を話した。
「子供の誘拐か、たしかあの娘も一度誘拐されかかっていたな」
彼女はうなずき肯定した。
「瘴気の流れには興味がありますが、今はその時では無いと思います」
アゼルは瘴気の流れが気になるようだ。
その後で新市街の北西にある炭鉱をめざす途中で追跡者を捉えた、その男はラーゼの大道芸で観客からスリを働いていた男だったと説明する。
「やはり奴も仲間だったか・・・」
更に女魔術師がそこに介入してきたおかげで男に逃げられてしまったところまで話す。
「その魔術師もピッポの仲間だよ」
「大道芸の仕掛けをしていたあの女か！？」
「うん間違いないよ」
「どうやってコッキーを操ったのだ？」
そこでアゼルが口を開く。
「人を操る方法は幾つか知られていますが、今は憶測しかできません殿下」
「しかし奴らがどこにいるか突き止める方法はないだろうか？」
「ハイネ中を調べるのは現実的では無いですね、向こうから取引を持ち掛けてくれば良いのですが」
そしてアゼルは一舜ベルサーレを見てから言葉を紡いだ。
「コッキーは無事でしょうか」
「皆食べ終わったようだな、二人ともそろそろ部屋に戻らないか？もっと詳しく聞きたい事が山ほどある、俺たちからも警備隊での事を話そう」
