雑魚モンスターしかコピーできないハズレスキルとして追放された俺、 魔導書を読んだら“世界の前提”が見えるようになった

第28章 魔道麻薬編

甘い魔力と、帝国の綻び

帝都・中枢区画。

白い石畳と整然と並ぶ行政塔の合間に、夕暮れの影が落ちていた。

騒がしさはない。

だが――どこか、緩んでいる。

規制緩和後の帝国は、表向きは「自由」を得た。

だがその自由が、どこへ流れ込んでいるのかを、正確に把握している者は少ない。

「……最近の帝国は」

静かな執務室で、低く切り出したのは

帝国英雄 グラディウス＝フェルツ だった。

重厚な机の向こう側。

《非裁定（ノーリトリート）》の面々は、壁に背を預けたり、椅子に腰掛けたりと、いつも通りの距離感で話を聞いている。

「良くも悪くも、規制が緩んだ」

グラディウスは資料を一枚、机の上に置いた。

封印印のない、簡素な報告書。

「その隙を突いて流行り始めたものがある」

ミリアが、眉を上げる。

「……嫌な予感しかしないんだけど」

「魔道麻薬だ」

即答だった。

室内の空気が、わずかに締まる。

「摂取すると、一時的に魔力が増幅する」

「訓練なしでも、魔法が“使えた気になる”」

「代償は、後から来る」

グラディウスの声には、感情がない。

だがそれが、事態の深刻さを逆に強調していた。

「流通経路は不明」

「末端は掴めるが、元が見えない」

「強引に締めれば、地下に潜る」

レインが、静かに口を開く。

「……だから、囮か」

「そうだ」

グラディウスは頷いた。

「帝国英雄が動けば、相手は引く」

「だが、引かれたら掴めない」

視線が、まっすぐレインを射抜く。

「君たちが適任だ」

「非公式で」

「規制の外側で」

「“選択肢を壊す”やり方で」

ミリアが、鼻で笑った。

「また面倒なの持ってきたね」

「承知の上だ」

グラディウスは一切動じない。

「詳しい進捗は、情報屋が握っている」

「名前はまだ伏せる」

「まずは接触しろ」

「……信用していいの？」

ミリアの問いに、グラディウスは一瞬だけ間を置いた。

「信用はしていない」

「だろうね」

ミリアは肩をすくめた。

レインは立ち上がる。

断る理由は、最初からなかった。

「魔道麻薬の流通」

「元の不明な供給源」

「規制緩和の影」

そして――

帝国英雄が、あえて外部に投げてきた案件。

（……きな臭い）

だが、だからこそ。

「分かった」

レインは短く答える。

「情報屋に会おう」

その瞬間、グラディウスは僅かに目を細めた。

「一つだけ忠告しておく」

「この件――」

「帝国英雄が、

　“関係していない”とは限らない」

ミリアが、ぴたりと動きを止める。

「……は？」

だがグラディウスは、それ以上何も言わなかった。

沈黙。

帝都の外では、夜が静かに降り始めていた。

甘い魔力は、すでに街のどこかで息をしている。

それが――

誰の手で、誰のために流されているのか。

《非裁定》は、まだ知らない。

だがこの時点で、

帝国という国そのものが、試され始めていた。

帝都・下層区画。

灯りの色が、明らかに違う。

中枢区画の白光とは違い、ここにあるのは黄ばんだ魔導灯。

人通りはあるが、視線が合わない。

歩いているのに、誰も“そこにいない”ような感覚。

「……ほんとに流行ってるの？」

ミリアが、低く呟いた。

「静かすぎない？」

「流行ってるからだろ」

エルドが答える。

「騒ぐ必要がないほど、

　“日常に溶けてる”ってことだ」

レインは何も言わず、周囲を見ていた。

魔力の流れ。

空気に混じる、微かな甘さ。

（……あるな）

香りと呼ぶには薄すぎる。

だが、魔力感知に引っかかる。

「ここ三ヶ月で、

　魔力暴走の事故が増えてる」

リュカが、記録を思い出すように言った。

「全部“偶発”扱いだけど……」

「偶発が続くと、

　それはもう事故じゃないわね」

ミリアが、乾いた笑いを浮かべる。

目的の場所は、酒場だった。

だが看板は出ていない。

ただ、扉の前に立つと――

中から、わずかに魔力が漏れている。

「ここ？」

「ここだ」

リュカが頷く。

扉を開けると、

中は驚くほど普通だった。

笑い声。

酒の匂い。

疲れた労働者と、場慣れした店主。

だが、奥の席だけが違う。

声がない。

視線が動かない。

そこに座っていたのが、情報屋だった。

年齢不詳。

性別も曖昧。

ただ――目だけが、異様に冴えている。

「……非裁定」

名前を呼ばれ、ミリアが眉を上げる。

「名乗ってないけど？」

「名乗る必要がない相手だ」

情報屋は、淡々と続けた。

「帝国英雄から話は来ている」

「魔道麻薬の件だろう」

レインが、正面に立つ。

「流通元を知ってる？」

「“元”は知らない」

即答。

「だが、

　“流す役”なら何人か知っている」

ミリアが椅子を引いて座る。

「取引条件は？」

「情報は売る」

「対価は？」

情報屋は、少しだけ間を置いた。

「……安全だ」

「誰の？」

「俺の」

空気が、一段冷えた。

「守ってほしい？」

ミリアが首を傾げる。

「それとも、

　もう狙われてる？」

情報屋は、答えなかった。

代わりに、低い声で言う。

「売人は、今夜動く」

「場所も、時間も分かっている」

「随分親切ね」

「親切じゃない」

情報屋は、レインを見る。

「“捕まるべきもの”が、

　捕まるかどうかの問題だ」

その言葉に、リュカが小さく息を吸った。

（……変だ）

情報は的確すぎる。

だが、感情がなさすぎる。

まるで――

結末が決まっている物語を、

　読み上げているみたいだ。

「分かった」

レインは短く言った。

「動こう」

情報屋は、初めて視線を伏せた。

「……忠告しておく」

「魔道麻薬は、

　使った時点で“選択肢を失う”」

「強くなった気になるほど、

　戻れなくなる」

ミリアが、立ち上がる。

「じゃあ、

　使ってるやつは全員被害者？」

「……さあな」

情報屋の声が、僅かに揺れた。

「被害者か、

　加害者か」

「それを決めるのは――」

視線が、一瞬だけ《非裁定》をかすめる。

「お前たちだ」

酒場を出ると、夜風が冷たい。

「……なんかさ」

ミリアが、歩きながら言った。

「あの情報屋、

　信用できないっていうより――」

「覚悟してる感じがした」

エルドが、言葉を継いだ。

レインは、足を止めずに答える。

「覚悟してる奴ほど、

　嘘は少ない」

「でも――」

ミリアが、拳を握る。

「真ん中を、

　隠す」

誰も否定しなかった。

今夜、売人を捕まえる。

だが、それはまだ入口だ。

魔道麻薬。

規制緩和。

情報屋。

そして――

帝国英雄の、含みのある忠告。

夜は、まだ始まったばかりだった。

張り込み場所は、帝都下層区画のさらに外れ。

倉庫街と呼ぶには寂れすぎていて、

住宅地と呼ぶには無秩序すぎる。

魔導灯は、二つに一つが壊れている。

影の方が多い場所だった。

「……来ないわね」

ミリアが、壁にもたれたまま言う。

「時間は合ってる」

リュカが、懐中時計を閉じる。

「情報屋の言った通りなら、

　あと十分以内に動きがある」

「“言った通りなら”ね」

エルドが低く返す。

「そこが一番信用ならねぇ」

リュカは、少し離れた屋根の上にいた。

視界を広げ、街全体を見下ろしている。

（……静かすぎる）

人はいる。

だが、流れがない。

魔力の脈動が、一定すぎる。

まるで、

街そのものが息を潜めている。

（偶然じゃない）

足音。

一人の男が、路地を抜けてくる。

外套を深く被り、歩き方は落ち着いている。

「……来た」

ミリアが小声で言った。

「一人？」

「いや」

リュカが、別方向を見る。

「周囲に、三。

　見張りだ」

動きは洗練されていない。

だが、素人でもない。

（売人にしては、

　統率が取れすぎてる）

レインは、屋根から降りずに観察を続けた。

男が、倉庫の裏口に近づく。

鍵を使う様子はない。

指先で、軽く壁を叩いた。

――二回、間を置いて一回。

内側から、同じリズムで返事。

「……合図？」

ミリアが、嫌そうな顔をする。

「テンプレすぎない？」

「テンプレは、

　使われ続けるからテンプレになる」

エルドが答える。

倉庫の中に、男が入る。

外で見張る三人が、周囲を警戒する。

レインは、少しだけ魔力を動かした。

探る。

流れる。

――そして、引っかかる。

（……甘い）

魔道麻薬の魔力反応。

だが、濃度が低い。

（保管用じゃない）

（……“見せる用”だ）

「レイン？」

ミリアが、気配で察した。

「中、変？」

「罠じゃない」

レインは、静かに言う。

「……舞台だ」

「舞台？」

「誰かに“捕まえさせる”ための」

沈黙。

リュカが、ゆっくり息を吐く。

「……それでも、

　行くしかないね」

「うん」

ミリアが、杖を軽く握る。

「見過ごしたら、

　それこそ“共犯”だし」

合図は、視線だけ。

同時に動く。

見張りの一人が、何かに気づく前に倒れた。

意識を刈り取るだけの、最小限。

残り二人も、抵抗する暇はない。

倉庫の中――

男が、振り返った。

「……来たか」

驚きは、ない。

「逃げないの？」

ミリアが問いかける。

男は、笑った。

「逃げ道は、

　最初から用意されてない」

床に落ちている小瓶。

割れた箱。

魔道麻薬だ。

「誰から仕入れた？」

レインが聞く。

男は、肩をすくめた。

「……言えると思うか？」

「言えなきゃ、

　ここで終わる」

「それも、

　最初から決まってた」

その言葉に、ミリアが一歩踏み出す。

「ねえ」

声が、怒りを含む。

「あなた、

　誰かの“駒”でしょ」

男は、初めて目を伏せた。

「……家族がいる」

短い言葉。

「だから？」

ミリアが、歯を食いしばる。

「だから、

　誰かを壊していい？」

「……」

答えは、なかった。

その瞬間――

男の体から、魔力が膨れ上がる。

「――っ！」

リュカが叫ぶ。

「自分で、打った！」

魔道麻薬。

即効型。

男の身体が、歪む。

骨が鳴る。

魔力が暴走する。

「……クソ！」

ミリアが、前に出ようとした瞬間。

「待て」

レインの声が、低く止めた。

「まだだ」

「でも――！」

「見ろ」

男の顔は、もう人間じゃない。

だが、

完全な魔物化には至っていない。

中途半端。

無理をした証拠。

「……使い捨てだ」

エルドが、吐き捨てる。

「完全に」

男は、震える声で笑った。

「……ほらな」

「結局、

　こうなる」

「……情報屋は？」

レインが、最後に聞いた。

男は、歪んだ口で答えた。

「……あいつも、

　同じだ」

「逃げられねぇ」

次の瞬間、

男の身体が限界を迎えた。

崩れる。

萎む。

急激な老化。

数秒で、

“生き物”ではなくなった。

倉庫に残ったのは、

壊れた小瓶と、重たい沈黙。

ミリアが、拳を握りしめる。

「……許せない」

リュカは、静かに言った。

「始まったな」

魔道麻薬。

情報屋。

舞台を組んだ“誰か”。

この夜は、

まだ一段目に過ぎない。