氷華のロベリア（仮）

第十話 白い旅装

　朝の光は、まだやわらかかった。

　宿の小窓から差し込む薄い光が、部屋の輪郭を静かに浮かび上がらせている。遠くからは荷車の軋み、階下からは食器の触れ合う音が聞こえた。森の朝とは違う。けれど今では、その違いのひとつひとつを、ただ怖いだけではなく受け取れるようになりつつあった。

　ロベリアは寝台の上で身を起こし、胸元へ手をやる。

　青紫の宝石のブローチは朝の光を受けて静かに冷えている。その奥から、白銀の小さな気配が微かに揺れた。

「……おはよう、アズリス」

　囁くと、やわらかな感情が胸へ返る。

　宿の部屋の中なら外へ出してもいい。けれどロベリアは、すぐにはそうしなかった。今日は商会へ行く。人目のある往復になる。出して、また戻ってもらうより、このままの方が落ち着く気がした。

　珍しいものは隠せ。

　守るために隠せ

　守りたければなおさらだ。

　森の小屋にいた頃、黒衣の死霊術師に告げられた言葉が、いまも時折こうして蘇る。

　寝台の脇にはマジックバッグのポーチが置かれている。ラドルへ来てから手に入れたものの中で、一番“街で生きるための道具”らしい品だった。森で火を起こし、水を汲み、何とか暮らしを形にしていた頃とは違う種類の備え。だが、あの頃の生活が無駄になったとは思わない。布を洗い、乾かし、使えるものを長く使う感覚は、いまも自分の中に残っている。

　ふと、共同墓地のことが胸をよぎった。

　供花の散らばった墓地。

　崩れた古い区画。

　土の下で落ち着きを失っていた死のあと。

　そして、小型魔物の濁った目。

　あれは終わっていない。

　ギルドもたぶん、もう軽い見回りの話では済ませないだろう。

　仮登録の自分がどこまで関われるのかはわからない。だが、まったく無関係でいられる気もまたしなかった。

「……服」

　思い出したのは、商会で採寸された日のことだった。

　ミレナは数日で仕立てると言っていた。ちょうど今日あたりなら、受け取りに行けるかもしれない。仮登録のままでは受けられる依頼も限られる。だからこそ、見た目まで含めて“雑に扱われすぎない形”を持つことには意味があるのだと、あの日のギルドで少し学んだ。

　ロベリアは立ち上がり、身支度を整える。顔を洗い、髪を手早くまとめ、仮の白いローブを羽織る。鏡の中の自分はまだ借り物めいていた。

　ブローチへ触れる。

「……行こう」

　アズリスの気配が静かに石の奥へ沈む。あの子が初めて青紫の光に溶けるようにブローチへ入り、また何事もなかったように戻ってきた夜のことを、ロベリアは今でも鮮明に覚えている。母の形見が、こうして守るための器になるとは、あの頃は思ってもみなかった。

　　　　　◇

　階下では宿の主人が朝の食事を用意していた。

「今日はまた早いね」

「……少し、用事があって」

「ギルドかい？」

「商会に」

「なるほど。じゃあその前に腹へ入れときな」

　差し出された粥から湯気が立つ。温かいものを口に運ぶと、身体の奥にじわりと熱が広がった。寒さには耐えられる。だが、温かさがあると心まで少しほどける。その感覚は森の小屋にいた頃から変わらない。

「昨日、ギルドで少し噂になってたよ」

　宿の主人が何気ない調子で言う。

「白いローブの子が墓地で何かやったとか」

　ロベリアの手が一瞬だけ止まる。

「……噂」

「街ってのは早いからね。もっとも、大半は半分くらい盛られてる」

　困ったように笑う顔に悪意はない。ただ、ここでは何かひとつ行えば、それがすぐ他人の口へ乗るのだと改めて知らされた。

　階級が高くなれば、もっとそうなるのだろうか。

　人に見られ、噂になり、勝手に意味を与えられる。

　まだ仮登録の自分でさえこうなのだから、先のことは少し想像するだけでも息苦しい。

　食事を終え、外へ出る。

　ラドルの朝はすでに動き出していた。店を開ける者、荷を運ぶ者、通りを急ぐ者。視線がまったくないわけではない。だが以前より、自分がそれに怯えすぎなくなっていることにも気づく。

　ギルドで仮登録の子どもとして見られたこと。

　共同墓地から戻ったあと、半信半疑の目を向けられたこと。

　それらが少しずつ、“街の中で見られる”ことへの耐性になっているのかもしれなかった。

　　　　　◇

　エドガル商会の扉を押すと、乾いた木と革の匂いが迎えた。

「おや」

　帳場の向こうで帳簿を見ていたエドガルが顔を上げる。口髭の奥へ笑みが浮かんだ。

「これはこれは、ロベリア殿。ちょうど良い頃合いですな」

「……できてる？」

「ええ、正式な旅装が仕上がっておりますとも。墓地の件で少し気を揉みましたが、ひとまずはご無事で何より」

　ロベリアは少し目を瞬いた。

「……知ってるの」

「街の噂は商人にも届きます。特に、仮登録の子どもがギルドの想定より働いたとなればなおさら」

　その言い方に責める色はない。だが、“すでに見られ始めている”という現実だけは含まれていた。

「ミレナ、例の品を」

「はい」

　ほどなくしてミレナが現れ、丁寧に包まれた衣装一式を抱えてくる。

「こちらへ」

　別室に通され、包みが開かれた。

　最初に現れたのは、白を基調とした旅用ローブだった。

　真っ白ではない。雪に灰をわずかに溶かしたような、落ち着いた白。裾は長すぎず、動きを妨げない。布は軽いが、冬の街風を和らげるだけの厚みがある。

　フードは深めに作られていた。

　被れば顔立ちを自然に影へ落とせる。あからさまな不審さではなく、街で生きる者としての慎ましい隠し方。仮登録の子どもが必要以上に目立たぬよう、それでいて弱く見えすぎぬよう、境目を狙った形だとわかった。

　次に白灰色のブラウス。飾りは少なく、静かな印象。続いて前腕を守るアームカバー、足首を支える旅用ブーツ、マジックバッグを安定させる補助ベルト。

「腕を上げてください」

　ミレナの言葉に従う。

「魔術を使うなら、袖口ともたつくのは邪魔です」

「……わかるの」

「見れば」

　短い返答だった。だが、共同墓地の件が耳に入っているなら、ある程度察していても不思議ではない。

　ロベリアはひとつずつ身につけていく。布はやわらかい。だがただ柔らかいだけではなく、動くための余白がある。腕を上げても突っぱらず、腰をひねっても引っかからない。歩くため、走るため、そしてもしもの時には戦うための服だった。

　最後にローブを羽織り、胸元へ青紫のブローチを留める。

　白の中に、その色だけが静かに深い。

　ミレナは一歩引いて全体を見る。

「……ええ。これならいいでしょう」

　鏡の前に立つ。

　白いローブ。

　白灰の衣。

　深いフード。

　腰のポーチ。

　胸元の青紫。

　その奥に眠るアズリスの気配。

　前と同じようでいて、もう少しだけ輪郭のある姿だった。

　森の小屋で暮らしていた頃の自分とも、街へ入ったばかりの借り物じみた自分とも違う。

　まだ子どもに見える。だが、ただ保護されるだけの存在にも見えない。

「隠したいなら、隠し方にも整え方があります」

　ミレナが鏡越しに言う。

「仮登録のうちは特に。弱く見えすぎれば押されますし、異様すぎても覚えられる。今くらいがちょうどいいでしょう」

　ロベリアは小さく頷いた。

　階級は札だけで決まるものではない。

　だが人は札と見た目の両方で相手を測る。

　ギルドで向けられた視線を思えば、そのことはもう少しだけわかる。

　　　　　◇

　部屋を出ると、帳場で待っていたエドガルが目を細めた。

「おお、これはなかなか。白い印象は残しつつ、ずいぶん見違えましたな」

「……変？」

「いいえ。むしろ今後のためにちょうど良い」

　エドガルは指を組む。

「仮登録のうちは、ロベリア殿はまだ“信用の傘の下にいる子ども”です。ですが、墓地の件のように少しずつ仕事をこなせば、そのうち札以上に見られ始める」

「札以上に」

「ええ。そうなると、今度は別の目が増えます。期待、警戒、嫉妬、値踏み。街でも、他の冒険者でも、商人でも」

　ロベリアは黙って聞く。

　それは少し息苦しい未来にも思えた。

「見た目を整えるのは洒落のためではありません。侮られすぎず、挑発しすぎず、余計な口実を与えないためです」

　森の中で出会った黒衣の男は“隠すこと”を教えた。

　エドガルとミレナは“見せ方”を教えている。

　どちらも外で生きるための知恵なのだろう。

「……ありがとう」

　ロベリアが言うと、エドガルは肩をすくめる。

「礼なら、無事に実り続けてくださればそれで結構。私としても、指名する価値のある相手には育っていただきたい」

「……指名」

「今すぐではありませんよ」

　口元に商人らしい笑みが浮かぶ。

「ただ、護衛でも何でも、いずれ“誰に任せるか”が重みを持つ場面は来ます。階級が上がればなおさらです」

　その言葉は軽く投げられたようでいて、妙に胸に残った。

　階級が上がれば、人の見方が変わる。

　依頼の幅だけではなく、任されるもの、背負わされるもの、噂の広がり方まで変わる。

　まだ遠い話のようで、もう始まりかけている話でもあった。

　商会を出る前、ミレナが小さな包みを差し出す。

「予備の紐と、簡単な補修道具です。旅装は使えば傷みます」

「……補修、する」

「その方がいいです。長く使うならなおさら」

　包みをポーチへしまう。森の小屋で洗った衣類を火のそばで乾かしていた頃の自分が、少しだけ今へ繋がった気がした。

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