冷遇された後妻ですが、義理の息子を守っていたらいつの間にか家族になっていました

第二十七の手 今、いいとこなのに！

「母しゃま！」

「テオ！」

　マリネに抱きかかえられたまま、伸ばされた小さな手に思わず駆け寄り、力強く抱きしめる。

　ほんの少し会えなかっただけなのに、ずいぶんと長く、その温かさに触れていなかったような気がした。

「お熱も下がったようで、奥様を探しておられましたから」

「マリネ、ありがとう……テオ、ちょっとお熱測るわね」

　そっと額に手を当てると、全ての数値が緑色に変わっていた。

「下がってる……！　よく頑張ったね」

　この子が無事で本当に良かったと、心から思う。

　柔らかな小さいほっぺを指でスリスリしながら、涙がこぼれそうになった。

「さあ、ソファに座ろっか」

　テオを抱きかかえたまま座ると、隣のレオニスと向かいに座っているカイルが、じっとこっちを見つめているのに気付いた。

「あの……ふたりとも、どうかしました？」

　テオもなぜか隣に座るレオニスから目を離さず、親子で見つめ合っている。

「いや、人の噂なんて当てにならないなと思いまして」

「ああ、あれですか？　ふふ……勝手に一人歩きしてるから。でも私はこの子がいてくれて、すごく幸せなの」

　私はテオの背中をさすりながら、優しく抱きしめる。

　カイルは慌ててブンブンと手を振った。

「いやいや、俺は最初っから信じていませんでしたけどね？　それに、奥様は十分魅力的な方ですよ」

「あなた、女性にモテるでしょ？」

「いやぁ、そんなことは……まあ、ありますけどね！」

「コイツは、自信過剰だからな……」

　カイルとレオニスの様子に、思わず笑ってしまう。

「めっ！　母しゃま、とっちゃだめ！」

「……テオ？」

　突然肩を小さな手でペチペチと叩かれて、レオニスは驚愕の表情を浮かべる。

「テオ、どうしたの？」

　不満げな顔を覗き込むと、上手く言葉にできないみたいで余計に機嫌が悪くなった。

「あ、もしかしてヤキモチ焼いてらっしゃるんですかね？」

「えっ？」

　カイルはニヤリと笑う。

「旦那、坊ちゃまにライバルと思われてますよ？」

「なっ……か、彼女は俺の妻だ」

　レオニスの言葉に、私はちょっとだけムッとしてしまった。

「あら？　干渉するなとおっしゃったのは、旦那様じゃないですか」

「そ、それは……いや、改めて君と話をしたい。ふたりにも、きちんと謝罪したい。どうか俺に時間をくれないか？」

　どう返事をするべきか、私はしばらく考え込む。

　この身体の持ち主のエリシアのためにも、逃げちゃいけない気がするから。

　◇

「やだっ！　いやあぁぁー！」

　テオが泣き叫ぶ声が廊下まで聞こえているのか、心配そうにマリネがそっと様子をうかがっているのが見える。

「大丈夫だから、ね？　マリネと一緒にお部屋で寝よう？」

　テオは私の服を掴んで、絶対に放そうとしない。

　そばでオロオロしているレオニスは、困惑の表情を浮かべていた。

「ふたりに謝罪したい」

　レオニスが私たちに言った翌日。

　テオは、私のそばを片時も離れようとはしなかった。

「本当に申し訳なかった、君にもテオにも。簡単に許してもらえるとは思っていないが」

　私は離れようとしないテオを抱きかかえたまま、冷遇されたことについて、レオニスから謝罪を受けた。

　許すかどうかは別としてだけど。

　「あとは君の気持ち次第だが、俺はいつまでも待つ……もし君が他の人生を選ぶと言うなら、できる限りの援助はさせてもらうつもりだ」

　そう言って寂しそうに笑うレオニスが、なぜか少し気の毒に思ってしまった。

　ただ私も、自分についての噂を知っていたのに、弁解しようとしなかったし。

「いやぁ！　母しゃま！」

「困りましたね……どうしたらいいんでしょう、旦那様」

　どうしたんだろ……いつもはご機嫌なんだけどな。

　表示される数値はどれも緑色で、特にこれといった異常も見つからなかった。

「ううむ……テオが寝入ってから話をしたくても、いつの間にか目を覚まして君を探すからな」

　謝罪はしてもらったけど、子どもがいる前ではできない大人の話もある。

　それに今はレオニスの叔父の件もあって、みんな忙しい。

　全て終わってからでもいいと私は言ったけど、彼は案外頑固だった。

「それと、その……提案なんだが、聞いてもらえないか？」

「あ……はい。何でしょうか？」

「その言葉遣いを変えてもらえないだろうか。敬語はいらない、名前も呼び捨てでいい」

「よろしいのですか？」

「ああ、頼む」

　レオニスは気まずそうにそっと視線を足元に下げると、ポリポリと指で頬をかいた。

「そ、それからその……」

「なんで——あ……何？」

「お、同じベッドで寝る……というのはどうだろうか？」

「えっ？」

　私が目を見開いて驚くと、焦ったのか、レオニスは慌てて立ち上がった。

「い、いや、３人でだ！　それに君が嫌なら無理強いはしない！　ベッドももっと大きいものを作らせる……！」

　しどろもどろになる彼を見て、私は思わず笑ってしまった。

「その……駄目か？」

「うーん、この子が許可してくれるなら……どうしよっか？」

　私はもったいぶるようにテオの顔をのぞきこんで、小さな声でたずねた。

　このぐらいはお返しさせてもらうんだから。

　テオもレオニスの慌てる様子をキョトンとした顔で見ていたけど、私が微笑むとにこりと笑い返してくれた。

「ほ、本当か！？　ありがとう、テオ！」

「この子はまだ何も言ってないけど？」

　レオニスは私の話を聞いていないのか、満面の笑みを浮かべ、テオの両脇を抱えて高く持ち上げる。

　飛行機のように優しく宙を泳がせ、クルクルと回った。

「きゃあ、きゃあぁ！」

　フワフワとした感覚が楽しかったのか、テオは嬉しそうに笑う。

　こんな人だったんだ……叔父の件がなければ、知らなかったかもしれない一面。

　レオニスを拒絶するのは簡単だ。

　でも結論を出すのは、少しずつ変わり始めた彼の話を聞いてからでも遅くないと思う。

　私も、いずれ話さなければならないことがある……それがいつかは分からないけど。

　◇

「……よし、しばらくはこれで我慢するか」

　なんか今、後ろで聞こえたけど。

　結局、夫婦の寝室には大きなベッドが運び込まれた。

　真ん中にテオを挟んで、私たち夫婦は彼の左右で寝る形だ。

「それ、いつも使っているのか？」

　テオが眠ったあとも、私はいつものようにノートへ記録を続けていた。

　後ろから、レオニスがのぞき込んでくる。

「そう、毎日記録してるの。見てみる？」

「ああ」

　レオニスはノートを手に、私の隣の席に腰掛けた。

　以前なら、こんなふうに話すなんて考えられなかった。

　でも今は、不思議とそうするのが自然に思える。

「……ずいぶん細かく記録しているんだな」

「この子の体調が悪化する原因が、分からなかったから」

　そうか、と彼はつぶやいてページをめくる。

「君に任せっきりですまなかった……」

「もう謝罪は受けたけど？」

　私がふふっと笑うと、彼も苦笑する。

　夫婦ってこんな感じなのかな？

　レオニスはノートを閉じ、私の目の前に置いて姿勢を正した。

「言い訳に聞こえるかもしれないが、俺がテオと向き合わなかった理由を聞いて欲しい」

「ごめんなさい、少し聞いて知ってるの……」

「……いや、いいんだ。キアーナと俺は政略結婚で、彼女はここに来てしばらくすると、毎日のように俺を詰るようになった」

「キアーナ様は寂しかったんじゃないかって、そう聞いたわ」

　彼は軽く頭を振った。

「それもあるかもしれないが……彼女には恋人がいたらしい」

「え……そうなの？」

「その恋人が庶民で、キアーナの両親は付き合いを認めなかったそうだ」

「そうだったの……なんだか、あなたも彼女も気の毒だわ」

　そうつぶやくと、目の前のレオニスはふっと微笑んだ。

「君は貴族らしくないんだな……元々そうなのか？」

「え……ええ、そうね」

　笑って誤魔化すと、レオニスはさほど気にしていないようだった。

「キアーナの体調が目に見えて悪くなった頃には、彼女にすっかり嫌われていたからな……見舞いも拒絶されてしまった。君との結婚が決まったとき、その……噂を聞いて、関わらなければお互い傷つくこともないと思ったんだ」

「そうだったの。それで初対面でああ言ったのね」

　うんうんと妙に納得している私が不思議なのか、レオニスは首を傾げる。

「君は怒らないのか……？」

　私は、きゅっと唇を引き結んだ。

　今、話してもいいのかな……本当のエリシアじゃないって。

　彼は心を開いてくれたから、今度は私の番ね。

「私、本当はね――」

「旦那様、大変です！　屋敷の周りが……包囲されています！」

　扉が激しく叩かれ、ウォルターの叫ぶ声が屋敷に響き渡った。