神に並び立つ男 （偽物退治・その③）
樽から酒が零れる水音が静かに響く。子供の姿となった剣の大英雄ギルベルト以外、今起きたことを理解出来る者はいなかった。
「あれ？ お姉さんもいたんだ」
「えっ？ あ、はい」
ギルベルトは床に倒されていたのがエイプリルだということに、今初めて気付いた。木剣で自分の肩を叩きながら軽い調子で言うギルベルトに、エイプリルはそんな風にしか答えられなかった。
「おいガキ、その女に触るんじゃ――」
自分達の獲物に手を出そうとしたギルベルトに、手下の一人が手を伸ばす。ギルベルトは見向きもしないまま、その腕を木剣で叩いた。
その剣筋は凄まじい速さで、誰の目にも見えてはいなかった。
「う……ぎゃあああ！ お、折れた、折れたぁぁ！」
「手加減はしてあげたよ。お遊びだから」
気付くと、手下の腕は曲がってはいけない方向に曲がってしまっていた。すぐ傍で悲鳴を上げている男をこの時ようやく見るギルベルトだったが、その表情はけろっとしたもの。常に命を賭けた戦いの中で生きてきた男にとって、このくらいは日常なのだ。手加減のレベルもまた、過激なのである。
「ま、まさかこのガキが全部やったとでも……？ お、おい野郎共、剣を抜け！」
一人の手下が号令を下すと、男達が腰に提げていた剣を抜く。それを見たギルベルトは、実に楽しそうな笑顔でこう言った。
「じゃ、遊ぼっか！」
瞬間、ギルベルトの姿が消えた。
探し出す間もなく、一人の手下の顔面の前に現れていた。小さな体が空中で一回転すると、その勢いを持って木剣を顔面に叩きつけた。
「ぐぎゃあああぁっ！」と、顔面を殴打された男の鼻は曲がり、大量の血と共に床に倒れ込む。ギルベルトがテーブルの上に着地した時、ようやく敵がそこに現れたのだと、別の手下達は勘付いた。
「こ、このガキぃっ！」
鉄剣を両手で握り締めた男が思いきりギルベルトに斬りかかる。頭から真っ二つにする勢いで剣を叩きつけた。
「危な――ほえっ！？」
エイプリルは反射的に叫んだが、有り得ない光景を前にして続く言葉が止まる。
「馬鹿な！？ ただのオモチャが、真剣を受け止めただと！？」
斬りかかった本人である手下が一番驚いていた。
少年は無事だった。その子供用の木剣で、鉄の真剣を受け止めていたのだ。
「クソチビが！ ちょこまかと！」
二人目の手下がギルベルトの乗るテーブルを蹴倒した。空中のギルベルトは二人の手下から剣を突き立てられるが、意図も簡単に打ち払って綺麗に着地。水平に鋭くなぎ払うと、倒れたテーブルごと二人の両脚の骨を叩き折る。
「いいね。子供に戻った気分だ」
一体どの辺りに子供要素があったのか。人の骨を何本も叩き折っておいて、人格を疑う発言だ。だが仕方ない。彼は戦いしか知らなかった男、その一般常識も歪んでいるのだ。
懲りずにまた別の手下が鉄の剣で斬りかかってくるが、ギルベルトはそれを木剣で受け止める。傍にいたエイプリルは、その光景がとにかく理解出来なかった。
「ど、どうして木製の剣で鉄の剣と打ち合えるの！？ それ、ただの子供用のオモチャだよねえっ！？」
「うん、そうだよ。ウッディー……コホン、この剣はただの木の剣だよ」
手下が必死に力を込めて押し潰そうとする中、ギルベルトは涼しい顔でエイプリルの方を向く。剣に名前を付けるという性癖がバレないように咳払いした後、質問の答えを教えて上げる。
「僕が持つとどんな剣も聖剣や魔剣みたいになる。お姉さんなら、よく知ってるんじゃないかな」
「な、何それー！？ そんなの、剣の大英雄にしかっ――剣の大英雄に、しか……？」
文献で読んだ、剣の大英雄の特性そのものだった。
そうして徐々に、点と点が線となり、一つの答えに繋がっていく。
「ま、まさか、るー君が本物の……で、でもでも、本で読んだあの人は、もっと背が高くて、っていうか、大人で、おじさんで……ど、どういうことーっ！？ お姉さんパニックだよーっ！」
まだ信じ切るには至らない。偽ギルベルトの時は幾つかの情報を見落としていたが、数々の英雄譚に描かれた情報とは、あまりにもかけ離れていて――
そうしているうちに、全ての配下は戦闘不能に陥っていた。いくつかのテーブルや椅子は壊れていたが、酒場の中央で立つ少年は一つも傷ついておらず、それどころか息一つすら切らしていなかった。
そこに、一本の酒瓶が彼目掛けて飛んでくる。少年は一体どこまでを見通しているのか、即座にそれに気付くと横一文字に切り払って割る。そして目にも止まらぬ連撃で、飛び散った破片と中身の酒すらも霧散させ、投げつけられた方向に目を向けた。
「ガキが、舐めた真似しやがって。このギルベルト様を怒らせたこと、後悔させてやる！」
視線の向こうには、カウンターを蹴り壊しながら立ち上がる大柄の男・偽ギルベルトがいた。偽ギルベルトは神雷剣を握り締め、少年との間合いを一気に詰めて斬りかかってきた。
「ダメ、るー君！ その剣だけは本物――あ……あれ？」
エイプリルが注意喚起したが、少年はこれまで通り平然と木剣で受け止めていた。
「確かに、本物だね」
そう口にしたギルベルトの視線は、偽ギルベルト本人ではなく、その青い剣に向けられていた。
「く、クソがあああ！」
偽ギルベルトが剣を引くと、今度は素早い連撃を浴びせてくる。しかし少年の方はそこから一歩も動かない状態のままで、その全てを無駄なく受け止め続けていた。
「筋が悪いね。元々の得意武器は剣じゃなかったんじゃない？」
ギルベルトは知らないが、相手の男はＢ級冒険者。自称ではあるものの、その腕だけは確かだった。
だがギルベルトは一瞬の隙を見つけ、容易に大男の喉元におもちゃの剣を突き付けていた。寸止めされたそれを前に、偽ギルベルトの動きが数秒止まる。慌ててバックステップを踏んで距離を取っていた。
「くそっ、このナマクラ！ やっぱりニセモノか！」
偽ギルベルトは敵わないのを剣のせいにすると、神雷剣を少年に向かって投げつけた。
少年は軽く体を傾けると、なんと飛んでくるその剣のグリップ部分を掴んでキャッチしてしまう。「えぇ……うそー……」と、傍のエイプリルがその曲芸みたいな技に呆然と感想を述べていた。
「……おい、剣を雑に扱うなよ」
少年の眉がつり上がった。
今度は逆に、ギルベルトの方から偽物へ一瞬で距離を詰めると、オモチャの木剣を横一線に見舞う。大柄の男は信じられない勢いで吹き飛び、店の壁を突き破って外の地面に転げ出た。
それまで穏やかだったギルベルトの様子が変わった。何かが彼の逆鱗に触れたのだ。
「何のつもりだ……ガキ……。俺達に、何の恨みがある……！」
偽ギルベルトは草の地面に大の字に倒れ、歩いてくる少年ギルベルトに問いかける。エイプリルも店に開いた大穴をくぐり抜け、後に付いてきていた。
「目に余る行為だったからだ」
ギルベルトは右手に木剣を、左手に神雷剣を持ち、歩く。
「嫌々連れ回し、勝ち目のない打ち合いまでさせて……おまけに、服を脱がすために、あんな……！」
「るー君、お姉さんのために――」
立ち止まったギルベルトの言葉を聞いたエイプリルは思う。
少年は、私を助けるために――
「俺の親友――神雷剣をそんな風に扱うなんて、俺には許せなかった！ それだけだ！！」
「って、お姉さんを助けるためじゃないんかーい！」
上は破かれ、下はパンツ丸出しのエイプリルはツッコんだ。
賊みたいな冒険者に連れ回され、剣の大英雄（本物）と勝ち目のない打ち合いをさせられ、服を切るために使われていた神雷剣。
一本の剣のためだけに、少年は立ち上がったのである。
「でも、剣を助けるためってことは、やっぱりるー君は――」
そんな事実にしかしエイプリルは、ショックを受けたりはしない。
むしろその逆、笑みがこぼれていた。
「本物の、剣の大英雄・ギルベルト！」
今ので確信したからだ。
この少年こそ、本物の剣の大英雄・ギルベルトだと。
雌雄が決したと思われたその時、けたたましい笛の音が一帯を駆け抜けた。
独特なその笛の音は、村を抜け、囲う森にまで届く勢いだった。
「ははっ、クソが。俺が今吹いた笛、何だか分かるか？ 魔物を呼び寄せる一回限りの魔法の笛さ」
笛を吹いた主は偽ギルベルトのようだった。もはや立ち上がる力さえない男は大の字のまま、虚空に向かって言葉を紡ぐ。
「本来ならこの村の全てを奪った後、証拠隠滅のために使う手はずだったが……ガキに捕まって笑いものにされるくらいなら、死んだ方がマシだ！」
傍の森がにわかにざわめく。地面が揺れ始め、木の倒れる音が遠くから聞こえる。徐々に、徐々にそれは近付いてくる。
この場の誰もが、森の奥から巨大な何かが近付いてくるのを感じていた。
目の前の木がなぎ倒される。現れたのはネズミ型の魔物。だがその体長は、エイプリルが倒した二匹の魔物の一〇数倍はある巨体さを誇っていた。
「ま、魔物のボス……！ こ、こんな近くに生息していたなんてっ……！」
エイプリルはまたも恐怖から尻餅をついて、その巨大な魔物を見上げていた。ネズミ型の魔物は鋭い前歯を見せ、短い腕から爪を伸ばす。
「ふぅん、便利な笛だね。こちらから探す手間が省けるわけだ」
震えるエイプリルをよそに、ギルベルトは危険極まりない気もする笛に呑気な感想を述べていた。
魔物の咆哮が村と森に突き抜ける。この場で一番弱い者を狩る。動物の本能に近いものを持つこの魔物は、怯え、竦んでいるエイプリル目掛けて前進。短い腕を――肉を裂くためだけに進化した爪を振り下ろした。
「魔物の君とは遊べそうにないし……片付けるか」
魔物とエイプリルの間にはいつの間にかギルベルトが立っていた。振り下ろされた腕を右手の木剣で軽々受け止めると、左手の青い剣を、天空に掲げた。
「神雷剣はこうやって使う剣だよ、ニセモノ。〝サンダーソード〟」
「えっ……えっ！？ 巨大な剣が、宙に浮いて――」
魔物を見上げていたエイプリルは、我が目を疑った。さらに先の天空に、一本の巨大な剣が現れ、それが空を浮かんでいたのだから。
空に浮かぶその剣はたちまち辺りに雷雲を作り出すと、黄金に輝き出し、剣先から太く鋭い雷撃を放った。雷撃は魔物に一直線に落ち、たった一発の魔法で魔物のボスは黒焦げになって、後ろ向きに倒れてしまっていた。
「か、雷属性の魔法なの！？ で、でも、こんな魔法見たことないよ！」
「何でか自分にも分からないけど、僕の魔法は剣の形を取ることが多いんだよね」
見たこともない形式の魔法を目にエイプリルは驚愕するが、一息つく間もなく新たな魔物が現れた。エイプリルが倒したネズミ型の魔物と同種。だが――その数は百を超え、辺りを取り囲んでいた。
「う、うそ、こんなにいたの！？ これじゃ、Ａ級冒険者でも全部倒せるかどうか――」
「〝テンペストソード〟」
絶望するエイプリルとは対照的に、ギルベルトは息を吐くのと変わらない調子で魔法を行使していた。彼はすでに腕を下ろしていたのだが、構わず魔法は発動。天空には様々な種類の、様々な形状の、様々な大きさをした剣が何本も現れては雷雲を作り、黄金に輝き出す。そして、剣先から何度も何度も雷撃を撃ち放った。
この世の物とは思えない光景。同じ人間が、ここまで魔法を極めるに至るのかと、エイプリルは呆気に取られる他出来なかった。
轟音が辺りを包むが、その矛先は決して人や建物、森には及ばず、魔物にしか向かわなかった。全ての魔物が倒されたのか、やがて村は静けさを取り戻す。
「神から手渡された、神の力を宿した剣。それが神雷剣。斬るんじゃない、『裁く』時に使う」
大の字に寝ている偽ギルベルトに、その解説は届いてはいなさそうだった。なぜなら彼は神の罰かと勘違いしているのか、ずっとお祈りのポーズをして震えているのだから。
何が起きたのかと、他の村人も現場に集まってくる。
「るー君、あなたは本物の――あれ、るー君……？」
エイプリルが少年の起こした奇跡のことを聞こうとした時、彼の姿はもうそこにはなかった。
「こそこそ……さて、逃げよう」
騒がしくなる前にと、ギルベルトはその場から逃げ出していたのだった。
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