冷遇された後妻ですが、義理の息子を守っていたらいつの間にか家族になっていました

第八の手 先妻の影

　テオがお昼寝に入ったタイミングで、マリネが温かいお茶を運んできて、そっとテーブルの上に置く。

　私は彼を起こさないよう、静かにベッドから離れると、沈み込むようにソファに深く腰を下ろした。

　息をひとつ吐き出し窓辺に視線を向けると、柔らかな日差しが部屋に差し込んでいて、時間が止まっているような感覚に襲われる。

「……坊ちゃまは、よく眠っておられますね。昨日より表情も穏やかです」

「良かった……熱があるって気がついた時は、かなり焦ったから」

　カップに口をつけると、ほんのり甘い茶葉の香りが鼻先をくすぐった。

　大事なことは、早めに彼女に聞いておかないとね……。

「……それで、マリネ」

　私は視線を彼女に向け、少し気まずく思いながら問いかけた。

　夫の予定を新婚の妻が知らないなんて、夫婦仲が上手くいってないって気付かれたとしても仕方ない。

「この家の主人は、いつ戻る予定なの？」

　もう昼をとっくに過ぎて、明け方から出かけているなら、そろそろ戻ってきてもいい頃だ。

　一瞬マリネの動きが止まり、彼女は少し口ごもる。

「……おそらく旦那様は、一度お屋敷に戻られたあと、そのまま北の戦地へ向かわれると思います。いつもそうですから」

「いつも……？　ごめんなさい、私、フォルスター子爵からお話は聞いていたけど、そこまで知らなかったの」

　辺境伯として、戦場で指揮をとっているとは聞いていた。

「先妻のキアーナ様が亡くなられてから……もうずいぶん長い間、こうした生活を続けておられます」

　その言葉は、ひどく遠く感じられた。

　先妻を愛する彼の気持ちは今も変わらず、醜聞まみれの私に冷たいのは、そういうことだったのか。

「……それは、ここに帰る気がないってこと？」

　辛いのは分かる……愛する先妻の面影が残るこの屋敷で暮らすのは、彼にとっても心を抉られることばかりだろう。

　自分でも、どうしてそんな風に聞いたのかわからなかった。

　でもここには、彼の息子のテオがいるんだもの。

　マリネは私の言葉を否定しなかった。

「そう……やっぱりキアーナ様をそれだけ愛してたんだ。私じゃどうやっても敵わないってことね」

「お、奥様……それは違います！」

「えっ？」

　ふたりして口元を押さえ、テオの様子をうかがう。

　すうすうと寝息をたてているのを確認すると、お互い顔を見合わせて苦笑した。

「旦那様とキアーナ様は、政略結婚だとうかがっております」

「……それって、キアーナ様との関係は、あまり良くなかったということ？」

「はい……おふたりはお心を通わせる前に、すれ違ってしまわれたようです」

　マリネの声は穏やかだったのに、その柔らかさがかえって胸に痛かった。

　そこまで言って、マリネははっとしたように口をつぐむ。

「大丈夫よ、続けて。あなたから聞いたって、誰にも言わないから。約束する」

　私は首を横に振って、続きを促すように微笑んだ。

　少し躊躇(ちゅうちょ)したマリネは、申し訳なさそうに目を伏せる。

「キアーナ様はその……感情を素直に表現されるというか。旦那様にひどく当たられることも、少なくありませんでした」

　マリネは、そっと手元のポットに指を添えた。

「旦那様にとって、お辛いこともあったのでしょう……ですから、おふたりとも少し距離をとられたのです」

「つまり、レオニスは仕事ばかりに打ち込むようになって、不在がちだったってこと？」

　彼女の言葉はオブラートに包まれているけれど、胸をきゅっと締め付ける。

　ふ、とテオの寝顔に目をやった。

　頬にかかるやわらかい髪。

　小さな寝息。

　何も知らずに眠る、あどけない横顔。

　……この子は、ただ生まれてきただけなのに。

　マリネは何も言わず、冷めたお茶を下げて、新しいお茶を淹れなおしてくれた。

「それなら、レオニスはテオに構う時間も少なかったでしょうね」

　マリネは何も言わなかった。

　けれど答えは、その沈黙だけで十分だった。

「……坊ちゃまの瞳が、亡くなられたキアーナ様にとてもよく似ておられるのです」

「そう……だったの」

　この子が生まれたことすら、誰かにとっては『痛み』になるなんて。

　自分でも気づかないほど静かな決意が、胸の奥でじわっと広がっていく。

「教えてくれてありがとう、マリネ。でも、私にとってテオはテオだから」

　思わず出た言葉に、マリネは小さく目を見開いたけれど、すぐに微笑んでくれた。

「はい。坊ちゃまは奥様といらっしゃる時は、よく笑っておられます。一緒に過ごせることが本当に嬉しそうで」

「ふふ、だって可愛すぎるでしょ……でも、あなたから見て、そう感じられるなら良かった」

　私はテオの寝顔を見ながら、マリネの言葉を噛みしめた。

　自分の子を失ったからといって、この子を代わりにしようとは思わない……でも、そばにいたい。

「……奥様、旦那様がお戻りになられました」

「分かったわ、すぐに行きます」

　静かな部屋に扉をノックする音が突然響いて、私は慌てて返事を返す。

「マリネ、テオをお願いね」

「承知いたしました」

　私にまつわる噂を知っていても態度を変えない彼女なら、信じてもいいのかもしれない。

　マリネがこれまでずっと守ってきたテオを、私も一緒に守りたい。

　血の繋がりがなくても、そう思ってしまうくらいには、もう放っておけなかった。

　侍女に案内されながら、急ぎ足で大階段を降り、エントランスへと向かう。

　そこには、すでに使用人たちが整然と列をなして集まっていた。

　張り詰めた空気の中、新参者の私を遠巻きに眺める、冷ややかな視線が刺さる。

　その中心に立つのは、鎧姿の私の夫、レオニスだった。

　傍らでは、執事のウォルターが低い声で言葉を交わしている。

「……では、手配に関してはそのように」

「畏まりました、旦那様」

　ふたりの間にあるのは、私が簡単には入り込めない空気だった。

　私の足音に気づいたウォルターが、視線をこちらに向ける。

「……奥様、旦那様がご出立でございます」

　レオニスが、ゆっくりと振り返った。

　その漆黒の瞳が、昨日突き放したあの冷ややかな光を宿したまま、まっすぐに私を射抜く。

「見送りには及ばないが……」

　冷たく言い放つその声には、やはり何の感情も乗っていない。

「そうですか。ですが、形だけとはいえ妻ですから。見送りくらいはさせてください」

　あとで責められても面倒だし。

　私の返事に、彼は眉をぴくりと動かし、わずかに顎を引いた。

「……私はこのまま戦場へ向かう。戻りがいつになるかは分からん」

「ええ、どうぞお気を付けて。いってらっしゃませ」

　整列している使用人たちが、ハラハラした表情を浮かべながら、私たちのやり取りを見つめているのが分かる。

　まともな会話すら交わさぬまま、戦地へ赴く……それは明確な拒絶だ。

　けれど、今の私はただ冷遇に耐えるだけの人間じゃない。

　テオの小さな手が袖を掴んだ感触が、まだ残っている。

　誤解に満ちたレオニスの眼差しを、私は逃げることなく、真っ向から見つめ返した。

「屋敷のことはすべてウォルターに任せてある……何かあれば、まず彼に相談するように」

　それだけを冷たく言い残すと、レオニスは一度も振り返ることなく、重厚な扉の向こうへと消えていった。

　好きにさせてもらうから心配なんていらない……それに、噂ぐらい結婚する前に調べなさいよ。