エルニア帝国興亡記 ～ 戦乱の大地と精霊王への路(改訂版)

ハイネの陰謀

野菊亭の夜

夜も更けて野菊亭の一階の酒場から少しずつ客が消え始める、だが酒場に酒や料理の臭いとタバコや怪しげな薬草の煙の刺激的な臭いが入り混じり強く残っていた。

ルディガー一行は本日のお任せ定食を食べ終わり、ベルサーレとコッキーは目をしょぼつかせていた、もしかしたら疲れて眠いのかもしれない、いや酒場の怪しい煙のせいかも知れなかった。

急にルディガーが声を潜めて話し始める、三人は何か重要な話をしようとしていると察し聞き耳を立てた。

「疲れていると思うが皆すまんな、俺たちはハイネに来たが、セザールに会おうにもコネも何も無い、だが我々がラーゼに向かう道中コステロ商会の商隊が襲われた場に居合わせたのを覚えているな？」

「よく覚えていますよ若旦那様、私が負傷者の治療に協力しましたね」

それにアゼルが答えた、彼は負傷者の治療に当たった事があった。

「俺はコステロ商会に接近して見ようと思うのだ、向こうも覚えている可能性がある」

「そこはあまり良い評判は聞かないですがね」

「だがテレーゼの裏側に近づけるかもしれない、今は使えそうなコネがこれしかない、奴がハイネの評議委員ならばセザーレに近づく機会も高くなろう」

「それしかないよ『狼の子を得たければ狼の穴に入るべし』そんな諺があるでしょ？」

ベルサーレが少し偉そうに薀蓄をたれる。

残りの三人は『そんな諺コトワザなんてあったっけ？』と言った顔をしている。

「ベルの言う事も何となくわかる、確かにその通りだな、俺はコステロ商会に近づいて見ようと思う」

「あのみなさん、コステロ会長と知り合いなのです？」

コッキーが声を低めて恐る恐る尋ねた。

そこに給仕の若い女性の良く通る美声が告げた。

「みなさーん、ラストオーダーですよー」

その元気いっぱいな声は聞いていて心地よい。

ルディガーはテーブルの全員に目を配ると囁ような声で宣言した。

「今日はコッキーの幽界への通路が開通、いや開いた、いや通じた事を祝って祝宴を上げようではないか」

「変なお祝いですよね？」

コッキーは困惑したした様な顔でベルサーレやアゼルを見た、どうもベルサーレの顔が少し困り顔になっていた。

さっそくルディガーは給仕の少女を呼びつける、そこに榛ハシバミ色の髪をした背の高い美しい少女が元気いっぱいにやってきた。

「麦酒を大ジョッキ四杯たのむ」

「ちょルディ！！僕達の分もあるの？」

「私お酒なんて飲んだ事ないですよ？」

コッキーが慌てる。

「はは、心配するな飲める分だけでいいぞ、残ったら俺が飲んでやろう」

「ルディ、自分が飲みたいだけだろ？」

「ベルさん奥さんみたいですよ？」

「いや、なんでそうなるの！？」

ベルサーレが慌てて言い訳を並べながら上半身だけで不思議な踊りを踊り始めた。

「はーい麦酒大ジョッキ四杯入りましたー！！」

給仕の少女は厨房に向って良く通る大きな声で注文を告げる。

そして給仕の娘は踊るような歩き方で厨房に帰っていった。

「ああ、そうだ、いろいろ有りすぎてすっかり忘れていたけど、コッキー、君を攫サラおうとした連中と知りだっけ？」

「はい、あれはジンバー商会の人達で運び屋の元締めなんですよ、でもなぜ攫おうとしたのかは良くわかりません、約束に遅れる事なんて今までもあったのです」

ルディガーがそこで口を開く。

「孤児が運び屋をやる事が多いと聞いたがどう言う事なんだ？」

「聖霊教会が孤児院をやっているのです、ハイネの教会からあちこちの教会に物を運ぶ仕事は孤児の特権なんです」

「そうか保護されているのか」

コッキーはベルトに付けられた小さな木の札を見せた。

「これがあるとどこでも通れるのです、でも教会の仕事だけじゃなく他の物も運ぶことがあるのですよ」

「なるほどな、運び屋には便利だな、他にどんな物を運んでいるのかな？」

「教会の荷物は儀式に使う清められたお水や薬草です、ジンバー商会の荷物は中身は知らないのです」

三人は顔を見合わせたいろいろ裏が有りそうだ。

「おまたせー麦酒大ジョッキ四杯でーす！！」

そこに少女が大きな木製のジョッキを持って四人のテーブルにやってきた。

エルニア公国の公都アウデンリートその中心に聳立つ大公家の居城、その城も夜もふけて、城のあちこちに灯された警備の篝火でオレンジ色に照らされていた。

その居城の大公妃の後宮に、女主人であるテオドーラ大公妃と息子のルーベルト公子、そして隣国アラティア王国の大使のローマン＝アプト男爵が集まっていた。

彼らは昨日到着したクライルズ王国の使節団が申し込んできたマルチナ王女とルーベルト公子との縁談に対応すべく集まったのだ。

「驚きました、大公妃様も知らされていなかったとは、クライルズ王国の首都から使節団が発ったとして、ここまで来るのに五日以上かかりますれば、動きが早すぎますな」

大使のローマン＝アプト男爵の言葉から内心の焦りを感じさせた。

いきなり縁談話が持ち込まれるわけもなく、事前に両国の間で事務的な交渉が行われていたはずで、それもルディガーの謀反事件よりも遥か以前から話が進められていたと判断するしかなかった。

「あの人は知っておられたと思いますか？」

「大公殿下はご存知かと思いますが、何も知らなかった可能性も無いとは言い切れません」

テオドーラ大公妃の顔に呆れた様な苦悩するかの様な影が映ろう。

「まったく冗談に聞こえませんわね、しかし先手を打たれてしまいましたわ」

「ルディガー殿の謀反事件からあまり日が経っていないので、暫シバラクくは動きが無いと思いこんでおりました」

「総ての絵を描いているのはギスランね」

「宰相閣下の思惑通りでしょう、これはエルニア諸侯の希望に沿った動きでもありましょう」

「わかっておる、ルーベルトが後を継ぐことに不満のある者はほとんど居らぬが、どこと婚姻するかはまた別ですからね」

「昔はアラティアとエルニアは争っておりました、両国の平和と安定のためにも更なる結びつきを強める必要があると私は愚考致します」

ローマン＝アプトはそう語った。

テオドーラは敵地に乗り込む覚悟でエルニアに嫁いできた、そこでルーベルトを設け世継ぎの母となったのだった。

彼女は実家との関係を更に強化したかった、もちろん実家の影響力で己の立場を強化したい野心もあるが、両国の平和を守りたいと言う願いもまた嘘ではなかったのだ。

「すみやかにアラティアから婚姻の申し出を出して貰うしか無いわね、公式の使節とは言え返答を即答するわけはないですから、返答は後日エルニアから使節団を送り伝える事になるはずです」

「はい、大使館は昨日アラティアに急報を送っています、こちらからも本国にそれを提案いたしましょう」

「妾は大公殿下がこの度の事を知っていたか探ってみましょう」

テオドーラはセイクリッドをなんとか焚き付ける事ができればクライルズ王国との縁談話を妨害できるか、時間稼ぎができる可能性に思い至っていた。

「あの人が内心ギスランを疎ましく思っているのは解っていますのよ？」

その場で沈黙を守っているルーベルト公子はまたどこか居たたまれない苦しげな表情をしていた、総てが自分の意思の預かり知らぬ処で進められていくのだから。

大公妃から薦められて始めたアラティア王家の養女のカミラ姫との文通、ルーベルトは彼女の優しい手紙を思い返していた。

ハイネ市の南西は商工業が集中する地域だ、その一角にジンバー商会がある、その大商会の倉庫らしき建物の中で二人の男がときどき呻きながら怨嗟の言葉を吐き捨散らしている。

倉庫の中は古い木箱や樽が山積みになっていて、緩衝材につかうのか大量のボロ布が無造作に積まれている、倉庫の内部は埃り臭く黴びた臭いが漂っていた。

それを一本の安物の獣脂ロウソクの灯りだけが照らしていた、その煙と炎が悪臭を更に酷くしていた。

「おふたりさん、冷やしたらどうっすか？」

声を掛けたのは大柄でそれでいて少年じみた童顔の男だ。

男の名はジム＝ロジャーだ、ベルサーレに打ちのめされた男達に従いここでしばらく待つようにと言われた、だがそのオーバンはなかなか戻って来ない。

「医者に診せないんすか？」

二人の男はジムを睨みつける。

「勝手にここから動けるかよ」

ジムは肩をすくめたがそれが二人を更に苛立出せる。

しばらくすると倉庫の入り口が俄に騒がしくなった、ランプの灯りが通路の壁を照らし、そこにオーバンが下働きらしき男二人ほど連れて戻ってきた。

「ボスがお前達にも少し話が聞きたいそうだ」

ジム達は倉庫の隣のジンバー商会の本館に連れて行かれた、商会本館は本日の営業を終え閉店作業の最中だ、使用人達が忙しそうにかけずりまわってる。

その事務所の二階のエイベル＝ジンバーの事務室に連れていかれた。

事務室の会頭の大きな机の前の革張りの立派な椅子に会頭のエイベルがいた。

太った初老の男で灰色の短い頭髪はたいぶ薄くなっていた、どこか険呑で猜疑心の強そうな顔をしている。

「ほう、話に聞いていたがでかいな坊や」

「どうもっす、ジム＝ロジャーっす」

「まともな挨拶もできないのか！？こちらが商会長のジンバーさんだ！！」

オーバンが怒鳴った、だがいかんせん声が高く威厳と言うものがまったくない、物語の小悪党そのままだ、ジムは下を向きながらも苦笑する。

「まあいい、俺がエイベル＝ジンバーだ、ここの商会長だ、まあオーバンから話を聞いたが、まずはお前らの話が先だ」

オーバンの手下共を見た。

「お前達、やけに腕が立つ女にやられたらしいがそれに間違いは無いな？」

「はいエイベルさん、そいつに剣をとばされて手首を痛めたんです」

会頭はオーバンの説明の裏を取りたいだけの様に見えた。

「見えないぐらい速かったんでさ！！」

「まあ、腕の立つ女も居ないわけではない、やられた奴ほど大げさに言うものだからな」

ジムはオーバンの顔に僅かな苛立ちを見て取った。

「で、そこの坊やは奴らに詳しいらしいな」

「まあそうなんですがね」

ジムはオーバンと二人の怪我をしている手下を思わぜぶりに見た。

エイベル＝ジンバーはそれに直ぐに気がついたようだ。

「お前らは下がっていいぞ」

あからさまに下がれと言う態度をオーバンの二人の手下に示した、二人は顔を見合わせ不満げに下がって行く。

「お前はここで雇われたいらしいな？お前の話が役に立つなら雇ってやってもいいぞ？そのガタイだいろいろ役に立ちそうだ、お前はどこからきた？」

ジムがしばらく口を閉じていると、オーバンが口を挟んだ。

「エイベルさんに答えろ！！」

「故郷で喧嘩して人を殴り殺しちゃってここまで流れてきたっす」

「ああ、ここはお前の様な奴ばかりだ気にするな、俺の役に立つかどうかだ、あと裏切りは許さねえぞ？まあとりあえず知っている事を話してみろ」

「俺はリネインからゲーラに向かう途中で、奴らが盗賊団に襲われて奴らが大暴れした所を見たっす、あの黒い女の仲間の男があの女をぶん回して遠くに投げ飛ばしました」

「あっ？ぶん投げた？」

「３０メートルぐらい投げましたね」

「人間を投げたってのか？」

エイベルは思わず立ち上がり机を叩いた、オーバンは嘲りながら。

「寝言を言うんじゃねえ！！」

「さっきオーバンさんがあの女にやられたじゃないっすか？なんとなくわかるっしょ？」

「まあ先を聞かせろ」

エイベルはオーバンを制して先を急かす。

「ええ、投げられた小娘が盗賊団の中で暴れましてね、たしか相手の親玉がエッベとか言う奴でした」

「エッベ？聞いたことが有るぞ、頭のおかしな大男だったな、たしか・・・」

「その黒い小娘が人質の母娘を抱えて走ってましたよ、あとで盗賊を三人ほど捕らえて担いで歩いてました大の男三人ですよ？驚いたのなんのアイツラは化物っすね」

ジム＝ロジャーはルディガーの剣がエッベの大鉈を半分切り裂いていた事は伏していた、それはピッポファミリーの獲物だ。

「俺はそいつらに興味が出まして、ハイネまで後を付け回していたんすよ、儲け話になりそうな気がしたんで」

エイベルは暫く考え込んでいたが。

「お前らは下がっていいぞ、あとお前は一応雇ってやる、細かいことは後で伝える、とりあえずはオーバンの下にいろよ？いいな」

「エイベルさんオーバンさんよろしくっす」

ジムが挨拶をしたがオーバンは不機嫌そうに応えた。

「いいか？調子に乗るんじゃねえぞ？」

「ええ、わかってますって、オーバンさん」

ジムはヘラヘラと返したが、彼の糸のような目は笑っていなかった。

二人が執務室から退室したあと、エイベルは手紙を書き始めた、そして机の上のベルを鳴らすと執事を呼び出す。

「フリッツ、この手紙を明日『そちらが興味を持つかもしれない連中が見つかったと』とエルヴィス様に渡るようにしてくれ」

「畏まりました商会長」

フリッツはエイベルに頭を下げ執務室から退出していった。