第七話 静かな反撃
第七話前書き
【登場人物】
ロベリア
白い髪と、青紫の瞳を持つ幼い少女。
故郷と母を失い、森での小さな暮らしを経て、今は外の世界へ踏み出そうとしている。
青紫の瞳には“精霊眼”と呼ばれる特別な力が宿っており、他の者には見えない気配や魔力の偏りを感じ取ることがある。
また、自らの内に眠る冷たい質の魔力に、少しずつ触れはじめている。
アズリス
白銀の神獣のもとに遺された、小さな幼獣。
ロベリアに名を与えられ、その傍らで日々を共にしてきた。
まだ幼く頼りないが、ロベリアとは不思議な感覚の繋がりを持ち、ときに青紫の宝石のブローチの中へ身を隠すこともできる。
セヴラン
森の中でロベリアが出会った、黒いローブを纏う死霊術師。
死の気配や魔の残滓を辿る術を持ち、ロベリアに外の世界の知識や、自らの力を知るための手がかりを与えた。
その教えは短くぶっきらぼうながら、ロベリアの旅立ちへ少なからず影響を残している。
エドガル・フェイン
ラドルを拠点に周辺の村や街を行き来する商人。
実務的で頭の回転が速く、商人らしい計算高さを持ちながらも、礼を失わない大人の男。
ロベリアが外の世界の仕組みに触れるきっかけとなる人物。
【用語・設定】
精霊眼
ロベリアの一族に伝わる、青紫の瞳に宿る特別な力。
魔力、精霊、妖精、霊など、この世ならざるものの気配や存在を見通すことができるとされる。
幼い今はまだ不安定だが、魔力の流れや危険の兆しを捉えることがある。
青紫の宝石のブローチ
ロベリアの母が遺した、青紫色の宝石のブローチ。
精霊や妖精にまつわる力が宿ると伝えられており、高位の妖精あるいは精霊が神秘の力で作り出した古代の遺物、アーティファクト。
母の形見であると同時に、アズリスがその内へ出入りできるなど、不思議な器としての性質も見せはじめている。
神獣の魔石
白銀の神獣が遺した、魔力を内包する特別な石。
青紫の光を秘め、アズリスやブローチとどこか近しい気配を持つ。
ロベリアにとっては、神獣から遺されたもうひとつの大切な存在である。
魔力
この世界に満ち、人や獣、妖精/精霊、遺物にも宿る力。
ロベリアの中にも“冷たい質”を帯びた魔力が眠っており、今はまだ未熟ながら、氷としてその片鱗を現しはじめている。
死霊術師
死や、その痕跡にまつわる術を扱う者。
死の気配や残滓、想いの残響のようなものに触れ、読み取る術を持つとされる。
外の世界では“ネクロマンサー”とも呼ばれ、セヴランもそのひとりである。
外の世界
双子山と森の外側に広がる、ロベリアの知らない広い世界。
人の国、街、術、信仰、さまざまな種族や生き方が存在し、森の中の常識だけでは生きていけない場所でもある。
ロベリアは今、その入口へ足を踏み入れようとしている。
ラドル
ロベリアが目指す街のひとつ。
森の外にある人の街であり、商人や冒険者たちが行き交う場所。
ロベリアにとっては、未知の世界と新たな生き方へ繋がる最初の足場となる。
冒険者ギルド
魔物討伐、護衛、採集、運搬など、さまざまな依頼を仲介する組織。
魔石や素材の買取も行い、登録すれば身分証となるギルドカードが発行される。
身寄りのない者にとっては、稼ぎと身分を得るための現実的な道のひとつでもある。
魔石
魔物の体内などに生まれる、魔力を宿した結晶。
武具や魔道具の素材として扱われ、状態や大きさに応じて換金することもできる。
神獣の遺した特別な魔石とは異なり、外の世界では資源や価値ある品として流通している。
村を出てから、ロベリアは厚手の白いローブを羽織っていた。
少し大きめのそれは、幼い身体をすっぽり覆い隠してくれる。雪晒しのような淡い白はところどころ薄くくすみ、長く使われてきた布地らしい擦れもあったが、そのぶん旅の道具としての現実味があった。厚く織られた布は風を通しにくく、何よりフードを深く被れば髪も耳も顔立ちも影の中へ沈む。
声を聞けば子どもだとはわかる。
体格も隠しきれない。
それでも、何も隠さず歩くよりはずっとよかった。
人のいる場所では、アズリスもブローチの中へ隠している。胸元にある青紫の宝石の奥には、白銀の気配が静かに眠っていた。母の形見であるその石は、ただの装飾品ではない。高位の妖精か精霊の手によって作られた古い遺物――そんなことを言葉として知っているわけではなくても、触れれば分かる。あれは、ありふれた石ではない。
村で教えられた通り、ロベリアはラドルへ続く街道を進んでいた。
森の小道とは違い、踏み固められた土には荷車の轍と馬蹄の跡が残っている。人の行き来がある道だ。知らない誰かの生活が、目に見える形でここを通っている。
ロベリアはフードの奥から周囲を窺いながら歩いた。
人影が見えれば道の端へ寄る。
遠くで話し声が聞こえれば、すれ違うまで視線を伏せる。
必要以上に見られないように、覚えられないように。
幼い一人旅など、それだけで不自然だ。
だからこそ、歩き方ひとつにも気を張る。
日がやや傾きはじめた頃だった。
街道の先に、不自然に止まっている馬車が見えた。
ロベリアは足を止める。
一台の荷馬車が、道の真ん中で斜めに止まっている。馬は怯えたように首を振り、荒い鼻息を漏らしていた。御者台の脇では、馭者らしき男が片腕を押さえて崩れかけている。指の隙間から、赤黒い血が流れていた。
荷台の陰には、もう一人。
身を低くして隠れている、商人らしき人影。
そして、その周囲を取り囲むように数体の魔物がいた。
狼に似たもの。
獣の輪郭を保ちながら、瘴気に侵されたように毛並みは乱れ、黄色く濁った目だけが異様に光っている。
その光景を見た瞬間、ロベリアの呼吸が止まりかけた。
血の匂い。
倒れた人。
囲まれた誰か。
脳裏に、あの日の集落の光景がよみがえる。
地に伏したまま動かない人々。
冷たくなった身体。
何もできずに見ているしかなかった自分。
喉がひりつく。
足が一瞬、地面に縫い止められたように動かなくなる。
また、同じになる。
そう思いかけた時、馭者の男が苦痛に顔を歪めながらも、それでも荷台の陰を庇うように身体をずらした。
まだ生きている。
まだ、間に合う。
ロベリアは息を吸い込んだ。
怖い。胸の奥が軋む。今すぐ逃げたい気持ちもある。
それでも、泣いている時間はなかった。
その時、青紫の瞳の奥で、景色の輪郭がわずかに変わった。
精霊眼が、魔力の流れを捉える。
魔物たちの脚へ力が集まる瞬間。
飛びかかろうとする気配の偏り。
怯えた馬から散る不安定な熱。
傷を負った馭者の命の揺らぎ。
ロベリアはそれらを一息のうちに見た。
ローブの裾を掴み、地を蹴る。
馬車へ向かって駆け出した。
一体の魔物がこちらへ気づき、唸り声を上げる。ほかの魔物も一斉に振り返った。濁った目が自分へ向く。
ロベリアは足を止めず、右手を前へ突き出した。
胸の奥の冷気を引き上げる。
以前、魔物へ止めを刺した氷のつぶて。
前へ。
まっすぐ。
突き刺す。
淡青の光が右手の先へ集まり、氷の結晶がひとつ生まれる。今度は、意図して作れた。その事実に一瞬だけ安堵がよぎる。
けれど、照準は甘かった。
放たれたつぶては先頭の魔物をわずかに外れ、その背後、群れの中心近くの地面へ突き刺さる。乾いた音とともに氷片と土が散った。
外した。
だが、立ち止まらない。
「……下がってください」
馬車へ駆け寄りながら、荷台の陰の商人へ短く告げる。自分でも驚くほど、声は静かだった。
次の瞬間、ロベリアは両手を地へ向ける。
馬車を中心にした周囲の地面。
轍の刻まれた土。
魔物の足元。
そこ一帯を凍らせる。
そう思った瞬間、白い冷気が地を奔った。
ロベリアの足元から放たれた冷気は、馬車の周囲へ扇状に広がり、半径十メートルほどの範囲を一気に白く染める。霜のような薄い膜が重なり合い、次の瞬間には淡く光る氷の地面へ変わった。
魔物たちの足が止まる。
一体は前脚を大きく滑らせて転び、別の一体は後脚の先を凍りつかせて唸った。完全に封じたわけではない。力任せに踏み砕こうとするものもいる。だが足場を奪われれば、動きは確実に鈍る。
場の流れが止まった。
ロベリアは息をひとつ吐く。
恐怖は消えない。けれど、その奥で頭だけが不思議なほど冷えていた。
まだ動けるものがいる。
馭者は立てない。
商人は無事そうだが隠れたまま。
馬は怯えている。
先に、動けるものを止める。
魔物の一体が、凍った地面を引き裂くようにしてこちらへ向かおうとする。ロベリアは結晶を頭上へ作って落とすことも考えた。だがそれでは決め手に欠ける、とすぐにわかった。
落とすのでは足りない。
もっと近く、もっと確実に。
その時ふいに思い出したのは、ゼヴランが腰に下げていた短剣だった。
森の中で、護身用として常に身につけていた短い刃。
飾りではなく、使うための武器。
ロベリアは右手を見る。
ここに、刃を。
そう意識した瞬間、空気が変わった。
氷とも、魔力ともつかない淡い粒子が、右手のひらへ引き寄せられる。白く、青く、微かにきらめくそれらは掌の上で渦を巻き、ゆっくりと一本の形を結んでいった。
柄。
鍔。
そして、刃。
それは短剣と呼ぶにはあまりに透き通り、美しすぎる氷の刃だった。
青紫の淡い光を宿し、金属にはない冷ややかな透明感を放つ。武器というより、凍てついた意思そのもののように見えた。
ロベリアはそれを握り直す。
冷たい。
けれど、手には不思議と馴染んだ。
最も近い魔物が、牙を剥いて身を起こす。
ロベリアは躊躇わず踏み込んだ。
派手な声は出さない。
叫びもしない。
恐怖も震えも、今は全部胸の奥に沈める。
足元を取られた魔物の懐へ入り、首筋へ氷の刃を走らせる。鈍った動きでは避けきれず、魔物は苦鳴を漏らして崩れた。
次の一体へ身体を返す。
今度は顎の下へ、短く鋭く刃を突き上げる。
一体、また一体。
必要なだけ。
それ以上はなく。
フードの奥で、ロベリアの青紫の瞳だけが静かに敵を見ていた。怒りも興奮も表に出ない。ただ止めるべきものを止めるためだけに動いている、その静けさがかえって年齢不相応な冷たさを帯びていた。
最後の一体がなお身をよじって立ち上がろうとした時、ロベリアは一歩だけ距離を取る。
右手の短剣を構える代わりに、左手を前へ差し出した。
前方に、氷のつぶてを。
今度は迷わない。
落ちるだけではない。
飛ぶための形。
貫くための意思。
淡青の結晶が空気の中に生まれ、そのまま矢のように打ち出される。
ひゅっ、と鋭い音。
氷のつぶてはまっすぐ最後の魔物の喉を穿ち、その身体を後方へ弾き飛ばした。
それで、終わった。
街道に静けさが戻る。
馬の荒い息だけが妙に大きく聞こえた。
ロベリアはその場に立ったまま、すぐには気を抜かなかった。精霊眼で周囲を確かめる。まだ動くものがいないか、隠れた気配はないか。視界の奥に残る魔力の揺らぎは、もう薄れていくばかりだった。
右手の短剣は、役目を終えたように静かに粒子へほどけ、消えていった。
「……まだ、動けますか」
最初に声をかけたのは馭者へだった。
馭者の男は呆然とロベリアを見返したあと、痛みに顔をしかめながら頷いた。
「あ、ああ……腕をやられたが、死ぬほどじゃねえ……」
「血が出ています。押さえてください」
短く告げて、ロベリアは荷台の陰へ目を向ける。
「そちらは」
ゆっくりと顔を出したのは、恰幅のよい中年の男だった。質は良いが旅用に実務的な外套を羽織り、整えた口髭の奥で乾いた唇を舐めている。怯えてはいるが、目だけはまだよく動いていた。状況を見る目を失っていない。
「た、助かった……。私は無事ですとも。いやはや、本当に」
男はそう言ってから、倒れた魔物の骸を見回した。驚きと安堵のあと、その視線には商人らしい計算の光が一瞬だけ宿る。
「話はあとで。まだ血が」
ロベリアがそう言うと、男は一瞬目を丸くして、それから苦笑した。
「これは失礼。ええ、その通りですな」
言われてすぐ馭者のもとへ向かうあたり、頭の回転は速いらしい。
応急処置がひとまず済み、馬も多少落ち着きを取り戻した頃、男は改めてロベリアへ向き直った。
「改めて礼を。私はエドガル・フェイン。ラドルを拠点に、周辺の村と街を行き来している商人です」
胸に手を当て、丁寧に一礼する。
言葉遣いは柔らかいが、へつらう軽さではない。相手が子どもであっても、命の恩人として扱うだけの礼節があった。
「……ロベリアです」
ロベリアは少しだけ間を置いて名乗った。余計なことは言わない。
「ロベリア殿、ですか。いやはや、お若いのに見事なお手並みでした」
エドガルはそう言いながら、倒れた魔物の一体へ歩み寄った。そして慣れた手つきで小刀を取り出す。
ロベリアはわずかに目を細めた。
「……何を」
「魔石ですよ」
エドガルは手を止めずに答える。
「魔物の体内にできる核のようなものでしてね。弱い個体のものでも、武具や魔道具の素材に使える。ですから、こうして倒したあとは回収するんです」
やがて彼は、小さく濁った結晶のようなものを取り出した。完全な透明ではなく、不純物を含んだような鈍い輝き。それでも内側には魔力めいた光が宿っている。
エドガルはそれを袋へ入れ、別の死骸からも同じように取り出していく。
「魔石はお金になります。冒険者ギルドへ持ち込めば、状態と大きさに応じて買い取ってもらえますよ。弱い魔物のものでも価値はあります。数をまとめれば、それなりの額になる」
ロベリアは黙って見つめた。
魔物を倒したあとに、そんなものが残るとは知らなかった。
すべて回収し終えると、エドガルは袋の口を結び、それをロベリアへ差し出した。
「これはあなたの取り分です。仕留めたのはロベリア殿ですから」
「……私に？」
「当然でしょう。私は真っ当な商人ですので、命の恩人から戦利品まで掠め取ったりはしませんとも」
口元に少しだけ笑みを浮かべる。その言い回しは軽いが、渡す手には迷いがなかった。
ロベリアは少しためらってから、袋を受け取った。
見た目以上に、わずかに重みがある。
馬車が再び動き出したのは、それからしばらく後だった。
ロベリアは荷台の隅に座る。フードは深く被ったまま。白い布の影が顔の上半分を覆い、幼い輪郭だけがかすかに覗く。アズリスはまだブローチの中に隠れている。
対面では、エドガルが馭者の様子を確かめてから、こちらへ向き直った。
「先ほども少し触れましたが、あの魔石はギルドで換金できます。冒険者ギルドというのは、依頼の斡旋だけでなく、そうした魔物由来の品の買取もしているんですよ」
「……冒険者ギルド」
「ええ。魔物討伐、護衛、採集、運搬。そういった仕事を仲介して、冒険者へ回す組織です。ギルドに登録すれば身分証になるカードも発行される。街へ入る時にも役立つことがあります」
そこで一度言葉を切り、エドガルは指を折った。
「ラドルのような街へ入る方法は、大きく三つ。紹介状など身分を証明できるものを持っているか、冒険者のギルドカードを見せるか、あるいは通行料を払ったうえで身元を保証する保護人を立てるか、です」
ロベリアは膝の上で袋を握る。
街へ着けばそれで終わりではない。外には外の仕組みがある。
「魔石は、武具や魔道具の素材になると言いましたね。逆にそうした素材を調達したければ、自分で狩るか、魔物のドロップ品や素材を扱うギルド商会へ行くのが早い」
「ギルド商会……？」
「ええ。名前の通り、ギルドが運営している商会です。一般の商会より出所がはっきりしていて、鍛冶師や魔道具師、冒険者なんかも利用します」
エドガルはそこで少しだけ声を落とした。
「ただし、珍しいドロップ品や希少素材となると話は別です。ギルドが買い取ったそうした品は、原則として国で管理することになっている。ですから滅多に市井には出回りません」
ロベリアはフードの影の下で顔を上げる。
「出回らないのに……必要なら？」
「その場合は、入手した本人が自分で使うか、非公認の競りに流れるか、あるいは秘密裏に売買されることもあります」
そこまで言ってから、エドガルは口髭を指で撫で、小さく笑った。
「もちろん、私は真っ当な商人ですよ。裏の話を知らぬほど世間知らずではありませんが、わざわざ足を突っ込むつもりもない」
その言葉には冗談めいた響きがある。
けれどロベリアには、そこに一本筋の通ったものも感じられた。
利益の匂いがしても、何でもかんでも手を出すわけではない。
そういう種類の大人なのだろう。
「……街に入るなら、ギルドカードがある方がいいんですね」
ロベリアがそう言うと、エドガルは少し目を細めた。
「そうですね。身寄りのない者、紹介状を持たない者、どこかに属していない者には特に。冒険者という生き方は危険もありますが、身分と稼ぎを同時に得られる道でもあります」
身寄りのない者。
その言葉は、静かに胸へ落ちた。
森の中では、生き延びることだけでよかった。
けれど外では、食べるための金がいる。街へ入るための身分がいる。居場所を得るための肩書きがいる。
冒険者。
その言葉が、ぼんやりではなく少しだけ現実味を持ち始める。
仕事を受け、魔物を倒し、魔石を換金し、身分を得る。
それは森を出たばかりのロベリアにも、かろうじて手が届くかもしれない道だった。
エドガルは少し身を乗り出す。
「もっとも、今すぐ決める必要はありませんとも。ラドルへ着けば、街の空気もわかる。ギルドも見られる。その上で考えればいい。必要なら、登録の段取りくらいは私が口添えしても構いません」
ロベリアは小さく頷いた。
「……はい」
短い返事。
だがエドガルは、それ以上無理に話を引き出そうとはしなかった。
馬車は揺れながら街道を進んでいく。
窓の外には、見知らぬ空と、知らない土地が続いていた。
怖さはまだ消えない。過去も消えない。
それでも今日、ロベリアは血の光景から目を逸らさなかった。
泣き崩れず、立ち尽くさず、静かに飛び込み、止めるべきものを止めた。
その事実が、胸の奥で冷たく静かに残っている。
ロベリアは膝の上の魔石の袋へそっと触れた。
そこには、外の世界で初めて自分の力が得た、目に見える価値が入っている。
白いローブのフードの奥で、青紫の瞳を伏せる。
まだ幼い顔立ちのまま、その横顔だけがひどく静かだった。
ラドルの街は、もう遠くない。
第七話後書き
※作中では魔術名は表記していません。
※読者の方にイメージしやすいよう、後書きでは便宜上、名称を付けて記載しています。
【ロベリアの使用魔術】
氷の魔術
《アイスショット》
氷の結晶を打ち出す攻撃術。
小さな氷弾をまっすぐ飛ばし、対象を貫く。
《フリーズ》
地面や足元を凍らせて敵の動きを止める術。
広範囲を一気に凍結させ、足場を奪うことができる。
《アイスウエポン『短剣』》
氷粒を凝縮し、氷の短剣を生成する術。
近接戦闘に用いるための氷の武器であり、使用後は粒子へほどけるように消える。
最後まで読んで頂きありがとうございます。
続きは次回更新をお待ちください。
