エルニア帝国興亡記 ～ 戦乱の大地と精霊王への路(改訂版)

ハイネの陰謀

コステロ商会と傭兵隊

さわやかな朝の陽の光の中、クラビエ湖沼地帯を東西に横断する街道を西に向かう旅人の姿がある、その行く道はエドナ山塊のウルム峠を越えてテレーゼのアラセナ伯爵領に至る。

旅人は行商人らしく木箱を背負い、僅かに黄身がかった厚手の白い布地のローブで全身を覆いその人相や性別すら判然とはしない、

その外見からかなりの長身で、足の速さから健脚な事しかわからなかった。

背負った木箱は薬の行商人が使う小さな引き出しが数多く付いていた、薬の行商人達は町から離れた僻地の裕福な家に薬を売って廻って生業としている。

それゆえ聖霊教会の修道士とならんで密偵が偽装するお約束の職業だ、旅人がエドナ山塊の麓までたどり着いた時にはすでに陽も西に傾いていた。

だが旅人はウルム峠にそのまま向かわずに狭い脇道に入っていく、この道は地元の猟師や木こりしか使わないが知る人ぞ知るアラセナ盆地を迂回してテレーゼに抜ける裏路だ。

だが脇道に入って直ぐ落葉樹の森にさしかかるあたり、道脇の倒木の上に腰掛けた聖霊教会の修験者らしき男がいる。

その旅人は僅かに緊張して立ち止まる、相手の修験者らしき男も行商人を見て驚いている。

その男がひと目で修験者と解るのは、聖霊教の道衣と修験者の身分を示す角笛を胸から下げていたからだ、男の側には大きなバックパックが置かれていた、そこから野営に必要な装備が詰め込まれはみ出している。

「こんにちは」

さり気なく旅人から挨拶を交わす、修験者らしき男はそこで更に驚く、それは若い張りのある女性の声だったからだ。

「ほお、娘さんでしたか」

その旅人は顔を覆っていたフードを外した、燃え上がるような赤い髪と白磁のような白い顔が露わになった。

「ええそうですわ」

修験者の男の顔に僅かな賞賛の色が浮かび流れて消える。

「女の一人旅は難儀ではありますまいか？」

その瞬間女性の気が数千倍にも膨れ上がったかのように男には感じられた、まるで見えない圧力を感じ後ろに吹き飛ばされるかと錯覚する程の力だ。

「なんと！！聖霊拳の使い手でしたか！！それもかなりの達人とお見受けしますぞ！！」

修験者は前のめりに叫ぶ。

「はい、聖霊拳を少々嗜タシナんでおります」

「儂も聖霊拳をかじっておりますが、貴女ほどの域には到達しておりません、その若さで驚きました貴女ならば滅多な相手には遅れをとりますまい」

何か深く納得したようにその女性を見る、彼女はそれに微笑みで返した。

修験者の男は彼女の濃いエメラルドの瞳と少し厚めの赤い唇に心が騒ぐのを感じ、その感情を慌てて押しつぶす。

「ところで修験者様とお見受けしますが、このような所で何をされているのでしょう？」

一瞬考え込んだその男はやがて語り始めた。

「ところでエスタニアで一番最初に太陽を見ることができる場所はどこだと思いますかな？」

「エルニアの港町リエカの近くの『希望の岬』ではありませんか？ここが大陸の東の端でしょう」

「いいえ、エドナ山塊の最高峰のアグライア山の山頂でしてな、ここがエスタニアで一番最初に日の出を見る事ができるのです、この山には暁の女神様が住まうと言い伝えられておりましてな」

「なるほど聖霊教の修業としてアグライア山を参拝されるのですね？」

「山頂に神殿や教会があるわけではありませんが、特に力が濃い場所なのですよ」

女性はエドナ山塊を仰ぎ見る、ここからはアグライア山は見ることはできないが、青い空を背景にして、幾つも連なる連山の山頂付近は黒々とした岩肌に覆われ、その麓はバーナムの大森林にいたる濃い緑に覆われていた。

「私は先を急ぐ旅をしております、そろそろお暇いたしますわ、修業のご無事をお祈りいたします、では縁があればまたお会いいたしましょう」

「おう、儂はもう暫く休んでいくつもりじゃ、まあ歳ですからのう、ふははは」

白いローブの行商人はフードを再び深くかぶり一礼して道を進む。

「そうよ、貴女のお名前をよろしければ聞かせていただけないか、儂は修道士ヴァスコと申します」

女性はふと歩みを止め振り返る。

「名乗る程の者ではありませんが、私の名はアマンダです」

そしてアマンダは再び道を進み始めた。

その後ろ姿を見送る修験者は一人こぼした。

「お嬢様、とてもとても行商人風情には見えませぬぞ、さてエルニアに聖霊拳の達人があおりましたな、たしか・・・」

「ねえコッキーうなされていたよ、また泣いていたね」

コッキーが宿のベッドの目を開ける、ベッドの側にベルサーレがいて心配そうに見下ろしている。

コッキーは窓の外が明るくなっている事に気が付いた。

「心配をおかけしましたです、とても悲しい夢をみていたような気がします・・・」

すでに町は活気を取り戻し、商人達の呼び込みが始まっている、ハイネの野菊亭の部屋にもその活気が伝わってくる。

「もう朝ですか・・・」

彼女は起き上がろうとしたが頭を抑えて再びベッドに横になった。

「頭が痛い！！」

「もしかして昨日お酒を飲んだからかな？」

「ううっベルさん・・・そういえば昨日お酒を飲んだ後の事覚えてないです」

「僕の麦酒も半分君がのんだ」

「全然覚えてないですよ」

コッキーは両手で頭を抱える。

「いろいろあったし、今日は宿でゆっくり休んだらどうかな？幽界の通路が通じた後はいろいろ調子が悪くなるんだ」

コッキーは彼女に力なく頷く。

「悪酔いしたのも関係あるかもしれないね、僕にも覚えがあるよ」

あとコッキーには余りお酒を飲ませない方が良いかもしれない、そう心で思った。

「アゼルの結界の中に入ればかなり安全だ、コッキーの事を二人に伝えて来るね」

ベルはそのままルディガー達の部屋に向う、アゼルもルディもコッキーを休息させる事に異議はなかった。

「では彼女には結界の中にいてもらいましょう、結界から自由に出入りできる様に設定しておきます」

「ではそろそろ行こうか？」

ルディガーは魔剣ではなく普段使いの剣を手にしたのでベルサーレが少し驚く。

「ルディ！それを置いていくの？」

「今日はこの剣を他人に預けなくてはならなくなりそうだからな」

たしかにコステロに武器を持ったまま会える見込みはない、ルディガーは危険な相手に魔剣を預けたくなかった。

ハイネの南門を抜け南に向かう、中央広場のコステロ商会の本館に向かうと予想していたアゼルとベルサーレはこれに驚いた。

ハイネの南門の外にコステロ商会の施設が集まった一角がある、そこにルディガーは向かうつもりだった。

南門を抜けるとすぐ、西側に赤い壁に囲まれた広大な敷地に商会の倉庫や工場が集まっている、

さらに練兵場に傭兵隊が駐屯している、通行人が言うには小規模な傭兵隊でコステロ商会に丸ごと雇われ、エリオット＝アルバーニ隊長に率いられている。

傭兵隊の正門を訪れると、警備の兵がまず三人を阻み誰何された、ここまでは想定内だ。

「お前達はなんだ？」

「私は魔術師のアゼル＝ティンカー、先日コステロ商会の商隊がエッベが率いる盗賊団に襲われた時、そちらの兵士の方々を治療した事がありまして、お蔭でエリオット隊長殿とも多少は面識があります、今日は隊長殿にお話があってまいりました」

あの時ルディガーはまだアゼルの魔道士の服を着ていて、アゼルの弟子兼護衛と言う無理な設定になっていた、またベルサーレは山ガイドの娘と言う設定だった。

だがそれは疑われなかった。

アゼルの話を聞いていた正門警備の責任者がそれに応じる。

「エッベだと！？あの話か・・・わかったエリオット隊長に伝えよう」

その責任者は伝令を一人奥にはしらせた。

すぐに伝令が戻って来ると三人は傭兵隊の隊舎の内に招き入れられた。

「隊長がお会いしたいそうです、私について来てください」

案内の兵が少し丁寧な態度になっている、隊舎の廊下を進むと、すぐに隊長の執務室の前まで来てしまった、部屋の前には警備兵が一人いるだけだ。

「客人をお連れしました」

案内の兵が警備兵に伝えるとその男は部屋に入っていく、そしてすぐにドアが開いた。

「中へお入りください、失礼ながら武器を預からせていただきます」

ルディガーは長剣を素直に警備兵に預ける、ベルサーレもグラディウスと隠していた短剣とダガーを差し出した。

警備兵は『なんだこいつは？』と不審の目をベルサーレに向けている。

三人は執務室の中に招き入れられた、室内は実用本位で装飾の類は全く無い、部屋の片隅に傭兵隊隊旗を揚げたポールが立て掛けられ飾られているだけだ。

「やはり貴方か先日は世話になった、まあそこに座りなさい、私がエリオット＝アルバーニ、ここサンティ傭兵隊の隊長を務めている」

エリオットはアゼル達をまだ覚えていた様だ、三人は少し緊張を緩めた、エリオット＝アルバーニは３０代後半の中背の痩せ気味の男で薄い金髪で灰色の瞳だ、鋭い目つきの男だが、なかなか整った容姿の持ち主で身のこなしや話し方にどこはかとなく気品が漂う。

応接用のソファーにアゼルとルディが座りエリオットも座る、ベルは小間使いらしく壁を背にして二人の後ろに立つ。

「私はアゼル＝ティンカー、こちらは私の友人のルディ＝ファルクラム、こちらは我々の護衛のベルです」

エリオットはふと考え込む様に三人を見やる。

「先日はとっさの事で偽名を使いまして申しわけありません、あなた方を含めて味方と断じられる状況ではありませんでしたので」

アゼルはエリオットの困惑を読み取り彼の疑念を解く必要を感じたのだ。

「なるほど、あの様な状況ではそう判断するのも当然かもしれませんな」

だが疑念が総て晴れた様にも見えなかった。

そこに少年の侍従兵がお茶とお菓子を持ってきた、ベルがそれをこれまた恨めしげに見つめている。

「ところでそこのお嬢さんが護衛ですか？」

急に話を振られて彼女がギクリとなる、内心の慾望を見抜かれた様な気がしたのだ。

「彼女は非常に腕が立ちます、証明する事もできます」

「・・・判りました、ところで私に御用とは？」

「私は上位魔術師でして」

エリオットの表情に軽い驚きが浮かぶ、上位魔術師は貴重で珍しい、傭兵隊にも魔術師がいるが下位魔術師が二名、これでも小さな傭兵隊としては贅沢な体制だ、彼らは精霊通信から治療術から戦闘まで極めて有用だった。

「コステロ商会での仕事を探しております、そこでエリオット殿の紹介がいただければと」

「わかりました、それはやぶさかではありませんよ、貴方には世話になりましたから」

エリオットはそれを信じることにした様だ、貴重な上位魔術師をコステロに紹介できるのならエリオットにも損な話ではない。

「コステロ殿は多忙でいきなり面会を求めてもまず会えません、商会に不在の可能性も高い、私の名で紹介状を出しましょう、私の名前ならばコステロ殿の処まで確実に届くでしょう」

「さて、今度はそちらの、ルディ＝ファルクラム殿だったか、貴方はいかなる立場なのだ？」

「私はエルニアのリエカの商人でして、取引に関してコステロ殿とお話をしたいと思いまして、魔法道具や素材触媒を商っております」

「なるほど解りました」

ルディガーが硬貨が入った小さな袋をエリオットに渡す。

「これはささやかなお礼で御座います、お受け取りください」

エリオットは中に小銀貨が五枚入っているのを確認し少し驚いたが、そのままさり気なく懐に収めた。

賄賂を要求したわけではないが、謝礼を拒絶するほど石頭ではない、そして金はいくら有っても邪魔には成らないのだ、そしてこれ以上貸し借りなしと言う裏の意味もある。

「今から紹介状を書くので暫く待っていてくれ」

エリオットはコステロ商会のエルヴィス＝コステロ会長宛の紹介状を書き始めた。