エルニア帝国興亡記 ～ 戦乱の大地と精霊王への路(改訂版)

ハイネの陰謀

動き始めるハイネの闇

ルディガーとアゼルはゆっくりと丘を登ってくる・・・そして。

「見事な演奏だな聞き惚れたよ、だがこの感触、コッキーも通路が開いたのか？」

ルディガーの声は落ち着いていたがわずかに震えている。

「神隠しに巻き込まれた時から想定してはいましたが、しかし音楽ですか、想像していませんでした」

アゼルの声から興奮が伝わってくる。

「それにしても良い曲だな、初めて聞く曲だが」

ルディガーはしみじみと語る。

「僕もそう思う」

声がする方を振り向くとベルサーレが草原の上に座って何かを食べている。

ルディガーは彼女の仕草を見ながらリスみたいだと思う、そして思わず笑ってしまった。

「ベル、何を食べているのだ？」

「昨日買ったオヤツだよ」

「お前には繊細さが足りないようだな」

ルディガーは肩をすくめた。

アゼルの肩に乗っていたエリザが草の上に降りる、そして彼女がこぼしたおやつの食べかすを拾う。

「いい音楽を聞くと消化が良くなるんだ」

少し不機嫌になった彼女が少し唇を尖らせてから舌で唇をペロリと舐める。

その時コッキーの演奏が終わった、だが次の曲は始まらない。

「ルディさんアゼルさん、そしてベルさんご迷惑をおかけしました」

コッキーが三人に向き直り頭を下げた、コッキーが急に改まったのでベルも慌てて立ち上がる。

ルディガーはコッキーの様子を観察するように見つめた。

「もう大丈夫なのか？」

「はい大丈夫ですルディさん、トランペットを吹いたら総てがすっきりしました、もう落ち着きました・・・」

「コッキーの曲には何か不思議な力があるように思えるな」

「そうですね、私もそう思います、しかしそれが何なのかまではわかりません、魔術的な力のある楽器の伝説もあるので調べてみる必要がありますね」

アゼルもそれに同意する。

ルディガーは少し悩んだようだが言葉を紡いだ。

「偶然招かれた魔術道具屋にそのトランペットが眠っていた、コッキーが偶然落ちた穴にメダルが落ちていた、あまりにも不思議な偶然だとは思わないか？」

「コッキーとベルが見たメダルはいったい何だったのでしょうか？で、旦那様」

「アゼルはあの黒いダガーをあそこに持っていけば、光の鏡が出るかも知れないって思ったんでしょ？」

「残念ながらその可能性は否定されました、メダルの素材か意匠に何かがある可能性は残りますが」

「私が穴に落ちたのも、これと巡りあったのも偶然じゃあないのでしょうか？」

コッキーの表情がどことなく翳る、自分が何者かの駒に成っているかもしれない事に不安を感じるのは当たり前の事だった。

「それは俺にはわからん、だが俺たちはテレーゼの土地女神の降臨に居合わせてしまった、女神は明らかに我々に何かをさせたがっていた」

「女神様が仕組んだ事なのでしょうか？」

「重ねて言うが我々にはわからない事だ」

「コッキーが神隠し帰りとなった以上、これからいろいろ面倒な事に巻き込まるだろう」

「私はベルさんの様になっているのでしょうか？」

全員がベルサーレを見た。

「ベルは神隠しの後から身体能力が異常に高くなった、俺もそうだが本当に変化がそれだけなのかはわからん」

「幽界から帰還した者の事例は極めて少ないのです、何も実体が解っていません、そしてそんな人間がここに三人も集まっているのです」

アゼルの声はどこか熱い、魔術師であれば当たり前なのかもしれない。

「私は体が強くなったとかそんな気はしないです・・・」

「若旦那様そろそろ宿に帰りませんか？」

だがすでにハイネの城門は閉ざされている。

ベルサーレはすぐに決断した。

「僕はコッキーをおぶって城壁を超える、アゼル部屋の鍵を貸して」

「そうですね、若旦那さまも私も平気です、ベルとコッキーは先に帰っていてください」

「コッキー、荷物になったつもりでいてくれればいいんだ、城壁を乗り越えるにはこうするしかない」

彼女はコッキーを再びロープで自分の体にしっかりと固定していく。

「また荷物ですか、なんか恥ずかしいですよねこれ・・」

コッキーは嫌な様子だったが彼女はそれを押し切った。

ハイネ市の南西は商工業が集中する地域だ、その一角にジンバー商会がある、その大商会の倉庫らしき建物の中で二人の男がときどき呻きながら怨嗟の言葉を吐き捨散らしている。

倉庫の中は古い木箱や樽が山積みになっていて、緩衝材につかうのか大量のボロ布が無造作に積まれている、倉庫の内部は埃り臭く黴びた臭いが漂っていた。

それを一本の安物の獣脂ロウソクの灯りだけが照らしていた、その煙と炎が悪臭を更に酷くしていた。

「おふたりさん、冷やしたらどうっすか？」

声を掛けたのは大柄でそれでいて少年じみた童顔の男だ。

男の名はジム＝ロジャーだ、ベルサーレに打ちのめされた男達に従いここでしばらく待つようにと言われた、だがそのオーバンはなかなか戻って来ない。

「医者に診せないんすか？」

二人の男はジムを睨みつける。

「勝手にここから動けるかよ」

ジムは肩をすくめたがそれが二人を更に苛立出せる。

しばらくすると倉庫の入り口が俄に騒がしくなった、ランプの灯りが通路の壁を照らし、そこにオーバンが下働きらしき男二人ほど連れて戻ってきた。

「ボスがお前達にも少し話が聞きたいそうだ」

ジム達は倉庫の隣のジンバー商会の本館に連れて行かれた、商会本館は本日の営業を終え閉店作業の最中だ、使用人達が忙しそうにかけずりまわってる。

その事務所の二階のエイベル＝ジンバーの事務室に連れていかれた。

事務室の会頭の大きな机の前の革張りの立派な椅子に会頭のエイベルがいた。

太った初老の男で灰色の短い頭髪はたいぶ薄くなっていた、どこか険呑で猜疑心の強そうな顔をしている。

「ほう、話に聞いていたがでかいな坊や」

「どうもっす、ジム＝ロジャーっす」

「まともな挨拶もできないのか！？こちらが商会長のジンバーさんだ！！」

オーバンが怒鳴った、だがいかんせん声が高く威厳と言うものがまったくない、物語の小悪党そのままだ、ジムは下を向きながらも苦笑する。

「まあいい、俺がエイベル＝ジンバーだ、ここの商会長だ、まあオーバンから話を聞いたが、まずはお前らの話が先だ」

オーバンの手下共を見た。

「お前達、やけに腕が立つ女にやられたらしいがそれに間違いは無いな？」

「はいエイベルさん、そいつに剣をとばされて手首を痛めたんです」

会頭はオーバンの説明の裏を取りたいだけの様に見えた。

「見えないぐらい速かったんでさ！！」

「まあ、腕の立つ女も居ないわけではない、やられた奴ほど大げさに言うものだからな」

ジムはオーバンの顔に僅かな苛立ちを見て取った。

「で、そこの坊やは奴らに詳しいらしいな」

「まあそうなんですがね」

ジムはオーバンと二人の怪我をしている手下を思わぜぶりに見た。

エイベル＝ジンバーはそれに直ぐに気がついたようだ。

「お前らは下がっていいぞ」

あからさまに下がれと言う態度をオーバンの二人の手下に示した、二人は顔を見合わせ不満げに下がって行く。

「お前はここで雇われたいらしいな？お前の話が役に立つなら雇ってやってもいいぞ？そのガタイだいろいろ役に立ちそうだ、お前はどこからきた？」

ジムがしばらく口を閉じていると、オーバンが口を挟んだ。

「エイベルさんに答えろ！！」

「故郷で喧嘩して人を殴り殺しちゃってここまで流れてきたっす」

「ああ、ここはお前の様な奴ばかりだ気にするな、俺の役に立つかどうかだ、あと裏切りは許さねえぞ？まあとりあえず知っている事を話してみろ」

「俺はリネインからゲーラに向かう途中で、奴らが盗賊団に襲われて奴らが大暴れした所を見たっす、あの黒い女の仲間の男があの女をぶん回して遠くに投げ飛ばしました」

「あっ？ぶん投げた？」

「３０メートルぐらい投げましたね」

「人間を投げたってのか？」

エイベルは思わず立ち上がり机を叩いた、オーバンは嘲りながら。

「寝言を言うんじゃねえ！！」

「さっきオーバンさんがあの女にやられたじゃないっすか？なんとなくわかるっしょ？」

「まあ先を聞かせろ」

エイベルはオーバンを制して先を急かす。

「ええ、投げられた小娘が盗賊団の中で暴れましてね、たしか相手の親玉がエッベとか言う奴でした」

「エッベ？聞いたことが有るぞ、頭のおかしな大男だったな、たしか・・・」

「その黒い小娘が人質の母娘を抱えて走ってましたよ、あとで盗賊を三人ほど捕らえて担いで歩いてました大の男三人ですよ？驚いたのなんのアイツラは化物っすね」

ジム＝ロジャーはルディガーの剣がエッベの大鉈を半分切り裂いていた事は伏していた、それはピッポファミリーの獲物だ。

「俺はそいつらに興味が出まして、ハイネまで後を付け回していたんすよ、儲け話になりそうな気がしたんで」

エイベルは暫く考え込んでいたが。

「お前らは下がっていいぞ、あとお前は一応雇ってやる、細かいことは後で伝える、とりあえずはオーバンの下にいろよ？いいな」

「エイベルさんオーバンさんよろしくっす」

ジムが挨拶をしたがオーバンは不機嫌そうに応えた。

「いいか？調子に乗るんじゃねえぞ？」

「ええ、わかってますって、オーバンさん」

ジムはヘラヘラと返したが、彼の糸のような目は笑っていなかった。

二人が執務室から退室したあと、エイベルは手紙を書き始めた、そして机の上のベルを鳴らすと執事を呼び出す。

「フリッツ、この手紙を明日『そちらが興味を持つかもしれない連中が見つかったと』とエルヴィス様に渡るようにしてくれ」

「畏まりました商会長」

フリッツはエイベルに頭を下げ執務室から退出していった。