冷遇された後妻ですが、義理の息子を守っていたらいつの間にか家族になっていました

第十の手 置き土産

　マリネが部屋を出てから数分後。

　パタパタと小走りで戻ってきた彼女の顔には、明らかな焦りが浮かんでいた。

「奥様、足元にお気を付けて」

「ええ、ありがとう」

　慌てて部屋を飛び出し、一階のサロンへ向かう。

　そこには旅装のままの義叔父グレゴール・フォルスター子爵が、家族と一緒にソファへ腰掛けていた。

「朝早くに突然押しかけてしまってすまないね、エリシア」

「一体どうなさったんですか？」

　グレゴールは、申し訳なさそうに眉を下げて笑う。

「領地から戻る途中で、馬車の車軸を傷めてしまってね。近くの町で修理を待つよりは、いっそこちらで休ませてもらおうということになったんだ」

「そうでしたか、それは大変でしたね」

「エリシア様、お騒がせしてしまって本当にごめんなさい。レオニスが不在とうかがって心配しておりましたが、お元気そうで安心しました」

　グレゴールの隣で伏し目がちに謝っているのは、いかにも常識的で優しげな義叔母のベアトリスだ。

　少し疲れた様子もあったが、穏やかな笑顔を向けてくれた。

「おはようございます、エリシア義姉様(ねえさま)。テオはもう起きてますか？　僕、お土産に可愛い木のおもちゃを持ってきたんです」

　その後ろから、まだ少し眠そうに目をこすりながらも、小箱を抱えた従兄弟のダミアンが顔をのぞかせた。

　グレゴールの家族とこうやって会話するのは、結婚式以来のことだった。

「ごめんなさいね、テオはまだ休んでいるの」

「そうですか……残念だな」

　ダミアンは胸に抱えた小箱へ視線を落とし、しゅんと肩を落とした。

　柔らかな栗色の髪が、幼い仕草に合わせて小さく揺れる。

「ダミアン、エリシア様を困らせてはダメよ」

「はい、母上。ごめんなさい、義姉様(ねえさま)」

　ベアトリスは、蜂蜜色の髪をゆるく結い上げた、穏やかな雰囲気の女性だった。

　責めるというより、息子のはやる気持ちをそっと抑えるような声音に、少しだけ肩の力が抜ける。

「そんな……謝らないで。大したことではないでしょう？　それに叔母様、私のことはエリシアとお呼びになってください」

　ベアトリスは少し驚いたように私を見たけど、すぐに淡い色の瞳をやわらげ、嬉しそうに微笑む。

　この人もエリシアの噂を真に受けてたみたいね……でも、こうやって地道に誤解を解いていくしかないか。

「……失礼いたします。グレゴール様、今期の納入品についてご相談があるのですが」

　扉をノックして静かに入ってきたのは、執事のウォルターだった。

「うむ……ここで構わんか？」

「いえ、できれば執務室でお願いいたします。ここでは必要な書類が揃いませんから」

　口では応じる素振りを見せたグレゴールだったが、なかなか腰を上げようとはしない。

「グレゴール様、どうかされましたか？」

　ウォルターがわずかに首を傾げる。

「ああ、いや……」

「旦那様」

　ベアトリスに声をかけられて、ようやく叔父はゆっくりと立ち上がる。

　妻子の方へ一度だけ視線を残し、彼は執事に促され部屋を出て行った。

　どうしたんだろ……何か気になることでもあった？

「ふぅ……」

　小さく息を吐き出したベアトリスと目が合う。

「ふふ、ごめんなさい……せっかくだからいただきましょう、ダミアン」

「冷めてしまったみたいですから、新しいものを用意させましょう」

　控えていたメイドに指示を出すと、彼女たちは手際よく新しい茶葉をポットに入れていく。

　……そういえば、３人とも出されたお菓子やお茶に一切手を付けていない。

　ダミアンはベアトリスに許可を得ると、テーブルにきれいに並んだクッキーへと手を伸ばした。

　口に入れた途端、驚いた顔から幸せそうな笑顔へと、表情がくるくると変わっていく。

「美味しい！　母上も食べてみて！」

「気に入ってもらえたみたいで良かったわ」

「その、夫は用心深くて……気分を悪くさせたなら、ごめんなさいね」

「ああ、そんなこと気にしないでください。屋敷には多くの者が出入りしますから、警戒なさるのも分かります」

　なるほど……叔父様は、ここの人たちを信用していないんだ。

　だから、ふたりにも不用意に口にしないよう言っているのかな。

「母上……」

　マズい……ダミアンまで静かになっちゃってる。

「ねぇ、あなたが持ってきてくれたおもちゃ、テオはきっと喜ぶと思うの」

「本当ですか！？　楽しみだなぁ」

　大人の事情なんて、こんな小さな子が気にする必要はない。

　すぐにダミアンは笑顔になって、次に口に放り込むお菓子を選び始めた。

　私はベアトリスと視線を交わして、お互いクスリと笑った。

「奥様、新しいものにお取り替えします」

「ええ、ありがとう」

　メイドは、ダミアンが手を伸ばしていた皿をさりげなく下げ、新しい菓子を並べた皿をテーブルに置いた。

　空になった私のカップにも、琥珀色のお茶が注がれる。

　しばらくすると、廊下から足音が聞こえてきて、ベアトリスとダミアンの手がぴたりと止まった。

「……では、先ほどの件はこちらで対処しておきます」

「うむ、よろしく頼む」

　部屋へ戻ってきたグレゴールと執事のウォルターは、手に持った書類を確認しながら話し込んでいた。

　ソファにゆったりと腰を下ろした叔父が、妻子の前に置かれているカップとテーブルの上の皿に目を走らせて、満足そうに笑った。

「待たせてしまったな。そろそろ修理も終わっている頃だろう。お暇(いとま)することにしよう」

「……ええ、旦那様」

　ベアトリスの視線が少し泳ぎ、彼女は慌てて目を伏せる。

　叔父が戻ってくると分かった時点で、私はほとんど手をつけていない自分のカップと、彼女のものを入れ替えていた。

　このぐらいいいでしょ……彼女はお茶会でさえ、叔父同伴じゃないと参加させてもらえないんだから。

　ダミアンがお菓子と持参したおもちゃに夢中になっている間、ベアトリスは、夫の用心深さに困っていることを少しだけ話してくれた。

「お邪魔したね、レオニスとテオにもよろしく伝えてくれ」

「はい、お気を付けて。ウォルター、送って差し上げて」

「承知いたしました、奥様」

　執事が指示を出すと、準備のために、すぐに使用人たちは慌ただしく動き始める。

　修理に出した馬車がある町まで、辺境伯家の馬車で送る手筈が整えられた。

　用意された馬車に乗り込むベアトリスへ、叔父は自然に手を差し伸べる。

　その仕草からは、妻子を大切にしている様子がはっきりとうかがえた。

「エリシア姉様、また遊びに来てもいいですか？」

　ダミアンだけは、ふかふかの座席に目を輝かせていた。

「ええ、もちろんよ。いつでもいらっしゃい」

　馬車の窓から満面の笑みを見せるダミアンとは対照的に、叔父夫妻はどこか複雑な表情をしている。

　一家を乗せた馬車が見えなくなるまで、私はずっと手を振り続けた。

「奥様、突然のことでお疲れでしたでしょう」

「大丈夫よ、ウォルター。ベアトリス叔母様とも、たくさんお話できたし」

　私の斜め後ろに立つ彼は深く一礼したあと、にこやかな笑顔のまま馬車を見送る。

「そうでしたか。それはようございました」

「ダミアンにもらったおもちゃを見たら、テオはきっと喜ぶでしょうね」

「では、朝食はお部屋に運びましょうか」

「ええ、お願い」

　頭を下げる使用人たちの間を抜け、部屋に戻ると、テオはまだベッドの中で少しだけぐずっていた。

　昨夜も、微かに咳き込んでいたせいだろう。

　私はそっと彼の背中を撫でながら、ベッドから起き上がらせる。

「おはよう。今日はいい天気よ？」

「……おはよ、母しゃま」

　後ろに隠していた袋をそっと見せると、眠たげな目がぱっと見開かれた。

「おもちゃ！」

「さっき、ダミアンとグレゴール叔父様たちがいらしてたの。テオに渡してほしいって」

　小さな手が伸びかけたところで、私は袋を胸元に引き寄せた。

「でも、先に朝ごはんを食べようね。食べ終わったら、一緒に遊ぼう？」

「……まだ、イヤ」

　抱き上げると、テオは名残惜しそうに袋へ手を伸ばす。

　表示された数値は緑色で、テオの体調が安定していることを示していた。

　なんとか宥(なだ)めて部屋の椅子に座らせると、ちょうど食事が運ばれてくるところだった。

　あれ……ちょっと、香草の香りが強すぎない？

　使用人が運んできたスープから漂う香りに、ほんのわずかな違和感を覚え、胸の奥で小さな警鐘が鳴った。