同じ場所を見ている
クロスロード中央区。
昼間は商業区として最も人が多い場所。
だが今は――
不自然なほど、空いていた。
「……露骨だな」
ミリアが、通りを見渡して言う。
露店は畳まれ、
通行人は少なく、
店主たちは奥に引っ込んでいる。
「街が、
“察してる”」
エルドが低く呟いた。
「厄介ごとが来るときの、
あの空気だ」
ノウンは、建物の配置を目でなぞる。
「逃げ道は残されている」
「だが、
導線が偏っている」
「……集めてるな」
そのとき。
通りの反対側から、
見覚えのある気配が近づいてきた。
剣を担いだ男。
無駄のない歩幅。
周囲を威圧しないのに、
自然と人が距離を取る存在感。
蒼衡《そうこう／アズール・バランス》。
その背後には、
彼の仲間たちが続いている。
「……来たか」
ミリアが、鼻で笑う。
「早ぇな」
蒼衡は、足を止めた。
「遅いよりは、
マシだ」
視線が交差する。
敵意ではない。
だが、馴れ合いでもない。
「同じ場所を見ているらしいな」
蒼衡が言う。
「否定はしない」
ノウンが答えた。
「黒巣が、
ここを“舞台”に選んだ」
「理由は？」
蒼衡が聞く。
「人が多い」
ミリアが即答する。
「それでいて、
管理が曖昧」
「逃げるには、
ちょうどいい」
蒼衡は、小さく頷いた。
「同意だ」
「だから――」
剣の柄に、指をかける。
「ここから先は、
“事故”が起きる」
エルフィナが、
無意識に一歩前に出た。
「……人が……
巻き込まれる……」
「巻き込まれない方法はある」
蒼衡は、はっきり言った。
「だが――
穏便ではない」
ノウンが、静かに返す。
「穏便は、
最初から選択肢にない」
一拍。
「ただし――」
「“選ばせない”」
蒼衡は、
一瞬だけ目を細めた。
「……相変わらずだな」
「裁かず、
判断せず」
「それで、
全部背負う」
ミリアが、剣を肩に担ぐ。
「悪いかよ」
蒼衡は、短く笑った。
「いいや」
「だから――」
「俺たちが、
斬る」
空気が、張り詰める。
だが次の瞬間。
通りの奥で、
何かが“動いた”。
人の流れが、
一斉に変わる。
「……来るぞ」
エルドが、盾を構える。
ノウンが、即座に告げる。
「黒巣だ」
「“表に出る”」
蒼衡は、剣を抜いた。
「ようやくか」
その刃に、
迷いはない。
ノーリトリートも、
同時に構える。
まだ、合図はない。
役割分担も、決めていない。
だが――
全員が、同じ一点を見ていた。
クロスロードの中心で、
《黒巣》が
初めて“姿を現そうとしている”。
それを迎え撃つのは、
二つの流儀。
交わらない思想。
だが、交差する刃。
戦いは、
ここから始まる。
最初に崩れたのは、空気だった。
人の気配が、
一斉に引いていく。
誰かが叫んだわけでも、
警報が鳴ったわけでもない。
ただ――
街が、危険を察した。
「……早いな」
蒼衡《そうこう／アズール・バランス》が、低く言う。
「逃げ足だけは、
一流だ」
その瞬間。
通りの両脇、
屋根の上、
開いたままの店の奥から――
一斉に“人”が現れた。
だが、服装はまちまちだ。
商人、荷運び、警備員、
一見すれば、街の住人。
「……溶け込みすぎだろ」
ミリアが、歯を鳴らす。
「全員、
黒巣か？」
「全員じゃない」
ノウンが、淡々と訂正する。
「だが――
全員、使われている」
その言葉と同時に。
最前列の男が、
腰から短剣を抜いた。
躊躇はない。
だが、殺気も薄い。
「……命令型だな」
エルドが、盾を前に出す。
「自分の意思で、
踏み込んでねぇ」
蒼衡は、即座に動いた。
踏み込み。
一閃。
刃は――
男の肩口を斬り裂く。
致命傷ではない。
だが、確実に戦闘不能。
「下がれ！」
蒼衡が叫ぶ。
「まだ戻れる！」
だが、男の目は虚ろだった。
次の瞬間、
別の影が男を引きずり込む。
「……回収？」
ミリアが、目を見開く。
「使い捨てじゃない」
ノウンが言う。
「“部品”だ」
「動けなくなったら、
回収して――」
一拍。
「次に使う」
エルフィナが、思わず声を上げる。
「……ひどい……」
「感情は後だ」
蒼衡が、低く言った。
「今は――
斬る」
次の瞬間。
路地の奥から、
一人の男が歩み出た。
周囲の黒巣構成員が、
一斉に距離を取る。
上質な外套。
落ち着いた歩き方。
余裕のある目。
「……来たな」
ミリアが、剣を構える。
男は、拍手した。
「素晴らしい」
「さすがは、
ノーリトリートと蒼衡」
「街のど真ん中で、
ここまで綺麗に動くとは」
蒼衡が、即座に結論を出す。
「中堅幹部だな」
「正解」
男は、にこやかに頷いた。
「肩書きは――
いくつかありますが」
「今日は、
“調整役”でいいでしょう」
ミリアが、吐き捨てる。
「聞いてねぇよ」
「でしょうね」
男は、笑みを崩さない。
「あなた方は――」
視線が、
ノーリトリート全員をなぞる。
「斬らない側と、
斬る側」
「その両方が揃うと、
実にやりづらい」
蒼衡が、一歩前に出る。
「なら、
退け」
「街から、
消えろ」
男は、首を振った。
「無理です」
「ここは――」
一拍。
「黒巣が選んだ戦場」
その瞬間。
通りの両端が、
一斉に閉じられる。
鉄製の柵。
転移阻害の符。
視界を遮る煙。
「……封鎖！」
エルドが、盾を叩きつける。
「街ごと、
箱にしやがった！」
ノウンが、即座に判断を下す。
「市民は、
外に逃がされている」
「だが――
ここから先は、
戦闘前提」
蒼衡が、剣を構え直す。
「聞いたな」
「なら――」
「ここからは、
遠慮はしない」
ミリアが、
不敵に笑った。
「ようやく、
本性出したか」
中堅幹部は、
静かに手を広げる。
「さあ」
「どちらが――」
「この街に、
“残る資格”があるか」
黒巣は、
ついに――
刃を抜いた。
そしてそれは、
ノーリトリートと蒼衡が
同じ敵を前に、
本気で動く合図だった。
最初に破られたのは、包囲ではなかった。
連携だ。
「ミリア、左！」
エルドの声が飛ぶ。
ミリアは、考えない。
反射で踏み込み、剣を横に振る。
遮断。
刃が交わる直前で、
黒巣の構成員の動きが止まる。
「……え？」
本人が、そう呟いた。
踏み込んだはずの足が、
一拍、遅れている。
「今だ」
ノウンの声は、低い。
「判断を――
一つ、ずらした」
エルフィナが、即座に続く。
《共感同調
（エンパシー・リンク）》は使わない。
代わりに、
“今この瞬間、怖がらなくていい”
という感覚だけを、流す。
構成員の呼吸が乱れ、
剣先が下がる。
「……くっ！」
ミリアの一撃が、
武器だけを弾き飛ばした。
「殺すな！」
ミリアが叫ぶ。
「ここは街だ！」
蒼衡《そうこう／アズール・バランス》は、
一切、口を挟まない。
その代わり――
別の方向で、刃が走る。
屋根の上。
転移符を展開しようとしていた男の前に、
蒼衡が立っていた。
「遅い」
一言。
剣が閃き、
符が斬り裂かれる。
男は、落ちた。
死んではいない。
だが、完全に戦線外だ。
「……分業が、早すぎる」
中堅幹部が、初めて眉をひそめた。
「即興で組んだにしては――」
「即興じゃない」
ノウンが、淡々と返す。
「価値観が違うだけだ」
「私たちは、
同じ場所を見ている」
その瞬間。
中堅幹部の背後で、
空気が揺れた。
「――っ！」
男が、即座に距離を取る。
だが、遅い。
リュカの投擲が、
足元に突き刺さる。
「拘束符、展開！」
地面から、光の線が走る。
中堅幹部は、舌打ちした。
「……想定外だ」
「ノーリトリートは、
もっと――」
言葉が、途切れる。
ミリアの剣が、
喉元で止まっていた。
「続き、言えよ」
「なんだと思ってた？」
中堅幹部は、
小さく笑った。
「理想論者」
「斬れない連中」
「街に縛られて、
踏み込めない連中だと」
蒼衡が、一歩近づく。
「それは、
過去の話だ」
中堅幹部は、
視線を蒼衡に向ける。
「……あなたがいるから、
こうなった？」
「違う」
蒼衡は、即答した。
「俺がいるからじゃない」
「俺がいても、
斬らなかったからだ」
一瞬。
中堅幹部の余裕が、
完全に消えた。
「……なるほど」
「黒巣にとって、
最悪の組み合わせだ」
ノウンが、静かに告げる。
「質問する」
「答えなければ、
次は斬る」
中堅幹部は、
肩をすくめた。
「どうせ、
全部は話せない」
「だが――」
視線が、街の奥を向く。
「本隊は、
もう動いている」
「ここは、
囮だ」
エルドが、歯を噛む。
「……クソ」
「だが、
収穫はある」
ノウンが、淡々と続ける。
「あなたは、
生きている」
「それだけで、
情報価値は高い」
拘束が、
完全に固定される。
中堅幹部は、
諦めたように息を吐いた。
「……黒巣は」
「頭を潰しても、
すぐに終わらない」
「街に、
根を張っている」
ミリアが、
剣を下ろす。
「それでも」
「切る」
その言葉に、
誰も反対しなかった。
煙が、薄れていく。
市街戦は、
ひとまず――終わった。
だが、全員が分かっていた。
これは、
入口に過ぎない。
黒巣は、
まだ――
街の奥で、息をしている。
そして、
次に動くのは――
向こうだ。
