冷遇された後妻ですが、義理の息子を守っていたらいつの間にか家族になっていました

第十八の手 違和感の正体

　書庫の奥へ――埃をかぶった棚が連なっている。

　びっしりと並ぶ帳簿や管理記録を前に、私は唇を引き結んだ。

「このあたりに、坊ちゃまの食事や薬草の記録が置いてあります」

　書庫係の青年ノエルが、無愛想ながらも私たち３人をきっちり案内してくれる。

　跡継ぎの体調を管理するため、代々記録する決まりになっているらしい。

「ありがとう……あの、できればあなたも手伝ってもらえない？」

　ノエルは少しだけ驚いたような顔をしたけど、無言で小さくうなずいてくれた。

　マリネは彼の様子をチラリと確認すると、手に取った古い帳簿を慎重に開き始める。

　ニコラスも、懸命にページをめくっていた。

　落ち着いて、できることから……確実に少しずつ。

　私は心の中で何度も自分に言い聞かせながら、記録を読み進めた。

　──数十分後。

「奥様、こちらをご覧になってください」

　マリネが差し出した帳簿に、私は目を落とした。

「……これは？」

「ニコラスの言う通り、坊ちゃまに出されている薬草が変えられています」

　彼女の指す先には、薬草の名前がいくつも記されている。

　確かにそれ以前の記録と比べると、一部だけ違うものが使われていた。

「こっちの薬草の本には、載ってないみたい」

　マリネとふたりで本をのぞきこむ。

「……俺が見たのは、本当にこれなんでしょうか。すみません、知識がなくて」

　ニコラスは申し訳なさそうに、口ごもった。

　単なる在庫の都合で、似た薬効の物に変えられることもあるかもしれない。

　だけど今、テオの体調は悪化している……無関係だとは言い切れない。

「あなたが気付いてくれたんでしょ、ありがとう。でもこれって、もっと詳しく調べられないかしら？」

「古い薬草の資料でしたら、別室に保管されてはいますが……それに載っているとは限りませんよ。しかも、そちらも許可が必要です」

　私が問いかけると、ノエルは静かに答えた。

「じゃあ、執事のウォルターでいいのかしら？」

「どうでしょうか……今は旦那様が不在ですから。もしかしたら許可が出るかもしれませんね」

　私は迷わずうなずいた。

「わかったわ、どうにかして許可を取ってくる。それと……彼は味方になってくれると思う？」

「奥様、ウォルターでしたら問題ないと思います。彼は無口ですが、昔から坊ちゃまのことで心を痛めておりましたから」

　マリネの言葉は私の背中を押す、テオの、あの小さな手を守るために。

　◇

　ウォルターのいる執務室の扉の前に立ち、私は乱れた息を整えた。

　途中ですれ違った使用人たちは、何事かと眺めていたけどそんなことも気にならなかった。

　……大丈夫、ウォルターならきっと力になってくれるはずよ。

　何の確証もなかったけど、そう信じるしかない。

　それに、彼の普段の行動が、私にそう感じさせていた。

　控えめにノックすると、すぐに「どうぞ」と低い声が返ってくる。

　重厚な扉を開き、私は部屋の中へと足を踏み入れた。

　執務机の側に立っていたウォルターは、難しい顔で書類とにらめっこをしていたけど、私を見るとほんの少しだけ目を細める。

「これは奥様。どうかなさいましたか？」

「……あなたにお願いがあるの」

　私は真っ直ぐに彼の目を見つめた。

　テオの体調が悪化していることは、きっと彼はもう知っている。

　ただ、あの子に出されている薬草が変更され、ニコラスが感じたような違和感は気がついていないだろう。

「薬草の古い資料を閲覧したいの」

　ここまでの経緯を手短に、けれど包み隠さず話した。

　ウォルターは黙って聞き終えると、ゆっくりとこちらに向き直る。

「奥様。貴重な書物の閲覧には、旦那様の許可が必要でございます」

「じゃあ彼が不在の間、この屋敷の指示を出しているのは？」

「……私でございますが」

「それなら、今ここで許可を出せるのもウォルター、あなたでしょう？」

「日常業務を代行しているだけで、旦那様の権限すべてを預かっているわけでは……」

　私の屁理屈にも、彼は引き下がらなかった。

　当然でしょうね……問題が起きれば、その責任は全部ウォルターが取ることになるんだから。

「旦那様が戻るまで待って、テオに何かあった場合、規則だから仕方がなかったと説明するの？」

「それは……」

　もうちょっと押したらいける！

「彼が帰って来たら、私が直接説明するから。それならいいでしょ？」

「……承知いたしました。ですが、閲覧のみでございますよ？　書庫からの持ち出しは、決してお許しできません」

　彼は困ったように眉尻を下げて、執務机の引き出しから別室の鍵を取り出して手渡してくれた。

「ありがとう、ウォルター。執事があなたで良かったわ」

　こんな私を信じてくれる、あの噂も知ってるのに。

　そう言って急いで部屋を出ようとする私に、彼はほんのわずかに微笑んだ気がした。

「お待たせ。預かって来たわよ」

　鍵を手に書庫へ戻ると、ニコラスはほっと胸を撫で下ろす。

「よく許可がもらえましたね！？」　

　無理だと思っていたのか、ノエルは目を見開き、私の手にある鍵を凝視した。

　◇

　別室は、普段使用人も立ち入らない、小さな資料庫だった。

　私たちは連れ立って、鍵の開いた扉を静かにくぐる。

　埃っぽい匂いが鼻をかすめ、棚には薬草や薬品について書かれた、古びた資料がずらりと並んでいた。

「たしかこのあたりだと思うんですが……」

　ノエルが、首をかしげながら棚を探り始めた。

「俺、こっちも見てみます！」

　ニコラスは、張り切って手近な資料に飛びつく。

　マリネと私は顔を見合わせ、自然と笑みを浮かべた。

　今までふたりだけで心細かったけど、こうして一緒に調べてくれる仲間を見つけた。

「奥様、これを見てください」

　数十分後、ノエルが静かに差し出してきたのは、薬草に関するかなり古い書物だった。

「ここに書かれてるのって、最近使用され始めた薬草ですよね？　注意書きが書いてあるんですよ」

　本を受け取ってページをめくると、そこにはこう記されていた。

　——体力のない幼児・病弱者への使用には、その量に注意すること。

「これ……」

　目の奥が一気にカッと熱くなる。

　あの薬草が、薬や料理に大量に使われていたかもしれないってこと？

「症状は、高熱・嘔吐・意識の混濁など、か……」

「奥様……」

「ニコラス。薬草の使用量について、お医者様から指示が出ていたか分かる？」

「ええと……料理長に手渡されるのは、いつも同じ量が入った小瓶だったと思います」

「じゃあ誰かが、料理が完成した後に、こっそり足したかもしれないってことね」

　胸の奥で静かに怒りが芽生える。

　必ず……見つけ出してやるから。

　私は書物に跡が残るほど、両手で強く握りしめた。

「お、奥様、ダメですよ。本が……」

　隣でノエルが青い顔をして慌てていたけど、今はそっちの心配をしている場合じゃない。

「……たしか、他にも変えられていた薬草があったわよね？　もう少し調べてみましょう」

　みんなが静かにうなずくと、別室の資料庫には紙の擦れる音だけが響く。

　私たちは、書庫とここを行き来しながら、薬草に関する資料を一心に読み込んでいた。

　誰かが、意図的にテオを弱らせようとしているのかも。

　ページをめくる指先に、自然と力がこもる。

「あれ……これって」

　隣で一心不乱にページをめくっていたニコラスが、小声でなにか呟いているのに気付いた。

「どうかした？」

　顔を上げて問いかけると、彼はひとつの薬草を指さして説明を始めた。

「これなんですけど、見た目がまったく同じものが厨房にもあります。『しずく草』ってご存知ですよね？」

「ええ、聞いたことがあるわ。でもこれ、名前が違うわね？」

　私は首をかしげながら、ニコラスの手元の資料をのぞきこんだ。

「はい。ここに載っているのは、貴族向けの高級品って書いてあります」

「そんなに似てるの？」

「この絵の通りだとしたら、普通の人は区別がつかないかもしれないですね」

　そばに寄ってきたノエルも、無言で資料を指し示す。

　そこには、薬草の見分け方について簡単に記されていた。

　——外見は酷似するが、濃厚な香りが特徴。

「この前の朝食のスープ……あれも匂いがキツかったわね」

　見た目がそこまで似ているのなら、こっそりすり替えることもできるだろう。

「それで、どんな効果があるの？」

「奥様……これ、喉が腫れたり、呼吸がしにくくなることもあるって書いてありますよ」

　え……それって、アナフィラキシーショックの症状なんじゃないの？

「マリネ、ちょっと聞きたいことがあるの」

　テオは以前にも、症状が出たことがあるんじゃないのか。

　そう考えて、私は目の前で人の良さそうな笑顔を浮かべる彼女を見つめた。

「奥様、どうなさいましたか？」

　私はそっと資料を閉じる。

「……今までテオに、ここに書いてある症状が出たことがある？」

　問いかけると、マリネはしばらく考え込んだ。

　やがて思い出したのか、ほんの少し眉を寄せる。

「……半年ほど前ですが、坊ちゃまが、食後に原因不明の蕁麻疹(じんましん)を出されたことがありました」

「蕁麻疹……？」

「当時は、単なる体調不良と診断されました。ですが――」

　彼女は言葉を一度切って、私をまっすぐに見つめる。

「今から思えば、あれは何者かの意図が絡んでいたのかもしれません」