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英雄が英雄である理由

結界音が、三度目に鳴った。

今度は、警告ではない。

悲鳴だった。

「――結界、第四耐久域に到達！」

記録官の声が、裏返る。

「これ以上は……！」

言葉の続きを、誰も待たなかった。

ヴァルハルト＝レオンが、息を吐く。

深く、重く。

「……なあ、グラディウス」

「何だ」

「正直に言え」

大剣を、地面に突き立てる。

「お前、楽しいだろ」

一瞬。

グラディウス＝フェルツの剣先が、僅かに下がった。

「……否定はしない」

その答えに、ヴァルハルトが笑った。

「だろうな」

「最適化の先にあるのは――」

グラディウスが続ける。

「“完全な勝利”だ」

「違う」

ヴァルハルトは、剣を引き抜く。

「“完全な排除”だ」

踏み込む。

今度は、読みを拒む速度。

《戦域最適化》の“外”から叩き潰す。

「――っ！」

グラディウスの足が、初めて乱れた。

結界に、亀裂が走る。

同時に。

「……っ、下がって！」

イリス＝アークライトが、叫ぶ。

彼女の光は、すでに“魔法”の域を越えていた。

感情が、術式を押し上げている。

「もう、これ以上は――」

「下がりません」

セシリア＝ノクティスの声は、震えていた。

だが、引かない。

《聖規光輪ホーリー・オーダー》が、さらに拡張される。

「私は！」

セシリアが叫ぶ。

「正しくあろうとしただけです！」

「分かってる！」

イリスが、歯を食いしばる。

「だから腹が立つの！」

二つの光が、激突する。

白が白を拒み、

正義が正義を否定する。

その衝撃が、

闘技場全体を揺らした。

「全域危険！」

医療班が後退する。

「観客退避、間に合わない！」

その時だった。

「――十分だ」

低く、だが圧倒的な声。

闘技場の中心に、

一人の男が立っていた。

レオニス＝アウグスト。

帝国英雄の象徴。

剣は抜いていない。

だが、その存在だけで、空気が縫い止められる。

「模擬戦は終わりだ」

「終われない！」

ヴァルハルトが、即座に吠える。

「まだ――！」

「終わりだ」

レオニスの声が、重なる。

それだけで。

ヴァルハルトの身体が、止まった。

力ではない。

圧でもない。

**“背負ってきたものの重さ”**が、違った。

「……くそ」

ヴァルハルトは、剣を下ろす。

「やっぱ、王国の英雄は」

笑う。

「一番、面倒なとこで止めに来るな」

「帝国の英雄も同じだ」

レオニスは、視線を巡らせる。

グラディウス。

セシリア。

ユリウス。

誰もが、息を荒げている。

「君たちは、正しかった」

レオニスは言う。

「だが――」

一拍。

「“正しいまま、進みすぎた”」

セシリアの肩が、震えた。

「……それは」

「罪ではない」

レオニスは、静かに告げる。

「だが、英雄の仕事は」

視線が、王国側へ移る。

「正義を通すことではない」

ライザ＝クロウデルが、腕を組む。

「じゃあ、何だ？」

「正義が衝突した時に」

レオニスは、答えた。

「世界を壊さずに立ち止まることだ」

沈黙。

重い。

その言葉が、

ここにいる全員に刺さっていた。

そして。

場の外。

《非裁定（ひさいてい／ノーリトリート）》。

誰も剣を抜かず、

誰も光を放たず、

誰も命令しない者たち。

レインは、静かに思う。

（……英雄は）

（正義を振るう存在じゃない）

（正義が壊れる瞬間を――）

（見届ける存在だ）

王と皇帝が、高台で視線を交わす。

もう、逃げられない。

制度でも、規定でも、

模擬戦という言葉でも。

この場で起きた“事実”から。

闘技場に、静寂が戻る。

だがそれは、

解決の静けさではない。

決断を迫る静けさだった。

静寂は、長く続かなかった。

英雄たちは、互いを見て――

ほぼ同時に、ため息を吐いた。

「……はぁ……」

「……っ、肺が痛い……」

「……もう一戦やれって言われたら、断る……」

ヴァルハルト＝レオンが、大剣を地面に突き刺したまま座り込む。

「くそ……模擬戦で息切れとか……」

グラディウス＝フェルツも、剣を下ろして膝に手をつく。

《戦域最適化》は解除されていた。

集中が、完全に切れている。

「……最短を積み重ねすぎた」

小さく、独り言。

セシリア＝ノクティスは、杖を支えに立っていた。

《聖規光輪ホーリー・オーダー》は、光を失い、消えている。

「……正しさも……疲れるのですね……」

イリス＝アークライトは、地面に座り込んで笑った。

「でしょ……だから言ったのに……」

ユリウス＝クラウゼンは、眼鏡を外して額を押さえる。

「……規定外の事象が……多すぎる……」

ノインは、召喚陣の残滓を見つめて肩を落とした。

「……結局、一体も呼べなかった……」

誰も勝っていない。

誰も負けていない。

そして――

全員、限界だった。

その時。

空気が、歪んだ。

「――フフフ……」

不快に粘つく声。

闘技場の中央、

黒い靄が人の形を取り始める。

「ようやくだ……」

声は、酔っていた。

「正義がぶつかり……英雄が疲弊し……」

姿が、はっきりする。

「今こそ――私が表に――」

「うるさい」

一斉。

本当に、一斉だった。

ヴァルハルトの大剣が、反射で飛ぶ。

グラディウスの剣が、最短距離で突き出される。

セシリアの光が、条件反射で収束する。

イリスの魔法が、八つ当たり気味に炸裂する。

ユリウスの拘束光が、法令第七条を無視して放たれる。

ノインの召喚が、今さら成功する。

そして――

《非裁定（ひさいてい／ノーリトリート）》。

レインは、能力を使わない。

ただ、石を拾って投げた。

ミリアも投げた。

エルドは盾ごと突っ込んだ。

リュカは「記録上邪魔だから」と言って魔導具を起動した。

――ドン。

音も、悲鳴もなかった。

黒幕だった“何か”は、

存在を主張する前に、消えた。

…………

数秒後。

「……今の、何？」

立会人が、震える声で聞いた。

ヴァルハルトが、地面に寝転がったまま答える。

「知らん」

「出てきたから」

イリスが続ける。

「黙らせただけ」

セシリアが、小さく頷く。

「……不適切なタイミングでした」

グラディウスが、真顔で付け足す。

「最短で排除した」

ユリウスが言う。

「正当防衛と判断する」

ノインが叫ぶ。

「今さら来るなよ！！」

沈黙。

次の瞬間――

誰かが、吹き出した。

「……はは」

ミリアだった。

「……ごめん」

笑いが、止まらない。

「緊張してたのに……」

エルドが、肩を揺らす。

「……英雄って」

「案外、短気だな」

リュカが、記録を閉じながら言った。

「でも――」

顔を上げる。

「今のは、全会一致だ」

レインは、空を見上げる。

（裁定も）

（正義も）

（黒幕も）

全部、後回し。

今はただ。

「……疲れたね」

その一言で。

闘技場に、

**本当の意味での“終わり”**が訪れた。