冷遇された後妻ですが、義理の息子を守っていたらいつの間にか家族になっていました

第二十九の手 スパダリ、死亡！？

「どうしたらいいの……このままだとレオニスが」

　震える指で、彼の手をぎゅっと握り締めた。

「父しゃま？」

　不穏な空気を感じ取ったのか、マリネに抱かれているテオも不安そうな声を出す。

「旦那様！」

　次々と使用人たちも集まってくる。

「どうしよう……私、何もできることがないの。何か、何かしなきゃ……！」

「奥様、どうか落ち着いてください。今、医者を呼びに行っていますから」

　誰かが、大声で叫んでいる。

　医者は運悪く出払っていて、到着には時間が掛かるって声が聞こえた。

「おそらく毒の類いでしょう。ただ、何の毒かが分からない」

「どうにかできないんですか！？」

　ユリウスが、レオニスの顔をのぞき込んで眉を寄せる。

「今ある解毒薬を、順番に飲ませたらダメなんですか？」

「……種類が多すぎるんですよ。俺が知っているだけでも、数十種類あります」

「そんな……」

　それに、それだけの数の解毒薬が今、この場にあるわけでもない。

　毒の種類——。

　待って……もし成分さえ分かれば。

「ノ、ノエル！　前に実家に帰ったとき、調べてくれたって言ってたわよね？」

「え……は、はい。ですが、特定するには時間が足りませんよ？」

「それが分かるの！　いいから持って来て！」

　ノエルは慌てて駆けだしていった。

　そうよ、レオニスの体内にある成分を、ノエルのノートと照らし合わせれば……！

「みんな！　薬草をあるだけ持ってきて！」

　◇

「……うっ、苦いなこれ」

「よし、全部飲んだ！　次は……これね！」

　私が薬草汁を飲ませる度に、顔をしかめるスパダリレオニス。

「早く、これも飲んで！」

「これ、何杯目だ……？　苦い」

「もう！　いちいち文句言わないの！」

「……俺、ほんとに助かるのか？」

　毒で弱気になっているレオニスの口元に、私は次の薬草汁の原液を押し当てる。

「おい、レオニス……死ぬなよ？　別の意味で」

　そばでレオニスを支えているユリウスは、半笑いだった。

　不謹慎すぎるでしょ！？

　仕方ないじゃない……どれが正解か分からないんだもの。

　レオニスはうっすら目を開け、弱々しく微笑んだ。

　私は震える手でノエルのノートをめくり、表示される成分と少しでも一致するものを見つけては、次の薬瓶を掴む。

「苦し過ぎて、笑うのも辛いのね……次は、これ飲んでみて！」

「あ、あの、それ……たしか、笑い上戸になる毒の解毒薬じゃ——」

「えっ！　なに！？」

　ノエルが後ろから声をかけてきたけど、内容が理解できない。

　周りからいろいろ言われて、私はすでにパニックに陥っていた。

「時間ないの！　みんな、ドンドン解毒薬を作って！」

　周りでは使用人たちが、レオニスのために総出で薬を作ってくれていた。

　その光景に胸が熱くなって、迷わずレオニスの口元に薬草汁を押し当てる。

　彼はもう毒が回ってきてしまったのか、意識が朦朧(もうろう)として、かすかに呻き声をあげた。

「俺、は……笑ってない、ぞ」

「当たり前でしょ、死にかけてるんだから！　笑える状態じゃないんだからね！」

　お願い……どうか、間に合って！

「ふ、夫人！　本当にそれ必要なんですか！？　レオニス、副作用で死ぬなよ！」

　ユリウスはなぜか、頭を抱えて叫んでいた。

「レオニス！　ダメ、ダメ！　死んじゃ嫌！」

　彼の意識がなくなりかけ、握っていた手に力が入らなくなって、パタリと床に落ちる。

「レオニス！」

「旦那様！」

　嘘、嘘……レオニス、死んじゃったの！？

　私は彼の身体に突っ伏して、泣き声をあげた。

「はぁはぁ……エリシア、静かに。そのまま顔を伏せているんだ……」

「えっ……！？」

　レオニスの指先がわずかに動いて、私の手を握り返してくる。

「気付かれる……。そのまま動くんじゃ……ない」

　耳をすまさないと聞こえないような小さな声でささやかれ、私はそのまま身動きできずにいた。　

　レオニスの声に気付いたのは、周りにいた人たちだけのようだった。

「お前、悪運の強いヤツだな……それで、どうした？」

「さっきから、ずっと俺を観察してるヤツがいる」

　屋敷の者達が固唾を呑んで見守る中、人混みに紛れてじっとこっちを見つめる視線。

　スパダリレオニスは、薬草汁の苦さに耐えながらも、周りの警戒は怠らなかったらしい。

　そっと視線だけを廊下に向けると、小柄な使用人がこっそりと抜け出すのが見えた。

　◇

「報告いたします。対象は現在、街道を北へ向かっています」

「うむ、ご苦労」　

　彼の落ち着いた低い声が、部屋の中に響く。

　人目を避けるように屋敷を離れた使用人を、こっそり尾行させていた。

「ご推察の通り、子爵家の屋敷へ向かっているようです」

「わかった、引き続き警戒を怠るな」

　その後は驚くほど静まり返り、以前から告知されていた盛大な舞踏会まで、残り１０日となっていた。

「グレゴール様から、手紙が届きました」　

「また届いたの？　ウォルター」

　——毎日のように送られてくる、この手紙を除いては。

「左様でございます……あちらは相当ご執心のようですな、奥様」

　王家から届いた舞踏会の招待状の横に、叔父様からの手紙を並べる。

　上等な厚紙に金の封蝋、招待状には王家の紋章が煌めいていた。

「そんなに参加して欲しいのね。これは、行ってあげないと失礼になってしまうかしら？」

「はい、奥様。ご命令ひとついただければ、すぐに出立の準備をさせていただきます」

　叔父様の手の内なんて、とっくに読んでいる。

　情報戦も心理戦も、こっちは向こうで叩き込まれてるの、舐めないでよ？

　◇

　「……うわぁ、さすが城の舞踏会ね」

　目に入るのは、金と赤を基調にした装飾と、壁にかかる王家の紋章入りタペストリー。

　香水と花の香りが空気を包んで、ワインと肉料理の匂いがわずかに漂う。

　婚約破棄したときのこと、今でも覚えてる。

　足元の大理石が光を反射して、見栄えのための完璧な舞台だった。

　一歩会場に足を踏み入れると、遅れてやってきた私に、場の視線が集まった。

　知ってる、みんな噂してるんでしょ……レオニスの姿が見えないから。

　『辺境伯はどうしたんだ？』だとか、『まさか、ひとりで参加したのか！？』とか。

　全部聞こえてるっての……レオニス復活の噂は、あの襲撃後に流しておいたんだけどな。

「ええと、第１王子はっと……いた！」

　少し目を細めると、会場の奥では王が玉座に座り、そのすぐ横にセドリック殿下が立ってこっちを見つめていた。

　アレクシスのお兄さん――彼は私の視線に気付いたようで、ほんのわずかにうなずいた。

　もちろんあのアホ王子も、仏頂面で突っ立っているのが見える。

　そして彼らの少し手前には、ストーカー疑惑の王弟オズワルド殿下。

　まあ、私はもう結婚してるから、何かしてくることもないでしょ。

「お父様たちには後で挨拶に行かなきゃ。その前に……見つけた」

　そして、視線の端に捉えた。

　赤ワインのグラスを持って、ニヤニヤと笑う叔父様。

　私がひとりで参加してるから、本当に嬉しそう……さぞかし浮き足立ってるでしょうね。