冷遇された後妻ですが、義理の息子を守っていたらいつの間にか家族になっていました

第三十三の手 知らなくてよかったこと

　両親の強い誘いもあって、私たちは実家に数日お世話になることになった。

「ああ、よく帰ってきたね、エリシア」

「お元気でしたか？　あれからそんなに経っていないのに、すごく久しぶりに思えます」

　両親は私を抱きしめる。

　隣にいる兄は困ったような顔で、でも嬉しそうに目を細めていた。

「ご無沙汰しております、義父上」

「おお、レオニス殿。エリシアが世話になったな」

「どうぞレオニスとお呼びください……それと、結婚式では大変失礼いたしました」

　彼の言葉に、母親のナタリアは目を丸くする。

「あらあら、まあまあ。エリシア、あれから何かあったのね？」

「お母様。それはまた後で」

「テオ君に会えなかったのは、少し残念だな」

「申し訳ありません。息子はまだ体調が万全ではありませんので……」

　兄は、レオニスの態度に慌てて両手を振った。

「いやいや、責めてるわけじゃない。早く元気になってくれることを願ってるよ」

「はい、ありがとうございます」

「さあ、もっと話を聞かせてちょうだい、エリシア」

　私たちは連れ立って応接間へと歩いて行く。

　テオが待ってるから早く帰らないと……。

　いつの間にかあの辺境伯の屋敷が、私の帰る場所になっていた。

　◇

「遅くなっちゃった……テオはもう寝てるよね」

　数日後、レオニスと屋敷に戻った私は、寝室のドアの前で立ち止まる。

　扉の向こうにいる小さな存在──テオのことを思って、自然と口元が緩んだ。

　……それと、ついでにレオニスのことも。

　ドアをそっと開けると、ベッドの真ん中でテオがすやすやと眠っていた。

　その横では、レオニスが目を閉じたまま仰向けに寝ている……でもきっと狸寝入りだ。

「……起きてるんでしょ？」

　声をかけても、彼は反応しない。

　でもわずかに呼吸のリズムが乱れたのを、私は見逃さなかった。

　まだ、気まずいのかな……？

　最近では、レオニスが当然のように同じベッドで眠るようになった。

　少し強引だったけれど、テオが意外にも嬉しそうにしているので、私は拒むことができないでいる。

　川の字って、絶妙な配置……。

　私はそっとテオの隣に横になって、小さな寝息に耳を傾ける。

　それから、ほんの少しだけ、向こう側のレオニスの気配にも。

　夜の静けさの中で、私たちは言葉もなく、同じベッドの中で眠りについた。

　数日後の朝食のあと、テオはお気に入りの馬のぬいぐるみを抱えて、部屋の中をとことこ歩いていた。

　まだあどけない顔には眠気が残っていて、まぶたをこすりながら、ふらふらと私の足元にやってくる。

「母しゃま、みて？　馬さん」

「ふふ、かっこいいね、テオの馬さん」

「うん！」

　しゃがんで目線を合わせると、テオはにっこり笑ってうなずいた。

「……それは、馬なのか？」

　不自然なまでにゆっくりした足取りで現れる影がひとつ。

「あなたには馬車に見えるの？」

「いや、そういうことを言いたかったわけでは——」

　たしかにテオが持っているぬいぐるみは、抱き潰されて原形をとどめていない。

　嫌味じゃなく、本当にレオニスは、なにか他のものに見えたようだった。

「見せてみろ」

　彼はどこかぎこちない動きで、テオの傍らにしゃがみ込もうとして、盛大にバランスを崩して尻もちをついた。

　「……っ」

　本人が恥ずかしそうにしているのを見ると、こっちにも伝染してくる。

　……何やってんの、この人。

　思わずため息を吐きそうになるのをこらえて見ていると、テオは少しだけ目を瞬かせ、にこっと笑った。

「父しゃま、ころんだの？」

　あまりにもナチュラルな口調に、レオニスが一瞬フリーズする。

「……あ、ああ、まあな」

「今日もいる？」

「……まあ、いるな」

　やり取りが、不器用すぎる……。

　うろたえた様子のレオニスとは対照的に、テオはなんてことないようにぬいぐるみを差し出す。

「じゃあ、これ、貸してあげる」

　それは、この子がいつも手放さない、お気に入りの木馬。

「い、いいのか？」

　……ぷぷ、すごく嬉しそうにしてる。

　少し構ってもらえただけで、テオは嬉しそうにぴょこぴょこと跳ね回った。

　ああもう、ほんとに……。

「……急に父親らしくなろうとしなくていいのに」

　ぽつりと漏らすと、レオニスが一瞬こっちを見る。

　私が差し出した手を、レオニスはそっととった。

『——パンパカパーン！　白き手のスキル、レベルアップいたしました！』

「わわっ、急になに！？」

「どうした、エリシア」

「あ、ううん。なんでもないの」

　またレベルが上がった……条件は分からないけど、次は何ができるようになったんだろ。

　ふと、繋がれたままの手を離そうとしてレオニスに視線を向けると、今までの数値とは別に、『AB』という文字が浮き上がった。

　ん……もしかして、血液型とか？

　不思議そうな顔で私をじっと見つめるレオニスは、たぶんAB型。

　うわ、これちょっと楽しいかも。

「テオ、手を出してみて？」

　伸ばされた小さな手をとると、目の前に表示されるいつもの緑色の数値の横に、アルファベットが浮かび上がった。

　へぇ、テオはO型なんだ……え？

　私は何回も目を閉じ、繋いだ手を離してはまた繋ぎ直す。

「レオニス、ちょっといい？」

「……なんだ？」

　無言で彼の手をとると、やっぱり表示されるアルファベットはAB型で変わらない。

「母しゃま、どうしたの？」

「う、ううん。ごめんね、なんでもない」

「どうしたんだ、エリシア。顔が真っ青だぞ？」

「……え？　ああ、なんでもない。ちょっと考え事してただけ」

　AB型の親から、O型の子供は生まれない……だったよね？

　いや、私の記憶違いかもしれない。

　それに、このスキルだって正確だと限らないでしょ……？

　でも――。

「本当に大丈夫か？」

「大丈夫よ」

「奥様、少しお休みになられては」

「ありがとう、マリネ。そうさせてもらうわね」

　テオの頭をそっと撫でて、私は部屋をあとにした。

　嘘よね……なんで？

「ごめんなさい、ひとりにしてくれる？」

「かしこまりました、奥様」

　静かに後ろの扉が閉まるのを感じると、無性にベッドに横になりたくなった。

「はあ、どうしたらいいんだろ……レオニスに直接聞くわけにもいかないし」

　少し硬めのマットにゴロンと寝転がると、窓から差し込む光が妙に眩しい。

「そういえば、キアーナ様のことってよく知らないのよね」

　彼女が何を好きで、どんな生活をしていたのか、レオニスとの結婚を彼女自身はどう思っていたのか。

　彼も真摯に向き合おうとしていたと思うんだけど。

「日記とか残ってればいいんだけどな」

　そうだ……ノエルが以前、キアーナ様のノートをもって来てくれたんだっけ。

　もしかしたら、他にも残ってるかも。

「考えてても分かんないし、行ってみるか」

　ベッドから勢いよく身体を起こして、書庫へと急いだ。

「ノエル、いる？」

「奥様？　どうぞ」

　彼は手にしていた書物を棚の上に慎重に置くと、こっちを振り返り、不思議そうな顔をする。

「あの……以前キアーナ様がここに忘れていったって、ノートを持って来てくれたでしょ？」

「ええ、そうでしたね」

「他にもなにか残ってたりしない？」

「他にですか……もしかしたら見落としているかもしれません。少し探してみましょうか」

　すぐにノエルは書庫の中を移動して、本棚を確認し始めた。

「この辺りまでは整理済みですので、あるとすればこちらからですね」

「私も手伝うわ」

　しばらくふたりで書庫の中を探してみたけど、以前のノート以外、それらしいものは特に見つからなかった。

「ありがとう、ノエル」

「ああ、いえ。キアーナ様のことでしたら、マリネにお尋ねになったらどうでしょうか？」

「マリネ？」

　ノエルは、取り出した書類や本をひとつずつ確認しながら、また棚へと戻す作業を始めていた。

「キアーナ様は他の使用人を近づけないようにされていましたが、マリネさんとは時々お話していらっしゃったようです。何度かその光景を目にしたことがあります」

「そうなんだ……教えてくれてありがとう」

　書庫を出て部屋へ戻ると、マリネの姿を探した。

「マリネ、ちょっといい？」

「はい、なんでしょう奥様」

「キアーナ様って、日記とかつけてらっしゃらなかった？」

　マリネは私の言葉に少し驚いたように目を瞬かせたあと、穏やかに微笑んだ。

「つけておられましたよ」

「ほ、ほんと！？　キアーナ様が亡くなられた後って、遺品はどうしたの？」

「衣類や装飾品などは、ご実家へお返ししました」

「……そっか、そうだよね。ありがとう」

「……？　では、私はこれで失礼いたします」

　不思議そうに首をかしげていたマリネは、丁寧に頭を下げる。

　頭を上げたところで、「あ」と小さく声を漏らした。

「……そういえば、遺品を整理してご実家へお返したとき、日記だけは見当たりませんでした」

「え……そうなの？」

「ただ、私もキアーナ様の私物をすべて把握していたわけではありませんので、どこか別の場所に置かれているのだろうと、その時は思っておりました」

　……じゃあ、どこにあるの？