冷遇された後妻ですが、義理の息子を守っていたらいつの間にか家族になっていました

第十四の手 妻は戻った、テオと共に

　レオニスSide

　エリシアたちと久しぶりに食卓を囲んだあと、俺は北砦へ向かった。

　朝から続いた作戦会議がようやく終わると、隣にいたカイルがにやついた顔を向けてくる。

「旦那、今朝はご機嫌ですね」

「……お前の気のせいだ」

「またまたぁ、長年連れ添った俺には、すぐに分かりますって。それに、さっきの作戦会議でも、どこか上の空だったでしょう？」

「……誤解されるようなことを、大声で言うんじゃない」

　コイツは軽薄そうに見えて、意外と周囲の空気の変化に敏感だ。

　ヘラヘラ笑っているその裏で何を考えているのか……長年付き合ってきた俺でも読めないときがある。

「承知しました」

　そう答えた彼女は、今朝は珍しく素直だった。

「旦那、顔がにやけてますよ？」

　カイルは笑いながら俺の顔を覗き込んでくる。

「なに馬鹿なことを言ってるんだ、そんなことあるわけないだろ」

「はいはい、そうですか」

　軽く睨み付けると、カイルは苦笑しながら、慌てて後ずさりした。

　……いや、本当に違うよな？

　俺は彼に気付かれないように、こっそり口元を手で確かめた。

「なぁ、こないだの魔物討伐の話、聞いたぞ？　あれ、絶対大げさに言ってるだろ」

　昼を過ぎて、部隊の面々は簡素な食事をとりながら、くだらない雑談で盛り上がっていた。

「いやいや、本当に３匹まとめて一撃だったって！」

「嘘つけ、片足怪我してるって言ってたじゃねぇかよ」

　正面の暖炉の薪が、音を立てて崩れ落ちるたびに、ワハハハと笑い声が広がる。

　俺はその輪から少し離れたソファに腰掛け、黙って窓の外を眺めていた。

　カイルに指摘されてからというもの、今朝のエリシアの返事が妙に頭から離れなかった。

「……レオニスの旦那」

　ひょこっと近づいてきたのは、おっとりした青年ルディだった。

　彼の後ろからもうひとり、快活な笑顔を浮かべたカイルの姿も見える。

「たまには、俺達と一緒に食べませんか？」

　ふたりが俺の両隣に腰を下ろすと、自然と眉間にしわが寄った。

　俺はそのまま何も言わずに、用意されていた昼食へ視線を移した。

「そういや、旦那……」

「何だ？」

「奥様とは、あれからどうなんですか？　滅多に屋敷には帰らないんですから、これからは手紙でも出したらいいんじゃないですかね」

　ぱちり、と暖炉の火が弾ける音が、やたらと大きい。

　さっきまで騒いでいた周囲の部下たちは、一斉に静かになった。

「……お、ついにきたな」

「動いたのはやっぱりカイルか」

「……誰が最初にいくのか、賭けてたんだろ？」

　彼らがコソコソと囁きあっている内容が、こっちまで筒抜けだ。

　アイツら……もう少し気を使えないのか？

　俺はそれでも言葉を飲み込み、ただ手元を見つめ続けた。

「だって旦那、この前、奥様と坊ちゃまの様子がおかしいって言ってたじゃないですか」

「そうですよ、いい意味で」

　ルディも口を動かしながら、会話に割り込んでくる。

「たしかに、屋敷の雰囲気は良くなってはいたが……」

　カイルがニヤニヤしながら、肘で俺を小突いた。

「……べ、別にたいしたことじゃない。少し思っていたのと違っただけだ」

「旦那が奥様のことを気にするの、初めてですね」

　ルディの言葉に、ぐうの音も出ない。

「そういえば、昨夜の夜会の話はもう噂になってます。あの奥様が、侍女を責めずに助けたとか」

「……もう広まっているのか！？」

「旦那が馬で追いかけたって話も一緒に」

「それは誤解だ」

　ルディはいつも痛いとこを突いてくる。

　誰だ、そんなことまで言いふらしているのは。

　だが、エリシアが夜会で嫌味を言われても堂々と切り返したのは事実だ。

　ドレスを汚した侍女を責めず、介抱を優先したことも。

　俺が聞いていた噂と、目の前で見た彼女の姿は、あまりにも違っている。

　では、俺が知っているつもりだったエリシアは、一体なんだったんだ。

「旦那、一度奥様とよく話し合ってみたらどうです？」

「……今さら、何を話せと言うんだ」

　ルディは困ったように眉を下げたが、それ以上は何も言わなかった。

　その日の仕事を終えて屋敷へ戻った頃には、すでに夜も更けていた。

　静かに一礼したウォルターから、エリシアは寝室にいると聞いた。

　遅くなってしまったが……彼女はもう眠ってしまっただろうか。

　エリシアが戻っていると信じて、俺は寝室へ向かう足を自然と速めた。

「……はい、どうぞ」

　扉の前で息を整え、軽くノックすると、彼女の声が耳に届いた。

　俺はこんなに慎重なヤツだったか？

　静かに扉を開けると、昨夜より大きくなったベッドにはテオが眠っていて、エリシアはペンで何かを一心不乱に書き込んでいた。

「……これは、どういうことだ？」

「お帰りなさいませ。窮屈なので、ウォルターにお願いして、ベッドは少し大きくしてもらいました。お気に召しませんでしたか？」

「そうではない」

　そこには確かにエリシアがいた。

　ただし、テオも当然のように一緒にいる。

「……なぜテオがいる？」

「なぜって、元に戻せって仰ったでしょう？」

「それは——」

「しっ！　大きな声を出すとテオが起きてしまいますから」

　今さら眠っている小さな子を追い出せとは言えないし、エリシアもすでに寝る支度をして欠伸を噛み殺している。

　結局俺は、自分のベッドに入るしかなかった。

「おやすみなさい」

　彼女の声が響くと、すぐにふたつの寝息が、静けさに包まれた部屋に溶け込んでいった。

　そっと顔を向けると、眠っているテオの向こうに、エリシアの穏やかな寝顔が見える。

　昨夜、俺を責めたときの鋭い表情とはまるで違う。

　わずかに開いた唇から規則正しい息が漏れ、頬にかかった髪が呼吸に合わせて揺れている。

　エリシアは、俺の言葉どおり寝室へ戻ってきた。

　何も間違ってはいない。

　それなのに、なぜこんなにも納得できないのだろう。

　間にいるテオが寝返りを打ち、小さな手をエリシアの胸元へ伸ばす。

　彼女は目を覚ますことなく、その手を包み込むように握った。

　いつもの光景なんだろうか。

　テオも、エリシアも、あまりにも自然だった。

　そこに自分だけが入り込めずにいるような気がして、俺は眉を寄せた。

　結局、その夜はなかなか寝付けなかった。

　翌朝、俺はほとんど眠らないまま、北の砦へ向かった。

　報告を聞き漏らしたつもりはないし、指示もいつも通り出したつもりだ。

　だが、身体に残った眠気までは隠しきれなかったらしい。

　作戦会議が終わり、部屋に側近たちだけが残ると、カイルが俺の顔を覗き込んできた。

「……旦那、眠そうですね」

「ああ、悪い」

「奥様と何かあったんですか？」

「いや、何もない。本当にありえないくらいにな」

　俺の答えに、カイルは納得できないと言わんばかりに眉をひそめた。

「じゃあ何が問題なんです？」

「テオがだな……」

　このまま全て、話してしまうか……？

「坊ちゃんが？」

「……テオも同じ部屋で寝ている」

「ゲホッ！　ゴホゴホ」

「おいおい、大丈夫かルディ」

　飲みかけの水でむせて咳き込むルディの背中を、その場に残っていた部下がそっとさすった。

「えっ、坊ちゃんは毎晩一緒なんですか？」

「……ああ、そうだ」　

　カイルたちに囲まれ問い詰められて、気づけば俺はこれまでの経緯を全部話してしまっていた。

「なぜ俺はテオが一緒だったことに落胆したのか、それが分からん」

　部下たちは一瞬沈黙したかと思うと、笑いをこらえている。

「なんだ、何がそんなにおかしいんだ」

　自分だけが状況を理解できていないのが悔しくて、半ば八つ当たり気味に睨みつけると、カイルがにやつく口元を押さえながら、口を開く。

「いやいや、旦那。奥様は、言われた通り寝室へ戻られたじゃないですか」

「それは……そうだが」

　たしかに彼の言う通りだ。

「俺、また奥様にお会いしたくなっちゃいましたよ」

「お前、この前会ったばかりだろ」

「今夜の食事、俺たちもご一緒していいですか？」

「なぜそうなる」

「まあまあ、いいじゃないですか」

　カイルに押し切られて屋敷へ向かう馬車には、ちゃっかりルディも一緒に乗り込んでいた。