氷華のロベリア（仮）

第十三話 再会の気配

　宿へ向かう石畳の道は、夜気を吸って冷えていた。

　白札のギルドカードはポーチの中にある。指先で触れれば確かにそこにあるはずなのに、どこかまだ自分のものではないような重さがあった。

　街はもう暗い。

　往来を行き交う人影もまばらで、店じまいの音だけが時折、遠くで乾いた余韻を引く。

　その時、視界の端で黒が動いた。

　ひとりの人影。

　黒いローブをまとい、表通りから外れた薄暗い路地へ、迷いなく入っていく。

　ロベリアは足を止めた。

　ただの通行人かもしれない。

　だが、胸の奥に引っかかるものがあった。冷たい、というより、沈んだ気配。共同墓地で感じた不穏さとも違う、けれど無関係とは思えない何か。

　隣を歩いていたアズリスが低く喉を鳴らす。

「……あなたも、感じるの」

　白銀の仔狼は答えず、青紫の瞳を細めて路地の闇を見た。

　ロベリアは数拍だけ迷い、それから静かに進路を変えた。

　石壁に挟まれた細い路地は灯りが乏しく、昼間よりもずっと狭く感じる。湿った空気が肌にまとわりつき、足音が妙に小さく反響した。

　奥まで進んだところで、その人影は止まっていた。

　黒いローブの裾が夜気に揺れる。

　ロベリアが足を止めると、相手は振り向きもせずに言った。

「追ってくると思った」

　低く落ち着いた声だった。

　ロベリアの呼吸が、ほんのわずかに止まる。

「……セヴラン」

　黒ローブの人物がゆっくりと振り向く。

　深く被ったフードの奥、影の下に覗いた口元が、ごくかすかに笑ったように見えた。

「久しいな、ロベリア」

　その一言で、胸の奥に沈んでいたものが静かに揺れた。

　森を出てから、いくつものものが変わった。

　街に来て、人に囲まれ、依頼を受け、白札になった。けれど今、目の前にいる男は、その前の時間を知っている。

　驚きはあった。

　安堵も、少し。

　それ以上に、どうしてここにいるのかという警戒が先に立つ。

「……どうして、ここに」

「お前こそ、だな」

　セヴランの視線がロベリアを上から下までゆっくりと辿る。

　白基調の旅装、胸元のブローチ、深いフード。その目は外見だけでなく、その内側まで静かに測るようだった。

「少し見ないうちに、ずいぶん人の街に馴染んだ」

「馴染んでは、ない」

「そうかもしれない」

　否定しても、セヴランは淡々としている。

　その反応が、かえっていつも通りで、ロベリアの肩からわずかに力が抜けた。

　アズリスがロベリアの足元から一歩前に出る。

　セヴランはその姿を見下ろし、目を細めた。

「そちらも健在か」

　白銀の仔狼は唸りはしなかった。ただ警戒を解いてもいない。

「……あなたは」

　ロベリアは一度言葉を切り、路地の奥の冷えた空気を吸い込んだ。

「ラドルに、何をしに来たの」

　セヴランはすぐには答えなかった。

　壁にもたれるでもなく立ったまま、わずかに視線を上げる。路地の先の暗がり、その向こうにある街の夜を透かして見るような目だった。

「死の気配を追ってきた」

　短い答えだった。

「この街の墓地に、眠るべきものが眠れていない。地の下で、歪みが溜まっている」

　ロベリアは黙って聞く。

　共同墓地で感じたあの重さ。

　土の下から滲み出るような、静かに濁った気配。

　あれは気のせいではなかったのだと、改めてわかる。

「共同墓地の下……」

「階段が見つかったそうだな」

　ロベリアが顔を上げる。

　セヴランはすでに知っていた。

「一層には遺骨が群れている。だが、それだけで済む気配じゃない」

「……知ってるの」

「少し見た。少し聞いた。少し読んだ」

　セヴランらしい言い方だった。

　見て、聞いて、読む。

　死者や残滓を、ただ数えるのではなく、そのあり方そのものを読むような言い方。

　ロベリアは息を潜める。

「何がいるの」

「まだ断言はしない方がいい。だが、ただ墓が荒れたから骨が起きた、という程度のものではない」

　夜の空気がさらに冷えた気がした。

　ロベリアの精霊眼は、何も見えていない今でさえ、その言葉の奥にある“深さ”だけは感じ取る。

「……そう」

「お前も気づいていたんだろう」

　否定はできなかった。

　共同墓地に足を踏み入れた時から、ただ静かな墓地とは違うものを感じていた。死者の気配というには曖昧で、瘴気というには弱い、落ち着かなさ。眠れていないものが土の下に沈んでいるような感覚。

　ロベリアは小さく頷いた。

「感じた。……普通じゃないって」

「なら十分だ」

　その言い方は、評価というより確認に近かった。

　ロベリアの感覚を、疑うでもなく持ち上げるでもなく、そういうものとして受け取る。セヴランは昔からそうだった。

　ふと、ロベリアの視線がセヴランの腰元へ落ちた。

　外套の隙間から、見慣れた板状のものが覗いている。

　街に来てから何度も見た、ギルドカードだ。

「……それ」

　セヴランが視線だけで追い、少しだけ口元を動かした。

「気づくか」

「持ってるの」

「冒険者カードならな」

　ロベリアはわずかに目を見開いた。

　森にいた頃のセヴランは、もっと街や制度から遠い存在に見えていた。必要なものは知っていても、そこに属する人間ではないと思っていた。

「……意外」

「便利なものは使う」

　それだけ言って、セヴランは肩をすくめるでもなく静かに立っている。

「街に長くいるなら、ない方が面倒だ」

　たしかにそうかもしれない、とロベリアは思った。

　依頼を受けるにも、出入りするにも、何かと札は要る。完全に制度の外に立ち続けるのは、この街ではかえって目立つ。

「お前は」

　セヴランの視線がポーチの辺りへ向いた。

「もう白札か」

「……今日、なった」

「そうか」

　その一言は短かったが、軽くはなかった。

　祝うでもなく、驚きもしない。ただ、そこに至るまでの重みごと受け取ったような響きだった。

「共同地下墓地の緊急依頼も出た」

　ロベリアがそう言うと、セヴランはわずかに目を細めた。

「受ける気か」

　問いは平坦だった。

　止める響きも、試す響きもない。ただ本当に確認しているだけだった。

　ロベリアは少し黙った。

　怖くないわけではない。地下一層に群れる遺骨、王都から来た聖女、動き出した教会、傭兵まで集めるという規模。大きすぎる話に足を踏み入れようとしていることは分かっている。

　それでも。

「……行く」

　声に迷いは残っていた。

　けれど答えは揺れなかった。

　共同墓地で見たものが、胸の奥に残っていた。

　荒らされた墓標。倒れた供花台。土の下に沈んだまま、どこか落ち着かない気配。

　あの場所にあるものを、見なかったことにはできなかった。

　セヴランはその答えを聞き、否定しなかった。

「なら、自分の眼を信じろ」

　ロベリアは顔を上げる。

「見えているものだけを見るな。見えないまま滲むものを見落とすな。地下では、形になった敵より、その前にある気配の方が先に命を取る」

　精霊眼を持つロベリアへの、短い助言だった。

　説明は少ない。けれど、言葉のひとつひとつが重い。

「眠れていないものは、怒りだけで起きるわけじゃない」

　セヴランの声は低い。

「苦しみ、歪み、誰かの手。どれかひとつとは限らない」

　ロベリアは胸の奥でその言葉を受け止めた。

　死者はただの敵ではない。

　それは、ずっと前からぼんやりと持っていた感覚でもある。森で失ったものたちを思えば、死をただ切り捨てることはできなかった。

　セヴランは一歩、壁際へ下がった。

「また会うだろう。おそらく地下でな」

「……あなたも行くの」

「必要なら」

　曖昧だが、行く気はあるのだとわかる答えだった。

「セヴラン」

　呼び止めると、男は振り返る。

「……来てくれて、少しだけ安心した」

　自分でも思っていなかった言葉が、静かに零れた。

　セヴランはしばらく何も言わず、それからごくわずかに目を細めた。

「そうか」

　それだけ残し、黒いローブは路地の闇へ溶けるように遠ざかっていく。

　足音はほとんどしなかった。最初から夜の一部だったものが、元の場所へ戻っていくように見えた。

　ロベリアはしばらくその場に立ち尽くしていた。

　アズリスが足元に戻り、静かに鼻先を彼女の裾へ押しつける。

「……うん」

　誰に向けたともつかない相槌を打って、ロベリアはようやく宿へ向かった。

　　　　　◇

　翌朝、空は薄曇りだった。

　冒険者ギルドへ入ると、いつもより早い時間だというのに、内部はすでに落ち着かないざわめきに満ちていた。掲示板の前には人だかりができ、酒場側の卓でも低い声がいくつも交わされている。

「教会の連中、もう本格的に動くらしい」 「聖女も来てるって話だぞ」 「傭兵まで入れるとか、面倒なことになってきたな」 「一層であの数なら仕方ねえだろ」 「地下なんざ狭えし、数で押されたら終わりだ」

　共同地下墓地。

　口に出す者も、あえて出さない者もいる。

　だが皆、その話をしているのは明らかだった。

　ロベリアは人混みの隙間から掲示板を見る。

　昨日張り出された緊急依頼票が、今も中央にある。紙一枚のはずなのに、それだけで場の空気を変えてしまう重さがあった。

　受付へ向かうと、見覚えのある女性職員がロベリアに気づき、少しだけ表情を引き締めた。

「おはようございます、ロベリアさん」

「……共同地下墓地の依頼を受けたい」

　職員は一瞬だけロベリアの顔を見たあと、静かに頷いた。

「正式登録直後ですから、本来なら慎重にと言いたいところです。ですが今回はこちらでもある程度の人数を確保したい状況です」

　書類を引き寄せながら、声を落とす。

「無理だと思ったら下がってください。今回ばかりは、意地を張っていい依頼ではありません」

「わかってる」

「参加者への説明は、探索当日の朝に共同墓地で行われます。集合時刻はこちらに」

　差し出された紙を受け取る。

　そこに記された日時が、これから本当に始まるのだと告げていた。

「……聖女も来るの」

　思わずそう問うと、職員は少しだけ言葉を選んだ。

「ええ。王都の教会から派遣されています。詳細はまだこちらにも全部は降りていませんが、浄化役として同行されるはずです」

　その一言で、ギルドのざわめきがまた別の意味を持ちはじめる。

　冒険者たちの間に混じる興味、警戒、面倒事への嫌悪。聖女は希望の象徴であると同時に、教会という外部の力そのものでもあるのだ。

　受理を終えて振り返ると、何人かの冒険者がこちらを見ていた。

　白札になったばかりの子どもが、この依頼を受けた。そんな目だ。

「行くのか、白いの」 「やめときゃいいのに」 「いや……あの墓地の最初の報告に関わってたんだろ、あいつ」 「それでも白札だぞ」 「白札だからって、全部震えて隠れてるわけじゃねえさ」

　聞こえるが、もう足は止まらない。

　視線は冷たいものも、測るものも、少しだけ認めるものも混じっていた。全部、今のロベリアの立ち位置だった。

　ギルドを出ると、曇り空の下を風が抜けた。

　冷えた空気の向こう、街の中心部――教会のある方角に、いつもより張り詰めた気配がある気がした。

　鐘の音が、遠くでひとつ鳴る。

　ロベリアは無意識に胸元のブローチへ触れた。

　その奥で、アズリスがかすかに身じろぎした気がした。

　共同地下墓地。

　聖女。

　セヴラン。

　そして、まだ見ぬ地下の奥底。

　白い息をひとつ吐き、ロベリアは静かに目を細めた。

　大きな流れが、もうすぐ目の前まで来ている。

　そんな予感だけが、冬の街の空気よりも鋭く胸に残っていた。

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