冷遇された後妻ですが、義理の息子を守っていたらいつの間にか家族になっていました

第十二の手 仮面夫婦の夜会

　……またいないんだけど、この人。

　隣のベッドを見つめながら、朝から深いため息をついた。

　乱れた寝具だけを残して、レオニスの姿はどこにもない。

　寝起きの顔を見られたら負け、みたいな勝負してるんだっけ？

「奥様、お目覚めでございますか？」

　控えめな声とともに、ウォルターが扉の向こうから声をかけてきた。

　テオはまだ私の隣で穏やかな寝息を立てている。

「もう起きてるから入って」

「失礼いたします」

　静かに入ってきた執事は、眠るテオを見て、ほっとしたように目元を緩めた。

「坊ちゃまは、昨夜はよくお休みになられたようですね」

「ええ。咳も出なかったみたいよ」

　夕食を慎重に確認したおかげなのか、ただの偶然なのかは分からないけど、昨夜テオは苦しまなかった。

「……それで、旦那様は？」

「夜明け前に砦へ向かわれました」

「そう……忙しいのね」

　ウォルターは困ったように眉を下げた。

「奥様へ伝言を預かっておりますよ」

「伝言？」

「今夜、領主館で開かれる夜会に同行するように、とのことでございます」

　……はい？

「ずいぶん急なのね。あなたは知ってたの？」

「申し訳ございません、旦那様がお伝えしているとばかり……」

「そう……でも、ウォルターが謝ることじゃないわ」

　今夜って……悪いのは、必要なことを伝えずに出かけるレオニスだ。

　たぶん、辺境伯夫人としてのお披露目か何かなんだろう。

　……正直、気が重いな。

　王都で流された噂が、この北の土地でどれだけ広まっているのかは分からないけど、いちいち誤解を解いて回るのもめんどくさい。

「テオのことはお願いね」

「もちろんでございます。坊ちゃまにはマリネをつけますので」

「それと……食事も、私が戻るまで変わったものを食べさせないで」

「……承知いたしました」

　ウォルターは少し間を置き、静かにうなずいた。

　昨日の朝のスープの件は、まだ誰にも話していない。

　ウォルターは、あの匂いに気付いていたのかな？

「それから、ニコラスにも伝えておいて。テオが食べるパンは、昨日と同じように柔らかいものをお願いしたいの」

「かしこまりました」

　隣で小さく身じろぎする気配がして、寝ぼけた声で、テオが私の袖を掴む。

「……母しゃま？」

「おはよう、テオ」

「おはよ……」

　ぼんやりと笑みを浮かべるテオに、私の頬は思わず緩んだ。

　この子を置いて夜会に行くのは不安だけど、辺境伯夫人として逃げるわけにもいかない。

　夕刻、支度を終えた私は、鏡の前で自分の姿を確認していた。

　華美すぎず、地味すぎない——選んだのは、淡い青を基調にしたドレスだった。

「よくお似合いです、奥様」

「ありがとう。これなら少しは私の印象も変わるかしら？」

　侍女たちは、気まずそうに視線をそらす。

「貴女たちを責めてるわけじゃないのよ？」

　そう言って苦笑すると、彼女たちはほっとしたように胸を撫で下ろした。

「じゃあ、行ってくるわね」

　馬車寄せへ向かうと、すでにレオニスが待っていた。

　昼間の疲れが残っているのか、相変わらず表情は硬い。

「お待たせしました」

「……ああ」

　彼の返事は短く、差し出された手に指先を重ねると、レオニスは一瞬だけ私のドレスを見た。

「……ずいぶん控えめだな」

「派手な方が良かったかしら？」

「そういう意味ではない」

　じゃあ、どういう意味よ……？

　馬車に乗り込むと、車輪の音だけが狭い空間に響いて、しばらく沈黙が続いた。

「今夜は、余計なことを言うな」

「余計なこととは？」

　言い返されるとは思っていなかったのか、レオニスの眉がピクリと反応する。

「……噂がさらに広まるようなことだ」

　私は思わず、笑いそうになった。

「……君はただでさえ目立つからな」

　レオニスがこちらを見るその目には、苛立ちと戸惑いが混ざっていた。

　嫌味を言いたいのか、警告したいのか……本当に分かりにくい。

「心配しなくても、辺境伯夫人として恥ずかしくないよう振る舞います」

「……そうしてくれ」

　会場となっている領主館に着くと、すでに多くの招待客が集まっていた。

　北の有力者や騎士、軍関係者、その家族たちでひしめき合っている。

　王都の夜会は華やかだったけど、ここはどこか実務的な硬さが感じられた。

　……ただ、噂好きはどこにでもいる。

「あの方が、新しい辺境伯夫人？　王都で婚約破棄されたという」

「ずいぶんお綺麗だけれど、噂では——」

　ささやく声が、風のように耳へ届く。

　聞こえていないふりをしながら、私はレオニスの隣で微笑んだ。

　勝手に言ってなさいよ……顔は覚えたからね。

「辺境伯夫人。お初にお目にかかりますわね」

　最初に声をかけてきたのは、若い女性だった。

　柔らかな笑みを浮かべながらも、まるで品定めするように私を上から下まで眺めている。

「王都では、ずいぶん華やかな噂をお持ちだったとか」

　……分かりやすくて助かる。

　私は扇を軽く持ち直し、笑みを深めた。

「あら、どなたでしたかしら？」

「……お会いするのは今日が初めてですわ」

「では、その噂とやらが本当かどうかはご存じないのでしょう？　誰が広めているのか……もう少し詳しく聞かせていただけるかしら」

　女性の顔がわずかに引きつって、隣でレオニスが小さく息を呑んだ気配がした。

　……言い返さないとでも思ってた？

　理不尽な上司の嫌味を浴び続けた社畜の身としては、このくらいで折れるわけないでしょ。

　レオニスにも同じように言えたら、少しは違ったのかもしれない。

　でも最初から聞く耳を持たない相手に、こっちから弁明してあげるほど私は優しくない。

「きゃっ……も、申し訳ありません！」

　近くで、かしゃん、とグラスの倒れる音がして、若い侍女がふらつき、手にしていた果実酒を私のドレスにこぼしてしまった。

　淡い青の布に、濃い赤がじわりと広がっていく。

　周囲の空気が凍って、侍女は真っ青な顔でその場に膝をつきそうになる。

「も、申し訳ございません……！　私、なんてことを……」

「そんなの、あとでいいから」

　私は反射的に手を伸ばし、まだフラついている侍女の腕を支えた。

「顔色が悪いけど、気分が悪いの？」

「い、いえ、私は……」

「無理に立たないで。誰か、椅子と水もお願い。できれば女性の付き添いと、医師を呼んで」

　周囲がざわつく中、私は侍女を椅子に座らせつつ、きつそうな襟元に目をやった。

「首元苦しくない？　少し緩められる？」

「は、はい……」

　手に触れると、白き手の表示がぼんやり浮かぶ。

　体温は少し高くて、脈も速い。

　だけど数値は緑で、今すぐ命に関わるような状況ではなさそうだった。

　……貧血、とか？

「ふ、夫人、ドレスが……」

　侍女が震える声を漏らす。

　原因までは分からなかったけど、少なくとも今はドレスの汚れを気にする場面じゃない。

「この程度ならしみ抜きすればどうにかなるわ。それより控え室へ行きましょう」

　私がそう言うと、侍女は今にも泣き出しそうな顔で私を見た。

「本当に、申し訳ございません……」

「だから、謝るのはあと。今は落ち着いて」

　私はできるだけ穏やかに声をかける。

　彼女が震えながら息を吸うのを確認して、あとは心配そうに集まってきた他の使用人たちに任せた。

　ふと視線を感じて顔を上げると、レオニスがこっちをじっと見つめていた。

　驚いたような、何かを確かめるような瞳だった。

　何よ……私が人の心配をしたら、そんなにおかしいの？

「辺境伯夫人」

　声の方へ顔を向けると、主催者らしき年配の夫婦が立っていた。

「お召し物が汚れてしまいましたわね。控え室をお使いになりますか」

「ありがとうございます。ですが替えを用意しておりませんので、今晩は早めに失礼させていただきます」

　夫人は穏やかに微笑むと、静かにうなずいた。

「承知いたしました。すぐに馬車の手配をいたしますわ」

　私は赤く染まったドレスの裾を見下ろした。

　せっかく控えめなものを選んだのに、これだと別の意味で目立ってしまう。

　まったく、夜会って面倒ね。

「私は先に失礼しますから、旦那様はごゆっくりどうぞ」

「ひとりで帰るつもりか？」

「ええ、そうですけど？」

　噂が広まるようなことをするなって言ったのは、レオニスでしょ。

　それに、顔を出したんだから義理は果たしてる。

「君は——」

「まあ、大変。急いで汚れを落とさないと」

　レオニスの言葉を遮って、さっきの様子を見物していた女性が声をかけてくる。

「ええ。このドレスは、成人した時に母が買ってくれたものなんです。だからとても大事なもので」

　エリシアがこれを大切にしていたのも本当のことだ。

　ほんの少し寂しそうに伏し目がちに言えば、女性は感嘆の声をあげた。

「では急がなくてはね？　馬車の用意はできたかしら」

　強引に手を引かれ、女性の後について会場を出る。

「あの……ありがとうございました」

「ふふ、何のことかしら？」

　彼女は扇子でいたずらっぽい笑みを隠しながらも、その瞳はやさしい。

「今ならまだすんなり出られるわ。帰りはいつも馬車で混み合って大変なの」

　女性が御者に合図を送ると、私ひとりを乗せた馬車は静かに走り出した。

　軽く手を挙げた彼女に、少し戸惑いながらも笑みを返す。

「はあ……疲れた。でも早めに出られてよかった」

　窓の外を流れる街並みをぼんやりと眺めていると、順調に走っていた馬車が突然急停止して、私は危うく頭をぶつけるところだった。

　外で馬がいななき、御者の慌てた声がする。

「エリシア！」

　聞き覚えのある声に窓の外を見ると、馬上のレオニスがこちらを睨むように見下ろしていた。

「え……レオニス？　なんでいるの！？」