復活の英雄は七歳児 ～剣の英雄と称えられた最強のおっさん、転生。スローライフを夢見て自由気ままに暴れるも、結果英雄的行動に繋がって頼られちゃいます～

英雄編

果たせなかった約束

　走るアンナの背中に、狂騒が迫る。くるりと振り返ると、山賊達が略奪に気を取られている隙を見つけ出していた。

「みんな、合わせて！　〝ファイアボール〟！」

　アプリコットの指示通り、かき集めた冒険者達を従えていたアンナは、彼らに一斉攻撃を命じた。極力街の建物等に飛び火しないよう、正確に山賊達だけを狙った冒険者達の魔法は、見事命中し無力化するのだった。

「さ、さずが白き魔女、ノーダメージで山賊一〇人くらい倒せたぞ！」

「今の奴等は略奪ばかりに目が行っていたからね。先行しすぎて援護の部隊もいなかったし。けど……キリがないわね……」

　集めた冒険者は一〇〇人程度だ。ひとかたまりになって行動はせず、二人一組でお互いフォロー出来る距離を保つような――いわゆるツーマンセルでのフォーメーションを組んでいた。

「アンナ、これからどうする？　冒険者はあらかた集まった、反撃に出るか？」

　組んでいた冒険者に聞かれたアンナは、建物の陰等で指示を待つ他の冒険者達を見る。ここに残っている冒険者は皆腕のある者達。今のグレンデールでの最高戦力。勝利に至らなくとも、敵に一矢報いることくらいは出来る戦力だ。

「そうね。……あらかた、集まったわね……」

　しかしアンナは、ある冒険者がまだ合流していないことに気付いていた。Ｄ級冒険者のエイプリル。戦力には到底ならなそうな、けれど彼女の無二の親友とは――未だ合流出来ていなかったのである。

「本当に……どこで何やってんのよ、アノ子は……！」

　山賊はもう街に入り込んでいる。最悪の結末がどうやっても脳裏を掠めるが、アンナは頭を振り払って考えないようにする。今はアプリコットの指示を遂行し、反撃の機会を窺う時だと言い聞かせる。

「――行けよ白き魔女。エイプリルを探したいんだろ」

「な、何よ急にっ、今はそんな時じゃ……！」

　組んでいた冒険者が、唐突にエイプリルのことを口に出してきた。その冒険者が建物の陰に待機している仲間達に親指を向け、そちらに視線を向けるようアンナに促す。合流を果たした仲間達は、言葉にせずとも心得ているといったような顔付きで、皆頷いてみせるのだった。

「いいから行けって。後のことは俺達が引き受ける。君はここまで十分すぎる働きをしたんだ、ちょっとわがままをするくらい、ボスも許してくれるさ」

「あなた達……でもっ……」

「敗戦確定くらい、俺達だって気付いているさ。行けよ、君一人いなくなったところで、どうせこの戦況は覆らない」

　恐怖に屈するわけでもなく、完全に諦めたという様子でもなく。そんな表情の彼らは、ここまでのアンナの貢献を鑑みて、最期くらいは好きに生きろと、その背中を押して上げるのだった。

「……そ、そこまで言うなら、仕方ないわね」

　こんな状況でも強がるアンナは、今いる裏路地から別の道へ抜けようと、歩き出す。

「みんな。また会えたら、酒でもおごるわ」

　最後にそう伝えると、エイプリルを探すため、アンナは一人、山賊に支配されようとしている街を駆け出した。

◇

　街のあちこちから火の手が上がる中、アンナは駆ける。山賊はかなりの数侵入していて、目立たない裏路地を通るようにはしていたが、鉢合わせる回数は確実に増えていた。

「〝ファイアストーム〟！　――く、もう回復薬も使い切ったんだから、早く姿を見せなさいよ、エイプリル！」

　冒険者達に単独行動を任されたのは、戦力を割くわけにはいかないという点と、彼女の力に付いていける者がいなかったからという点だ。素早い判断で敵を無力化していくが、それでも限界はある。魔力を回復する薬が、尽きてしまっていたのだ。

「――アンナ！　よ、良かった、無事だった！」

「エイプリル！　何でこんなところに……ずっと探してたのよ！」

　タイムリミットを感じながら、裏路地を行くアンナは遂にエイプリルを見つけ出した。見たところケガもなく、アンナと同じように裏路地をうろうろしていたようだった。

「だって、アンナが危ないと思って、私も探してて……良かった、良かったよぉ～！」

「ば……バカ、私がこんなことで危機に陥るわけないでしょ！　あんたこそ無事で……ま、まぁ、良かったんじゃない？」

　危機を感じ取って、エイプリルもアンナを探していたのである。行き違いでなかなか合流出来なかった二人だったが、ようやく合流を果たす。アンナは、こんな時でも自分の気持ちを素直には伝えなかったが。

「っと、今はこんなことしてる場合じゃないわね。大丈夫、立てる？　ここにも敵が来てる、本格的にやってくる前に……あなたにお願いがあるの」

　喜びからへたり込んでいたエイプリル。彼女の手を取って立ち上がらせるが――その脚がいつものようにガクガク震えていることに、親友であるアンナは気付いていた。

「お願い……？」

「ええ。グレンデールは間もなく陥落する。あなたはグレンデールを脱出して、大学都市に救援を呼んでほしいの。出来る？」

　まるで子供に言い聞かせるように、アンナは言う。近隣都市にはすでに救援を出しており、アンナもそのことは知っている。だが、アンナはエイプリルにそう指示した。

「グレンデールが陥落、って――そんな！　ボスは、ボスはどこにいるの！？」

　ずっと探し回っていただろうエイプリルの耳には、ほとんど情報が入っていない。切迫した事態を耳にした彼女は軽いパニックになる。アンナは、アプリコットのことを聞かれ――首を横に振った。

「ボスはたった一人で、立派に戦ってくれたはず。けど……街にこれだけの山賊が入り込んだってことは……もう……」

　エイプリルを落ち着かせるように、その肩に手を置いた。アプリコットとの色々な思い出が蘇る。彼女が迎えたであろう結末を口にしたアンナも、悔しさから、その手は微かに震えていた。

「うぅ……ごめん、アンナ、あなたも辛いのに……」

「……謝るのはやめましょう。ボスのためにも、今は私達に出来ることをする」

　エイプリルの不安を少しでも取り除こうと、アンナは気丈に振る舞う。その甲斐あって、エイプリルも幾らか落ち着いたようだった。

「さっきの私の話、覚えてるわね。大学都市に救援を呼んでほしいって」

「救援……う、うん分かった、アンナも一緒に」

「私は――」

　自分のこれからの行動を伝えようとした時、不意に背後から男の声がした。

「見ぃ～つけたぁ……白き魔女！」

「っ――〝ファイアストーム〟！」

　見るまでもなく、山賊と気付いた。アンナは杖の先から得意の炎魔法を瞬時に繰り出して、撃退する。

「て、敵！？　いつの間に――」

「……囲まれてる。逃げるわよ、エイプリル！」

　アンナはエイプリルの手を取って路地を駆ける。建物に阻まれた狭い道。山賊の姿は見えないのだが、気配で囲まれていることを察知したアンナは素早く行動に移った。

「しつこい……！　怨念めいたしつこさね、逃げ切れそうにないわっ……」

「あ、アンナ、私も戦うよっ」

　建物内に入り、息を潜めるアンナとエイプリル。だが男達は決して二人を逃がそうとはしなかった。女に飢えているのか、はたまた別の理由か。そんな山賊を前に、アンナは戦うと申し出たエイプリルを見る。そして、その意見を拒否した。

「ダメよ、もし捕まって救援を呼べなくなったら、それこそ終わりだわ。あなたは何が何でもグレンデールを脱出して。私が援護するから」

「そ、そんな、だってアンナ……辛そうじゃない！　もう魔法もそんなに使えないんじゃ……！」

　アンナは息を切らし、脂汗をかいていた。表情こそ余裕を貫いているが、それがいつもと違った様子ということは、エイプリルにだって分かっていた。

「あなた如きが……私を見くびらないで」

「で、でも――」

　痛烈な言葉を返すアンナ。エイプリルの言葉を挑発と捉えたのか――いや、そうではない。

「あなたが戦うですって？　……こんな時に冗談言わないでよ！！」」

　怒鳴るアンナ。辺りの山賊はそれで気付いただろうが、構わず続ける。

「いつだって逃げ腰で、頑張るって言ってもずっと怯えたままで！　今だって脚が震えているじゃない！　特訓していたんじゃないの、ねぇ！？」

「ア、アンナ、私は……っ！」

　この罵声も、すでに出している大学都市への救援を彼女に求めることも。

　目の前のエイプリルを逃がすため。

　――エイプリルの目にやがて涙が浮かんでいく。ここまで言われても、エイプリルの脚は震えたままだった。

「もうあんたの面倒を見るのはうんざりよ！　立って逃げるくらい、自分の力でやりなさい！！」

「アンナ……アンナ……！」

　全ては、親友の人生をこんなところで終わらせないための――素直じゃないアンナの精一杯の、生き延びて欲しいというメッセージだった。

「白き魔女に、友達はいないのかなぁ？」

「はん、今ので見つかることくらいお見通し――！？」

　騒ぎを聞きつけた山賊が、近くの窓枠から顔を覗かせてくる。これだけ騒いだのだ、そんなことはお見通しと、アンナはその顔を見るが――

「っ！　どうしてあんたがまだ生きているの――よっ！」

　意外な人物だったのか、アンナは驚きながらも火の球を見舞った。裏路地への逃げ道を塞がれていると直感したアンナは、逃げ切れないと悟って大通りで迎え打つことにする。

「炎耐性持ちの山賊……そういうことね、アラン山賊団」

　アンナが意外そうな顔をしたのは、ファイアストームを浴びせたはずの山賊がピンピンしているからだった。そして、今のファイアボールも。

　その高い炎耐性から、彼らは全滅したはずのアラン山賊団だと気付くのだった。

「入れ替わっていた住民の中に、アラン山賊団の連中もいた。それで生き延びていたのかしらね。しつこく追っていたのは、私への恨みからか」

　大通りに出たアンナとエイプリルは、一〇人の山賊に囲まれていた。男達は魔法の短剣で武装する。

「やっと見つけたぞ、白き魔女。……オヤジの仇だ、お前は絶対に俺達の手で殺してやる！！」

　仲間と家を奪った名うての冒険者。山賊達は恐れるどころか、恨みを晴らせると憎しみに満ちた視線を浴びせかけるのだった。

「エイプリル、あなたの脱出を援護する。何が何でも逃げ切りなさい」

「アンナ、でも……！」

「足手まといだって言ってんのよ！　私の前から消え失せなさい！」

　これが最後なのかもしれないのに、アンナは素直になれない。自分の性格の悪さに呆れながら、杖を水平に構える。火の球を一人の山賊に向けて飛ばし、道を作った。　

「道は作った。早く行きなさい」

「ごめんアンナ……ごめん……ごめん……！」

　ただただ謝って、エイプリルは――アンナが作ってくれた逃げ道を使い、走り去るのだった。

「雑魚を追う必要はない！　……俺達の獲物は、白き魔女ただ一人だ……！」

　金にも女にも目もくれず、アラン山賊団の生き残り達は逃げるエイプリルを無視した。極上の獲物なら目の前にいると、短剣を構えた。

「今の私は最高に虫の居所が悪いわ。ブチ切れてる。地獄に落ちたい奴から、私の前に並びなさい」

　囲まれるアンナも改めて杖を構え、戦闘態勢を整えた。緊迫した空気が流れる中、チラリと親友が逃げた先を見るアンナ。

　――最後に、未練でも残したかのように、こう言い残した。

「……もっと素直になればよかったな」