エルニア帝国興亡記 ～ 戦乱の大地と精霊王への路(改訂版)

ハイネの陰謀

蘇る黄金のトランペット

ハイネの閉門を告げる鐘が鳴り響き、街路に並んでいたの屋台も引き揚げ始め、大通りの店も店仕舞いを初めている。

大通りに酒場から漏れ落ちる光だけが残り、家路を急ぐ人々が足早に通り過ぎる、四人は足元のおぼつかないコッキーを庇いながら宿への帰路についていた。

「コッキー大丈夫？」

ベルサーレが心配げにコッキーの顔を覗き込んだ。

「はい、だいぶ落ち着きました」

アゼルが言いにくそうにコッキーに尋ねた。

「先ほど様子がおかしかったようですが、何が起きたのですか？」

「あの変な塊を見たとたん、体が熱くなったんです、そして頭がボッとして何も考えられなくなりました、なにか体の奥から湧き上がって来るような感じがして、爆発しそうでした」

コッキーはベルサーレの金属の塊が収められている小物入れあたりを物欲しそうに見つめていた。

「黄昏の世界からアマリア魔術学院の地下に戻って来た時、コッキーの肩に痣があったって昨日話したよね？痣の形がラッパみたいな、丸い形だからホルンだっけ？それと関係がありそうな気がした、僕がこれを買っても良かったんだけど小間使いと言う事になっていたし・・・」

そう言いながらルディガーとアゼルに視線を向けた。

ルディガーはコッキーを見つめてから呟やいた。

「ともあれ宿に帰って調べる必要がある」

四人は庶民的な商業街にある『ハイネの野菊亭』に戻った、そんな彼らを一階の受付に居た中年の太った店主が迎える。

「あんたらか？おかえり」

受付には隣の酒場から酒や料理の臭いが流れ込み、タバコや怪しい薬草の煙が空中を漂う。

「おう」

それにルディが適当に応え階段を上る。

四人はルディガーの部屋に集まった。

ベルサーレがテーブルの上に金属の異様な物体を置く、それを目にした途端にコッキーの様子が変わった。

コッキーの顔は赤く上気し、瞳が潤みその集点が定まらない、そして彼女の小さな口元が緩む。

「それに触りたいのですよ・・」

三人はお互いに目配せしたが、あえてコッキーの想いのままにさせる事にする、何か予感の様な物があったからだ。

コッキーはノロノロと手を差し伸べ金属の塊に振れた、そして両の手のひらで包み込む、その時の事だ。

何か金属が軋むような耳障りな音が金属の塊から響き始める、コッキーは思わず手を離した、金属の塊はテーブルの上に音を立てながら落ちた、三人にあからさまに緊張が走る。

「テーブルから離れて！！」

ベルサーレが警告を発した、彼女の感覚は異様な力を捉えていた。

だがコッキーだけが魅了された様にそのまま金属の塊を見ている。

その軋む様な音はしだいに激しくなる、やがて金属の塊が変形し始めた、その変化は絡み合った金属の管が解けていく様に見える、それを見ていると非現実的な理不尽な方法で折り畳まれていたとしか思えない、その塊は徐々に本来あるべき姿を取り戻して行く。

それは片手で持てる小型のトランペットだ、メッキも剥げ錆びついていたはずの表面が美しい黄金の輝きを取り戻そうとしている。

やがて金属の軋みが消えた時、テーブルの上に部屋の薄暗いランプの光を浴びながら、トランペットが鈍い黄金の輝きを放っていた、誰もが無言でこの奇跡を見守る事しかできなかった。

「何だこれは？」

ルディガーが思わずこぼす。

「私にもわかりません」

アゼルも頭を横に振るだけだ。

コッキーはゆっくりとトランペットに愛おしそうに手を伸ばしそれを掴んだ、手元にそれを引き寄せ、それを口に当てようとしている。

「コッキーまって！！」

ベルサーレがすかさずコッキーの後ろから羽交い締めにして止める。

「ベルさん何をするのですかぁ！！私はラッパを吹くのです！！胸の中の空気を全部吹き込みたいのです！！離してくださぁい！！」

コッキーは激しく暴れる、それを力で抑えた。

「ここじゃだダメだ音がうるさいし何が起きるかわからない」

「たしかにベルサーレ嬢の言うことは正しいです」

アゼルがそれに賛同する。

「私はラッパを吹くのです！！！」

コッキーの瞳を覗いてあせる、そこに狂気を感じた。

「そうだ、今から城外の丘の上に行こう、そこで吹こう？」

ベルサーレはコッキーを宥めた。

「ベルもう城門は閉じているぞ？」

ルディガーは窓の外を見て忠告する。

「城壁を乗り越えていくからいい、二人共ついて来れるならついて来て」

彼女はバックパックからロープを取り出すと、コッキーに背中に乗るようにうながした。

「あの時みたいにベルさんの背中に乗るのですね」

背中にくっついたコッキーをロープで固定した、それは怪我人や病人を一人で運ぶ為のロープ術だ、それを知っていたルディガーは感心したように見ていた。

そして彼女はコッキーの体が異常に熱くなっているのを感じとっていた。

「そんなところを通すのですか？」

「少し我慢して、あと絶対に手を離さないで舌を噛まないように話さない」

コッキーは無言で頷いた。

宿の窓を開けると二階の屋根に登る、そしてコッキーを背負ったまま屋根から屋根へ跳び移り、東の城壁に向かって走った、ハイネの外壁の高さは八メール近い高さがあるが、二階の屋根の上からならばその差は少なくなる。

だが壁に一番近い建物と城壁の間にはかなりの広い間隔がある。

「コッキー、僕の腰を両足でしっかり挟みこんで、今から全力で助走して向こうの壁の上まで跳ぶよ？怖いなら目を閉じていて」

「なんか恥ずかしいです」

「走るのに足が邪魔だ」

「このスカートも邪魔だ」

コッキーは言われた通りにベルサーレの腰を両足でしっかり挟み込んだ、ベルサーレは小間使いの服の裾をつまみながら屋根の西端まで下がる。

「さて行くよ！！」

掛け声とともにベルサーレは屋根を走る、一気に加速し全速で屋根の先から空中に踏み出す、そのまま高々と飛んで城壁の上に軽々と着地した、城壁は上に兵士を配備できるように３メートル程の幅があった。

小間使いの服の布が引き裂かれる様な音がしたがベルは気にしない。

姿勢を低めて周囲を偵察したが、城壁には所々に監視塔がある、平時には最低限の人員しか配置されていない、遠くから巡回の兵の松明が城壁の上をゆっくり近づいて来るのが確認できた。

「コッキー城壁を降りる」

ハイネの城市の外側の壁をするすると降りる。

「面倒だからこのまま町外れの丘まで行く」

黄昏の薄暗がりの中、新市街の粗末な町並みの中をコッキーを背負ったままは走った、黄昏の国の平原を駆け抜けた時の様な圧倒的なパワーは無かったが、それでも非常に早い。

運悪く二人を目撃した通行人が目を疑うように二人の後ろ姿を見送る。

そして新市街を走り抜け昼間にハイネを見下ろした小高い丘の上に到着した。

「これがハイネの夜景だね」

ハイネの城壁やハイネ城には所々に篝火が灯されている、街の大きな建物の窓からは僅かな灯りが漏れていた、一際明るいのは大通り沿いの酒場や夜の店の灯だ、それに引き換え手前の新市街は暗闇に沈んでいた。

「ええ綺麗ですね」

ベルはコッキーを縛り付けていたロープを解いてやる、そしてコッキーを立たせてやった。

コッキーは薄い背嚢ハイノウから小さなトランペットを取り出しコッキーに手渡す。

「ベルさんここなら大丈夫ですか？」

「うん、たぶん・・・」

街の中や宿屋の二階よりはましだと思う。

ハイネの丘から見下ろす夜景は幻想的だった、コッキーがトランペットのマウスピースを見つめると、半ば無意識に体が動き始めた。

コッキーは愛おしそうにトランペットのマウスピースに口を近づける、それはキスを待つ乙女のようなそぶりだ。

ベルはそんなコッキーの姿に見てはいけない物を見てしまった様な気持ちになり顔を逸した。

コッキーがトランペットに口付けしたその瞬間、コッキーの体が電撃で打たれたように震える。

トランペットのマウスピースに口を付けると、唇に僅かな刺激が走った、そして不思議な形の無い何かがコッキーの口から入って来るのを感じていた、それはまるで蛭か何かのように体の奥に潜り込んでいく。

その瞬間だった、出口もなく渦巻いていた力が一気に吹き上がり全身を駆けめぐり爆発した。

「あぁぁぁ！！！」

コッキーは絶叫した、意識は半ば飛びかけた、腰の力が抜け草原にペタリと座り込んでしまった。

「コッキー大丈夫？」

コッキーは自失しベルサーレの呼びかけに反応しない、そして先ほど潰れた管弦楽器から感じたのと同じ力をベルサーレは感じていた。

「コッキーから力を感じる」

コッキーを軽く揺さぶるとゆっくりと彼女を向いた。

「はい、今まで詰まっていたものが無くなった様な不思議な感じがします」

コッキーの赤く上気した顔色もだらし無く緩んだ口元も普段に戻りはじめていた。

「とてもすっきりしました！」

コッキーは立ち上がるとトランペットを口にした、そしていきなり演奏を始める。

それはベルサーレが聞いたこと無い不思議なそれでいて魂を打つ曲だ、コッキーがなぜそんな曲を知っているのか、なぜ演奏できるのかは解らない、だがなぜそうなったかは知っている、黄昏の国へ行ったからだと。

次から次と新しい曲が始まる、その演奏会はいつまでも止まらなかった。

ベルサーレは聞き惚れながらもその演奏から何か未知の力を感じていた、自分やルディガーやアマンダと同じ精霊の力だと、それでいてどこかが違うと確信する。

「コッキーの演奏には何かがある」

そう心の中で呟いた。

先ほどから丘の下から二人の人間が近づいてくるのに気が付いていた。

「やっと追いついたぞ、やはり二人共そこにいたのか」

それはベルの予想通りにルディガーとアゼルの二人だった。