冷遇された後妻ですが、義理の息子を守っていたらいつの間にか家族になっていました

第三十五の手 報告書にない顔

「離婚して、私がテオを引き取る」

「……何だと？」

　ようやく眠気が吹き飛んだらしい。

　レオニスは床に座り込んだまま、信じられないものを見るように私を見上げた。

「もしフィリップって人がお金を要求するなら払う。それでもテオを引き取るって言うなら、すぐ近くに家を借りる」

「……エリシア」

　口を挟もうとするレオニスを無視して、私は一晩中考えていたことを一気にまくしたてる。

「毎日会いに行く。ちゃんと食べてるか、眠れてるか、泣いてないか、全部確認するから」

「ちょっと待て、エリシア」

「テオと離れたくないの！　もし引き取れるなら働いてでも自分で育てる。実家には少しだけ迷惑かけるかもしれないけど、必ず自立してみせる」

　ここへ来る前の私は、自分で働いて生活していた。

　この世界で同じようにできるかなんて分からない……それでも、テオのためなら何だってする。

「……言ったはずだ、君が願うなら最大限の援助はすると」

「あ、たしかに言ってたわね。でもやっぱりレオニスに迷惑はかけられないから」

　なぜかレオニスの眉間のシワが、さらに深くなった。

「君は……こんな場面でも俺を頼るつもりはないのか」

「え……？」

　思わず首をかしげる。

　そこ、今そんなに重要？

　レオニスは何か言いたそうに私を見つめたあと、大きく息を吐いた。

「まずは落ち着くんだ、エリシア。離婚に応じると言ったのは俺だ、嘘を吐くつもりもない。だがその父親について調べてからでも遅くはないだろう？」

　その言葉に、さっきまで頭の中を駆け回っていた考えが少しだけ止まる。

　たしかに、私たちはまだフィリップという名前しか知らない。

　どこにいるのか、生きているのかさえ分からない。

「それは、そうしてもらえるならありがたいけど……でも、テオは譲らないわよ」

　胸の前でぎゅっと拳を握る。

　わがままだって、自分勝手だって思われようがどうでもいい、できる限りの手は打つ。

　レオニスはしばらく黙ったまま、胸の前で拳を握る私を見ていた。

　やがて床に落ちていた離縁状を拾い上げ、ゆっくりと立ち上がる。

「分かった。フィリップという男については、すぐに調べさせる」

「本当？」

　思わず身を乗り出すと、レオニスは小さく頷いた。

「ああ。日記に書かれていることが事実なのかも含めて、できる限り調べよう。だが――」

　手にした離縁状へ視線を落とす。

「これは俺が預かる」

「どうして？　私が書いたものなのに」

「君の意思を尊重すると約束した。だが、今すぐ離婚に応じるとは言っていない」

「えっ、でもさっき……」

「フィリップを調べてからでも遅くはないと言ったはずだ」

　離縁状を取り返そうと手を伸ばしたけれど、レオニスは渡してくれない。

「それに、昨日は本当の父親が望むなら、その元へ行かせるべきだと言ったが……君の言う通り、俺たちはその男のことを何も知らない」

　私は伸ばしていた手を止めた。

「じゃあ、すぐにテオを渡したりはしない？」

「ああ。相手がどんな男かも分からないまま、引き渡すつもりはない。君とも話し合う」

　その言葉を聞いた途端、全身から力が抜けた。

　よかった。今すぐテオをどこかへ連れていかれるわけじゃない。

　安堵する私を見て、レオニスは眉間を押さえた。

「君は一晩中、こんなことを考えていたのか」

「だって、私とテオの今後に関わる大事なことでしょ？」

「……否定はしない。だが、少しは眠った方がいい」

「眠ってる場合じゃないから」

「君が眠っている間に、何かを決めたりはしない」

　念を押すように見つめても、レオニスは目を逸らさなかった。

　そこまで言うなら、少しくらい休んでも大丈夫だろうか。

「分かった。でも離縁状は捨てないで」

「……それも約束しなければならないのか？」

　レオニスは再び大きく息を吐くと、手にした離縁状を丁寧に折り畳んだ。

　◇

　フィリップについて調べ始めてから、数日が経った。

　レオニスが人を使って調査させたところ、これといって怪しい話は出てこなかったらしい。

　現在は町で仕事をしながら暮らしていて、大きな借金もなければ、犯罪に関わった記録もない。

　近隣との揉め事もなく、少なくとも調査した範囲では、ごく普通の生活を送っている男だった。

「……何も出なかったの？」

「ああ。少なくとも、今のところはな」

　レオニスから渡された報告書へ、もう一度目を落とす。

　正直、少しくらい何かあるんじゃないかと思っていた。

　けれど、書かれている内容を見る限り、警戒しなければならないような人物には思えない。

　だからといって、テオを渡していいとは思わないけど。

　それとこれとは別。

　だけどやっぱり自分の目で確かめたい。

　テオのことは伏せて、フィリップ本人に話を聞けたらいいんだけど。

　私はレオニスに黙って、彼が暮らす家を訪れた。

　建物の陰からそっと様子をうかがうと、彼はちょうど仕事終わりのようだった。

　辺りはごく普通の町で、人通りもそれなりにあり、店先では商人たちが客を呼び込んでいる。

　本当に、ただここで普通に暮らしている人なのかもしれない。

「あなた！　彼の新しい恋人？」

「えっ……！？　あ、あの、私……」

　突然背後から声をかけられて驚いて振り向くと、両手を腰にあて不敵な笑みを浮かべる若い女性が立っていた。

　誰……？

　というか、彼って誰のこと？

　私が答えられずにいると、女性は私の顔をじっと見つめたあと、なぜか納得したように何度もうなずいた。

「ダメよ、あの男は。諦めなさい」

「それって、もしかしてフィリップって人のこと？」

　彼女は大きくうなずいて、私の両腕を掴んだ。

「アイツはクズよ。騙された女性はたくさんいるんだから！」

「……え？」

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

　騙された女性が、たくさん？

　さっきまで頭の中にあった報告書の内容を思い返す。

　借金なし。

　犯罪歴なし。

　近隣との大きな揉め事もなし。

　どこにも、女性関係の問題なんて書かれていなかった。

「ちょ、ちょっと待って。騙されたって、どういうこと？」

　女性は私の腕を掴んだまま、呆れたように眉を上げた。

「そのままの意味よ。あなた、何も知らなかったの？」

　……なんだか、話が違ってきたんだけど。

「ちょっとこっち来なさいよ」

「あ、待って」

　私は半ば引きずられるように、少し混み始めたカフェに連れて行かれた。

　カフェの奥の席へ座るなり、彼女は慣れたように店員にお茶をふたつ注文した。

「まず、自己紹介しておくわね。私はロザリー・モンテル。モンテル男爵家の娘よ」

「男爵令嬢……？」

　思わず目を瞬く。

　どうして男爵令嬢が、フィリップの家の前で見張りみたいなことをしていたんだろう。

　そんな疑問が顔に出ていたのか、ロザリーは苦い顔で笑った。

「私も、あの男に騙されたひとりなのよ」

「え……」

　運ばれてきたお茶には手をつけず、ロザリーはテーブルの上で両手を組んだ。

「最初は本当に優しかったわ。貴族だからって変にへりくだることもないし、私自身を見てくれてるんだって思ってた」

　その口調には怒りよりも、どこか自分を呆れるような響きがあった。

「それで付き合っていたの？」

「まあ、そんなところね。もっとも、正式に婚約していたわけじゃないけど」

　ロザリーは肩をすくめる。

「しばらくすると、仕事で困ってるとか、知り合いに金を返さないといけないとか言い出してね。最初は少しだけだったのよ」

「お金を貸したの？」

「ええ。少しくらいならって」

　それが何度も続いたらしい。

　最初はすぐに返すと言っていた。

　けれど一度貸せば次はもう少し、その次は、もっと。

「それで返してほしいって言ったら、急に態度が変わったわ」

　ロザリーの口元から笑みが消えた。

「私たちのことが周りに知られてもいいのかって言われたの」

「ひどい……脅されたってこと？」

「はっきりそう言ったわけじゃないのよ。そこが腹立つところなんだけど」

　ロザリーは指先でカップの縁をなぞった。

「男爵令嬢が、平民の男と付き合って、おまけにお金まで渡していた。そんな話が広まったら、困るのは私の方でしょう？」

　確かに……フィリップ自身は平民で、噂になったところで、多少居心地が悪くなる程度かもしれない。

　でも貴族令嬢となれば話は違う。

　婚姻にも影響するだろうし、家にも迷惑がかかる。

「だから、何も言えなかったの？」

「ええ、それに私だけじゃないわ」

　ロザリーは声を落とした。

「あの男、そういう女性ばかり狙ってるのよ」

「そういう女性？」

「私みたいな、あまり身分の高くない貴族の娘とか。あとは少しお金を持っている商家の娘とかね」

　ロザリーは眉を寄せる。

「騙されたなんて知られたくない。男と関係があったなんて噂を立てられたくない。そういう人を選んでるの」

「……だから表沙汰になってないんだ」

「そういうこと」

　ようやく、レオニスの調査で何も出てこなかった理由が分かった。

　揉め事にしたくても、被害に遭った側が声を上げられない。

「他にも被害に遭った人を知ってるの？」

「何人かはね。私も後になって知ったのよ」

「それで、フィリップを見張ってたの？」

　そう聞くと、ロザリーは一瞬だけ気まずそうに目を逸らした。

「……まあね」

「ずっと？」

「ずっとじゃないわよ。暇なときだけ」

　それ、結構見張ってない？

　思ったけれど口には出さなかった。

　ロザリーは咳払いをひとつすると、私を真っ直ぐ見つめる。

「これ以上、同じ目に遭う人を増やしたくないのよ。だから、あなたがあの男の家を見てるのを見つけて……またかと思ったの」

「私、そんなんじゃないわ」

「そうなの？」

　ロザリーは目を丸くした。

「じゃあ、どうしてフィリップのことを調べてるの？」

「それは……」

　口を開きかけて止まる。

　テオのことは伏せておきたい。

　フィリップが本当の父親かもしれないなんて、今ここで他人に話していいことじゃない。

「ちょっと事情があって」

「事情？」

「詳しくは言えないんだけど、昔のことを調べてるの」

　ロザリーは怪訝そうな顔をしたものの、それ以上は追及してこなかった。